— Могу, а лодка...
— Выдержит! Гони!
Жители редких прибрежных поселений вряд ли понимали, что это мимо них так быстро пролетает. А тем, кто был в лодке, было не до того, чтобы размышлять, как они выглядят с берега. Нэрнис разворачивал смерчи так, чтобы они не били в парус слишком резко и не сорвали его, Даэрос не давал Айшаку сползать по наклонной палубе и жевать борт лодки, а лодочник работал кормилом с учётом скорости, которая вполне могла сравниться с хорошим водопадом.
Лодочник продержался до самого вечера. Когда вставали на якорь в Пальдасе, человек улёгся на парус и немедленно заснул. Нэрнис никогда не видел такого счастливого лица.
Три дня Элермэ не находила себе места. Она ожидала, что Владыка Тиалас приедет раньше. И вот, наконец-то, Повелитель Тёмных сообщил, что его венценосный Собрат, прибывает. Но вместо того, чтобы побыть с ней наедине и дать возможность высказаться, то есть, порадовать его потрясающим известием, убежал. Элермэ сидела в его спальне, готовая отсылать Вести по первому требованию. При этом ей всё время хотелось спать. Светлая предполагала, что такое состояние, наверное, нормальное. Она бы спросила у Исильмэ, но первым полагалось известить будущего счастливого Отца. Приходилось ждать и гадать: он сразу умрёт от счастья, или всё-таки подождёт? Она бы и поспала, но дверь зала постоянно хлопала. Возлюбленный метался так, как будто ожидался визит Единого Создателя лично.
Амалирос, действительно, с самого утра носился, как ужаленный. Гонец, спешно прибежавший по подгорным коридорам, принёс весть: "Озёрный Владыка Тиалас Аль Анхель Ат Каэледрэ пересёк границу владений Повелителя, и прибудет с визитом ещё до полудня по верхним мостам". Ар Ниэль Арк Каэль отреагировал весьма странно: "Ага! Значит, корабль стоял наготове! Ну-ну, Светлый Правящий собрат... Спешишь, значит? Но ничего же не готово...".
Повелитель влетел в спальню. Чуть свой парадный плащ дверью не прищемил. Элермэ как раз очнулась от дрёмы, чтобы услышать его возглас и не подскочить при стремительном появлении будущего счастливца.
— Элермэ! Прекрасная моя... самая! Я хотел тебе подарить кое-что в более торжественной обстановке, но Тиалас скоро будет здесь. Моя картина. — Амалирос вытащил из тайника на свет свой шедевр. — Первый опыт. Автопортрет с выползнем. Так и называется: "Я, то есть, Амалирос, убивающий выползня". О! Я вижу, ты потрясена. Я пока поставлю вот тут. Ты скажешь что-нибудь?
Наверное, каждый художник, выставляя своё первое творение на суд зрителей, выглядит, как и все остальные художники: чуть смущённо, пытаясь демонстрировать расслабленность и уверенность в себе. Мол, говорите, что думаете. И только глупец не поймёт, что творец ждёт одобрения. А вовсе не мнения.
Элермэ была потрясена. Слова были излишни. Их просто не было. Но она нашла в себе силы. Он же так для неё старался. Автопортрет. Главное — не спросить, где тот, кого убивают.
— Потрясена. Нет слов, как потрясена! Милый, ты просто невиданное чудо! Ты... ты... неподражаем.
— А... а. А в жизни неподражаем или на полотне?
— Везде!
— Кхм. Благодарю. Пусть тогда пока здесь постоит.
Смущённый и гордый собой Амалирос выбежал из спальни и понёсся на кухню, проверять лично, что готово, а что ещё нет. Какой-то недоумок приставил к готовке трёх бывших Открывающих, уровень знаний которых пока тянул только на коренщиков. Их делом было редьку строгать, а не к соусам прикасаться. Тёмный сделал вывод, что кое-кто ещё не до конца принял их новый статус и со дня на день ожидал возвращения заговорщиков в Нижние Чертоги.
