— Как это так? — Амалирос решил, что ситуация выходит из под контроля, раз Светлый выдает такие бредовые идеи. Бочонок надо было отнимать сразу.
— А что? Представь, почтовыми мышами... — Озерный Владыка с удовольствием наблюдал, как у Темного меняется выражение лица: с ехидно-презрительного на изумленное.
— Мыша-а-ами?! Потрясающе! Тогда два узких прохода. Вроде бы второй — запасной. На всякий случай. И это очень мудро и правильно — должны же мы свои здравые мысли как-то переправлять за Предел. У нас тоже могут появиться новые соображения относительно их пещеры и Предела. Жаль, нельзя открыть нормальный коридор — это и громко и скрыть такой большой проход сложно... Но как мы будем учитывать количество вылитого за Предел?
— Это Лэриас пусть придумывает. Я одну идею уже родил. Ты мышиную нору заведи в свои тайные подвалы, а там уже можешь в одно отверстие наливать, в другое мышей... запихивать. Да не перепутай, что куда. Бедные мыши. Как же они доберутся то?
— Есть захотят, доберутся. В конце пути приманку и — порядок. А потом натренируются. Надо же, какая у тебя Светлая голова! Теперь у меня не только голуби будут арки пачкать, но и почтовые мыши начнут по спальне бегать. Светлый, давай выпьем! Почтовые мыши — это гениально! Заведи себе таких же непременно!
— Но мне-то они зачем? — Озерный Владыка был горд собой. В конце концов, его сыновья не просто так идеи плодили. Для начала он их сам, сыновей то есть, плодил.
— Все-таки она у тебя однобокая, сообразительность твоя. Вот, Лаариэ, в чем я не сомневаюсь, вполне может порвать гидру. Но на наше мужское счастье у женщин есть врожденная странность — боязнь мышей. Это птичку можно по-тихому отловить. А вот мышку... Как услышишь дикий визг, считай письмо доставлено. Ну, я коварный?
— Напрочь! Пошли слать Весть.
— Сначала подпишем договор о равном представительстве. — Амалирос вытащил из шкатулки заготовленный документ. — Имена можешь вписать сам. Доверяю. Как-то я с тобой посветлел, Озерный. Даже самому страшно.
Тиалас подсчитал, сколько раз Темный ему польстил, учел последнее заявление, нерассказанную историю из детства Аэрлиса и понял, что с этим документом связано что угодно, но только не "посветление". И только не у Амалироса. Наверняка, где-то имелся подвох. Озерный Владыка перечитал текст договора несколько раз, но ничего каверзного в нем не нашел. Тянуть дальше не имело смысла — обидится: придраться-то не к чему. Оставалось надеяться, что чудеса иногда случаются и на этот раз Выползень всего лишь заботится о своем младшем брате. После почтовых мышей идея о том, что Амалирос всего лишь не хочет разлучать Аэрлиса с другом, была второй по степени нелепости. Выползень делал вид, что он уже засыпает в кресле. Озерный Владыка решил, что от Темной подозрительности он начнет избавляться сразу, как только прибудет в свои владения. Но имена сыновей все-таки вписал и поставил свою подпись рядом с подписью Амалироса. Судя по тому, как быстро Темный проснулся, делать этого не стоило.
— Ладно, Выползень, пошли к Элермэ, а потом ты мне все-таки расскажешь, где в этом документе оставил следы слизняк твоей Темной мысли.
Элермэ была потрясена до глубины души. Какое прекрасное Светлое влияние Озерного Владыки! Хочется немедленно посмотреть, как Лирмо будет учить мышек доставлять письма. Это так трогательно, хоть слезу пускай. Но пускать слезу и радоваться не стоило. Лишать мужчин последних иллюзий вредно. Амалирос пока не знает, что она может и мышку и крысу в руки взять, а уж смотреть на них спокойно — тем более.
— Но зачем же второй такой узкий лаз? И почему узкий?
— Это совсем просто, дорогая. — Темный довольно сверкал глазами. — Узкий лаз нужен для того, чтобы мышка не могла повернуть обратно сама, когда захочет, а только, когда на той стороне ей откроют проход и отправят в обратный путь.