Элермэ сморгнула слезинку — она стала излишне сентиментальна и чувствительна. Конечно, пошатнуть её душевное спокойствие после шедевров Сульса не могла никакая картина в мире. Но тут было совсем другое дело. Сульс не умел рисовать вообще никак. Только он сам мог в своей мазне разглядеть нечто, напоминающее человека. Больше никто.
Амалирос не то чтобы превзошёл широко известного в Подгорных Чертогах живописца, его творение было совершенно иного плана. В отличие от Сульса, Повелитель Тёмных не умел рисовать... пока. Но уже можно было видеть наличие композиции. Автор даже распределил свет и тень. Мазки были аккуратными, образы выписаны тщательно. Собственно, кроме двух "образов" и чёрного заднего фона, картина ничего более не изображала. Ещё тут и там на двух "образах" цвели алые всполохи. Видимо, это был свет факелов. Но сами существа вполне могли посоперничать с "предками нофера". На свой лад, конечно. Нет, глаза не заползали на щёки, носы не выглядели как нечто страшное. Но всё-таки они были страшны. В целом. Два бледных червеобразных создания красовались на холсте по пояс, и одно существо обнимало другое узловатым щупальцем.
Теперь, когда Элермэ присмотрелась повнимательнее, она начала их отличать. У существа со щупальцем были острые уши, что наводило на мысль о том, что само щупальце было ничем иным, как рукой. Свет факелов одинаково отражался на головах двух героев, поэтому оба имели несколько кровавый оттенок. Это поначалу и смущало. Но теперь, когда стало понятно кто где, Элермэ поразилась. Конечно, выползень был мерзок. Даже хуже, чем на самом деле. Если бы в Чаше оказался такой противный страшный слизняк, она бы просто умерла от страха. Но оказалось, что её возлюбленный видит себя почти таким же. Как сказал бы брат Нэрнис: "Самооценка занижена".
Элермэ вздохнула и решила, что она станет называть картину "Выползень душит сам себя". С глубоким смыслом.
Ещё ни у одного начинающего художника не было столь благожелательного критика.
Даэрос нервно вышагивал по палубе.
— Нэрьо, давай, черпани ещё ветерка из этой бочки, давай!
— Даэр, я же мачту сломаю. У нас и без того попутный ветер. Что мы, на пожар торопимся? Успеешь со своим заговором. Ты лучше успокой Айшака.
Даэрос не мог успокоиться. Заняться ему было совершенно нечем. Время от времени гладить длинноухого по холке — разве это занятие? Чем ближе они были к Тёмным владениям, тем больше Ар Ктэль нервничал. Если Повелитель Амалирос по своему обыкновению сидит один в Верхних Чертогах, то он уже мог придумать такое, что на оправдательные заявления придётся потратить два дня, если не больше.
Нэрнис, напротив, наслаждался действием, компенсируя своё сидение на дереве и скачку на Айшаке. Он видел, как брат метался по палубе и, похоже, собирался гонять ветер руками. Конечно, Даэрос весьма деятельная натура. Но было в его нетерпении что-то ещё. Что-то в нём неуловимо изменилось. Нэрнис старался пока не размышлять на такие сложные темы. Лодка неслась, высунув из воды почти полкорпуса, держась за надутый пузырём парус. Только в промежутках, когда Светлый отвлекался, она с шумом рушилась в воду, но пока не разваливалась. Лодочник на морском просторе окончательно ошалел, ему теперь приходилось только держать кормовое весло в одном положении. Он ловил ветер буквально открытым ртом, получал полное удовольствие от такого необычного плавания и лишь изредка поправлял руль по указанию Аль Арвиля.
К середине дня Нэрнис разогнал лодку так, что они чуть не проскочили проход в скалах. Владелец бывшей торговой, а теперь "летучей" ладьи, почувствовал себя в привычной спокойной стихии, как только убрали парус и взялись за весла. Нэрнис впервые пытался грести на такой тяжёлой посудине. Он заранее посочувствовал лодочнику. Гребцов не нанимали, значит, ему придётся ждать попутного ветра, а когда он ещё переменится? Разве что какой-нибудь корабль Тёмных пойдёт в Малерну и дотащит лодку до Пальдаса на буксире.