— Точно! — Озерный Владыка был очень серьезен. — А второй лаз нужен на тот случай, если мышка по пути все-таки сдохнет и заткнет собой проход. Тогда придется использовать запасной... пока в первом трупик не сгниет.
Элермэ вздохнула. Мужчины, конечно, существа предусмотрительные, но жестокие. Мышку-то жалко. Все-таки и Владыка попал под Темное влияние. Супруга Повелителя Темных сосредоточилась, избавилась от образа умирающей мыши и отправила Весть Нэрнису.
— Все получилось. Наверное, они уже на поверхности. Лирмо, я конечно не стану спрашивать, почему, где и как мой брат должен встретить Веиласа Ат Каэледрэ. А вот с этими ходами... Мне не совсем понятно, зачем соединять эти отверстия с нижним уровнем? Разве ты не будешь держать мышек при себе? — Элермэ все-таки хотелось взглянуть на процесс. А на нижние уровни не набегаешься, особенно в её положении.
— Ну, мыши же... Они имеют свойство грызть некоторые предметы. А у меня — картины. Если какая-то мелкая серая пакость испортит шедевр Нальиса, я не переживу! И тебе спокойнее будет. — Повелитель Темных понимал, что идея еще недоработанная, но она все равно ему нравилась.
— Значит, мышь может съесть и записку... даже в кожаном футляре.
— Элермэ, ты просто потрясающе умна! Конечно, об этом мы пока еще не думали. Не волнуйся, сделаем нефралевые футляры. Замечательная мысль! А теперь нам пора. У нас с Владыкой осталось очень мало времени до его отъезда и очень много спешных дел.
Супруга повелителя Темных откинулась в кресле и даже прикрыла глаза. Странно и страшно. Странно, что Озерный Владыка выглядел смущенно, а Амалирос очень довольно. Страшно.... Страшно себе представить узкий темный лаз длиною в сотни две сатров и несчастную мышь, которая ползет по нему, волоча кусок нефраля.
Амалирос вернулся в Верхние Чертоги в прекрасном настроении и решил, что праздновать отъезд Озерного Владыки со всеми церемониями они завтра не будут. Зачем время терять? Лучше Светлого просто погрузить. Так ему пребывание в гостеприимных Подгорных и Нагорных чертогах гораздо лучше запомнится. Тем более, что один бочонок они уже дружно приговорили. С учетом грядущей долгой беседы останавливаться не имело смысла. Или короткой — это как получится.
— Я тебе обещал рассказать, как Аэрлис был маленьким...
— Ой, Выползень, только не про пеленки! Не морочь мне голову. — Тиалас не был настроен слушать многословную и очень убедительную ерунду. — Давай, ты расскажешь как есть, честно. Сделай мне такой необычный подарок к отъезду. Так зачем тебе за Пределом Веилас? И что было не так в подписанном договоре?
— Честно? — Один раз эта честность стоила очень дорогого и незабываемого купания. — Только учти, я тебе уже намекал, а ты прослушал.
— Неужели? — Об упущенных намеках Озерный Владыка помнил не хуже, чем Выползень о купании в багрянке. Обычно за таким напоминанием следовало признание в какой-нибудь Темной гадости. — Ладно, уже учел.
— Тогда не перебивай. — Амалирос отошел к аркам и начал издалека. — С государственной точки зрения, сегодня не так важно, сколько представителей Темных или Светлых находится за Пределом. Синие Горы мои, но это всего лишь часть территории. Причем весьма незначительная. Основные земли, на которых сегодня устанавливается ... наша власть это — орочьи степи и почти половина Торговой Империи. Теперь представь себе, что Предел исчез. Может ли Черный Властелин немедленно передать людям их бывшие земли? — Арк Каэль выжидающе посмотрел на Тиаласа.
— Как Черный Властелин, конечно, нет. Ну и что?
— А то, что такого властелинства без Предела хватит лет на сто. Не больше. Рано или поздно выяснится, кто на самом деле правит неким новым государством. Вот скажи, при таком количестве моих родственников, кто там правит?