Лодочник стоял у кормила, всё больше впадая в состояние флегматичной задумчивости. Эльфы налегали на вёсла. Айшак пользовался тем, что Даэрос занят. Он долбил палубу, собираясь пробить её, и отправиться в неглубокий трюм. К пристани подходили уже за полдень, сообщая о своём прибытии громкими ударами копыт по дереву. У причала мирно покачивался роскошный, украшенный нефралевыми накладками белый корабль. Судя по всему, Владыка Тиалас уже прибыл.
Люди, на таких "кораблях" как их лодка, в порт Тёмных никогда не заходили. Здесь вообще людей видели, не вспомнить когда. Береговая стража была в изумлении, особенно, когда они подошли поближе: лошаков здесь тоже не видели. Наконец, верёвка полетела вверх, и Тёмные сородичи зачалили измученное судно. Даэрос оценил новую проблему и потребовал самые длинные и широкие сходни. Айшака выводили общими Тёмными усилиями. Если кто и хотел ухмыльнуться насчёт "личного лошака Даэроса", то Айшак сам пресёк эти попытки. Как только он оказался на пирсе, то искусал двоих, а ещё одного Тёмного не готового к такому подвоху, скинул в воду. Как водится, копытами. Даэрос поблагодарил за встречу и велел всем держаться подальше от "диких айшаков". И вообще, не пытаться трогать "научную ценность".
Пока Нэрнис расплачивался с лодочником и договаривался с Тёмными о временной стоянке для него у крайнего пирса, Даэрос выяснял у стражи, когда прибыл Озёрный Владыка.
Светлый ничуть не удивился сговорчивости сородичей Даэроса, относительно временного пребывания в порту диковинной лодки. Многие из них человека видели впервые, а те которые видели не впервые, поражались его безразличию. Человек не озирался, не рассматривал ни порт, ни входы в подгорья, ни даже корабль Светлых. Как будто он тут уже в сотый раз и давно всё видел. Падким на всё новое Тёмным такой гость был интереснее целого Светлого посольства. Корабль в торговую Империю должен был уйти только утром, так что лодочнику грозил вечер в их компании. Светлый не сомневался, Тёмные наверняка попытаются его расшевелить и удивить. И непременно поставят на результат. Аль Арвиль вспомнил азартных жителей Малерны, вот бы ему тогда такое спокойствие! Неожиданно человек спросил:
— А они тоже умеют ветер делать?
Нэрнис был вынужден его разочаровать. А бывший грузчик окончательно заинтриговал Тёмных:
— Жаль, а вроде эльфы. — На этом его интерес к окружающему иссяк, и он уселся на пирс, ждать попутного ветра и корабля.
Ар Ктэль выяснил, что Владыка Тиалас прибыл утром и сейчас движется горными дорогами через "резные мосты, наслаждаясь видами". Даэрос решил, что наслаждаться у них с братом времени нет. То есть, совершенно.
— Нэрьо, не спорь, сделай вид, что ты лихой наездник. Кстати, о нас с тобой тут уже наслышаны. Задержимся, пристанут с расспросами, а нам надо ссспешить.
Спорить с Даэросом, когда он так убедительно шипел и показывал Айшаку кулак, было бесполезно.
Тишину подгорных коридоров разорвал стук копыт. Нэрнис честно пытался изображать лихого всадника. Даэрос бежал впереди и указывал путь. В районе портовых коридоров Тёмные так и сновали. На скачущего Айшака все реагировали правильно — прижимались к стенам, благо известие об их приближении летело гулким эхом впереди, обгоняя и предупреждая. Первое время Нэрнис пытался кивать встречным, а потом бросил это занятие. Даэрос и Айшак бежали размашистой рысью, приходилось держаться изо всех сил. Сам Айшак, выведенный специально для горных и подгорных жителей, чувствовал себя в проходах как рыба в воде. Светлый дал себе слово, что сидит на этом чудовище в последний раз. По крайней мере — без седла.
Ближе к полудню Амалирос заглянул в спальню. Элермэ спала, положив на соседнюю подушку его шедевр. Это было очень трогательно. Он едва успел закрыть дверь и усесться в кресло с деланным видом "А мы и не ждали!". Новый секретарь, заменявший пострадавшего на службе Ар Минэля, распахнул двери и объявил:
— Тиалас Аль Анхель Ат Каэледрэ, Озёрный Владыка, Милостью Единого Создателя.
Амалирос нарочито медленно встал и пошёл навстречу. За Тиаласом стояли многочисленные персоны сопровождения. У всех в руках что-нибудь было. У одного — бочонок. Значит, всё-таки салат привезли.
Правители сдержанно поздоровались, почти обнялись. Повелитель Тёмных, не глядя, отправил все подарки вместе с сопровождающими в Лазурный зал. Все, кроме бочонка. Стол в его покоях был уже накрыт. Ненавязчиво. Вроде как на одного. Поставить второй кубок, будет на двоих. И он поставил. Свою разоблачительную речь Повелитель Тёмных уже продумал и теперь растягивал удовольствие, позволяя гостю оглядеться. Тиалас вёл себя так естественно, как будто они только недавно расстались. Амалирос и сам ловил себя на мысли, что прошедшие годы куда-то внезапно делись. А вся ситуация напоминает ему их последнюю встречу, которая закончилась изрядной потасовкой. Правда, тогда они сразу же пришли к мирному соглашению, а в этот раз о таком не могло быть и речи.
Светлый восторгался стенами: ходил по кругу, приседал, разглядывал и ахал.
— Амалирос! Что за новый мастер у тебя завёлся?
— Ты его знаешь. Даэрос. Даэрос у меня завёлся. Разве тебе не посылали Весть?
— Об этом, об этих стенах, нет!
— А я думал, вестницы докладывают тебе обо всех успехах.
— Об успехах всех твоих подданных — живности не напасёшься.
— Льстим? — Тёмный "кружил" возле коварного Светлого, примериваясь, с какой стороны начинать кусать.
— Амалирос, я тебя, конечно, давно не видел. Но если вспомнить молодые годы... Ты обычно так щуришься перед дракой. Я не против того, чтобы размяться. Но с каких это пор гостям даже не наливают предварительно?
— Ах, да! Ты же без того, чтобы упиться в драку не лезешь. Как же я позабыл-то про твою дивную Светлую натуру, которая даже подраться не может по здравым размышлениям?
— Так-так-так! Дай мне испугаться, догадавшись... У тебя есть размышления, которые ты считаешь здравыми? Нет! Твои здравые размышления просто необходимо разбавлять. Зря, зря я не приехал, как и собирался, только после твоего Брачного Обряда.
— Ага! Обряда! Ну, давай выпьем за обряды, и я тебе расскажу, какой ты умный и хитрый Светлый. — Амалирос снял с бочонка верхний обруч, демонстрируя силу пальцев, и не смущаясь, теми же пальцами наложил салат в чёрную обсидиановую чашу, поставил перед гостем объёмистый графин с багрянкой, пополоскал пальцы в воде для омовения и специально стряхнул воду так, чтобы брызги долетели до Тиаласа.
Тиалас Аль Анхель Ат Каэледрэ, в отличие от своего Правящего Собрата, обладал потрясающей выдержкой и спокойствием. Ещё он умел не обжаться на хромых лошадей, застоявшихся жеребцов и увечных козлов. Особенно горных. И подгорных тоже. Поэтому он ничего о своей выдержке не сказал. Зачем говорить, когда можно продемонстрировать.
— Как я понимаю, я как раз поспел к очередному заговору? И когда у тебя это регулярное явление произошло? Ты бы хоть график вёл что ли, чтобы все знали, когда у тебя скверное настроение. Я правильно понимаю, ты опять попытаешься мне доказать, что я в нём замешан хотя бы краем плаща? Не скучно?
— С тобой — нет, не скучно! И на сей раз можешь не демонстрировать свои белоснежные одежды. Ты увяз по самые острые уши.
— А что, здесь у кого-то есть другие уши? Ну, ладно, заинтересовал и хватит. Рассказывай, какой я тут тебе опять заговор сочинил. В принципе, мне твои новые идеи всегда нравились. Так, когда же всё-таки это случилось?