— Ты, конечно! — Тиалас представил себе последствия. — Наверняка люди сначала попытаются решить проблему путем переговоров.
— С кем? — Амалирос отошел к самой дальней арке.
— С тобой, Выползень, с тобой. Ты же у нас коварный, подгорный, страшный и за неимением Черного, самый Темный на свете.
— Вот именно. И это — ни что иное, как возвращение к той самой Светлой угрозе, которая себя изжила, потому что к тебе они пришлют послов, пытаясь заключить Союз против меня. Ведь ты у нас — самый Светлый, самый чистый, образец добродетели. Был. А теперь...
— А теперь я, значит, тоже... Ах, ты Выползень! — Тиалас отставил кубок и поднялся. Так запятнать его Светлый облик еще никто никогда не пытался. И решение уже не отменишь — договор подписан. Владыка подсчитал участников со своей стороны: Нэрнис, Морнин, Веилас, а потом и Лэриас как Представитель Озерного Края, договор о будущем Брачном Союзе детей Светлого и Темного Правящих Домов — вполне достаточно, чтобы нести равную ответственность. Даэроса при таких обстоятельствах молва поделит между ними поровну и сделает символом сговора и натурального во всех смыслах объединения. Обложил. — Ты хоть понимаешь, что из этого получится? Эльфы — узурпаторы. Светлые и Темные. Все!
— Во-первых, к тому времени все земли перейдут в разряд честно отвоеванных у орков. Во-вторых, люди с этим, конечно, не согласятся. Создастся напряженная ситуация. И мы будем с тобой вместе напрягаться на благо наших народов. Не хочешь — изобрети будущего общего врага сам, если такой умный. То, что я предлагаю — идеальный запас общих врагов на всякий случай. К тому же этот Предел создали, судя по всему сами люди. А у меня в результате подданные пострадали. Я имею право на компенсацию, а с тобой просто делюсь, как с сородичем. И что тебе не нравится, Светлый? По-моему, все очень справедливо.
— Выползень, сейчас мне не нравишься лично ты! — Озерный Владыка нашел достойный повод для активных действий. Кое в чем Амалирос был прав. Даже во многом. Но его правота не имела никакого отношения к Темной изворотливости.
Жры был весьма достойным орком. Если ему предлагали еду, то он никогда не отказывался. А если люди такие странные и предлагают много еды, то отказываться — только обижать добрых горожан. Взамен они хотели всего лишь узнать, сколько его, Жры, есть в этом лесу. Орк в таких высоких материях не разбирался. Если бы он знал, что можно размышлять на темы запутанные и ничего общего с действительностью не имеющие, то он назвал бы этот вопрос философским. Вопрос "где" был ему более понятен, и он махнул рукой в сторону леса. Главный горожанин, пузатый купец, сразу же обрадовался и уточнил, не сидят ли доблестные воины в засаде. Это Жры хорошо понимал. Конечно, он сидел в засаде. Жаль, правда, что не один.
Телеги подогнали к лесу, лошадей выпрягли, и делегация жителей Торма раскланявшись с воином передового отряда, отправилась в обратный путь. Жры смотрел им вслед и думал, как бы это теперь съесть, но так, чтобы нанимателям тоже чего-нибудь осталось. Орки привыкли есть в большой компании, желательно в семейном кругу. Традиция. Так что надо было немедленно найти сотрапезника — изловить шуструю мокрую девку.
Жры и сам был все время мокрым. Дождь лил не переставая. Шалаш из лапника почти никакого укрытия не давал. Когда учитель Темного эльфа любезно оставлял этот шалаш в полное распоряжение орка, гадкий дождь только начался. А еще этот учитель противного свиста просил, чтобы Жры позаботился о девке. Но девка немедленно убежала в лес и ловко забралась на дерево. Целые сутки Жры ждал, когда она сползет вниз или свалится, чтобы заволочь её в шалаш и начать заботиться. Орк просто сгорал от нетерпения. Никогда раньше он не слышал, чтобы хоть кому-нибудь из его племени поручили такое важное и ответственное дело. Просто сверхъестественное доверие. Но злая девка больно кидалась сверху едой. Немного обглоданной, конечно, но Жры остался очень доволен. Девка оказалась не только злой и пугливой, но и на еду доброй — невероятно странное сочетание. Он её и уговаривал и даже однажды вечером сел под деревом, несмотря на дождь и попытался спеть песню. Его сородичи неоднократно говорили Жры, что петь он не умеет и от его воплей хочется сбежать. Люди обычно ничего не говорили — просто убегали. Проверка показала, что некоторым людям сначала хочется орать. Девка издала дикий вопль, потом слезливо просила замолчать, а потом стала ругаться. Ругалась она просто замечательно. Жры никогда не слышал таких длинных, культурных и оскорбительных слов. Он тщательно все запоминал, а когда девка замолкала, начинал петь снова, чтобы еще что-нибудь хорошее услышать. А потом она все-таки сбежала.
Еще день Жры потратил на то, чтобы её опять найти. Забираться подальше от опушки странная девка не собиралась и предпочитала сидеть на дереве. Орк думал целых пол дня и пришел к замечательному выводу. Она наверняка хотела посмотреть на эльфов. И, может быть, не только посмотреть. Темные с башен и так уже на неё во всю пялились. А она, знай себе, демонстрировала, как здорово может на деревьях сидеть, висеть, лежать. Понятно же — эльфы, как существа на деревьях помешанные, не могли не оценить таких умений. Жры тоже оценил. Выследить девку, когда она слезала со своего дерева и поймать, ему все никак не удавалось, зато всегда можно было прийти под дуб и полюбоваться. Лица орк толком не рассмотрел — она все время в плащ куталась. Но ноги он очень хорошо разглядел.
На что там девка рассчитывала по части эльфов, было не важно. Важно было не дать испортиться десятку окороков и куче всякой прочей снеди. Жры был очень рад веревкам, которыми добрые люди примотали к телегам холстины, чтобы укрыть еду от дождя. Потомок кочевников уселся у телеги и приступил к важному делу — изготовлению аркана. Правильно старейшины говорили: не стоит забывать умения предков, когда-нибудь да пригодятся.
Противное чудовище, испортившее своим смрадом весь лес опять явилось под дуб. Эта тварь иногда просиживала под деревом почти целый день и пожирала все объедки, которые кидались вниз. Конечно, Веилас был хорошо воспитан и ни в каком другом случае не стал бы швырять остатки еды куда ни попадя. Но на сей раз, попадать было куда. И желательно прицельно. Зловонный орк съедал все, даже кости. Неизвестно, что там ему рассказал Барз, но это мерзкое существо вело себя совершенно отвратительно. Иногда оно начинало заунывно выть, один раз дико орало, как несчастная, но очень большая кошка, которой что-то отдавили. Но чаще всего орк приставал с одним и тем же: "Сылезай, зыботу дывай. Дывай зыботу!" И так целый день. С ума сойти можно. Замолкал он только когда ел. А поскольку все уже было съедено, кинуть в него было нечем, то и избежать его нытья стало невозможно. Веилас сожалел, что не забрался на елку. Шишки все-таки более увесистые, чем те желуди, которые он набрал в опустевший мешок.
Орк пришел с веревкой. Наверное, решил все-таки залезть на дерево. Прошлая попытка его ничему и не научила. Этот наемник так и не понял, каким ветром его сдуло с первой же ветки. Надо было ронять его с большей высоты. И как Аль Арвиль мог тащить с собой такое отвратительное существо?!
Отвратительное существо встало под дубом и угрожающе затрясло мокрой веревкой.
— Сылезай! Хырышо прышу!
Веилас угодил орку желудем в лоб. Но орк, вопреки своему обыкновению, желудь не подобрал и не съел. Пока сын Озерных Владык размышлял, отчего орки желудями не питаются, коварный злодей размахнулся, захлестнул ногу Светлого петлей и что есть силы дернул вниз. Это было настолько неожиданно, что Веилас даже вскрикнуть не успел. Встречи с землей он тоже не заметил, потому что первый же сук, об который он ударился затылком, лишил его сознания.
