Ледяной голос умолк, и королева смогла полностью сосредоточиться на узелках и переплетениях паутины. Что бы не вещал Ужас Поверхности, его мысли требовали тщательной проверки.

* * *

Откровенно говоря, Плеть ещё не была готова. Вот подождать годик-другой, подтянуть послушников и некромантов, накопить побольше Чумы и ударить со всей силы. Но приказ натрезимов был категоричным — пора наступать! К этому, по всей видимости, их подтолкнул мятеж орков. Тралл освобождал один лагерь за другим, и это оттягивало вооружённые силы Лордерона, внимание магов и сеяло панику среди населения. Кроме того, повылезало много разбойников, решивших нажиться, пока стражи и гарнизонам солдат не до них. Это делало планы более реализуемыми, по крайней мере, в глазах тюремщиков.

Громко заявлять о себе Плеть не будет, пока же послушники тайно рассеивают споры Чумы над полями и огородами, соблюдая полную секретность. Чужих крестьяне сразу заметят, а чужих, что покушаются на урожай — и подавно. Потому это происходит лишь там, где уже есть мои аколиты. Всё равно эта мера — задел на будущее. Основная диверсия сейчас происходит в Андорале. Здесь проходит практически весь транзит зерна и прочего продовольствия Лордерона, и можно заразить нужные караваны, что отправляются города севера.

Стратхольм получит свою долю наравне с остальными, а когда уже будет поздно, его жители начнут превращаться в нежить — сильную, неутомимую и бесстрашную. В Лордерон отправился и Кел'Тузед с помощниками, оставив своего котейку на попечение тролля, что уже присматривал за ним в отсутствие архимага, а тот с удивлением обнаружил, что царапины кошака заживают слишком долго.

Сейчас Кел'Тузед активно рекрутирует ещё не охваченных вниманием Плети одарённых, разослал письма бывшим ученикам, что, по его мнению, тоже присоединятся к нему. Делает "закладки" на кладбищах, чтобы свежие могилы, когда придёт время, породили пополнение в армию нежити. И готовится умереть — он уже знает, чем закончится его "командировка" в Восточное королевство.

Глава 80.

Некоторое время спустя.

Из Лордерона шли тревожные вести. Орки сбежали из своих резерваций, доставляя большие проблемы доблестным стражам королевства. Даже остатки Орды внушали опасение — двадцать долгих лет они были безучастными, превратившись в безвольных рабов. Двадцать лет беспрекословно чинили, строили, работали, не заводя детей. И сейчас их поведение изменилось, куда-то ушла вся аппатия. К ним присоединились недобитки из глухих мест, столь отдалённых, что их не могли найти за всё это время.

Но как будто мало было людям бед, лекари стали докладывать об эпидемии, затронувшей северные земли Лордерона. Она не поддавалась лечению, а применяемые немногочисленными адептами школы жизни заклинания давали лишь временное облегчение. Природу чумы постичь им не удалось, и совет Совет Шести Кирин-Тора собрался на совещание.

Встреча проходила в Воздушной палате, названной так потому, что здесь не было стен. Безграничное небо с облаками, на котором беспрерывно сменялись день и ночь — так быстро, будто месяц здесь равен году в Азероте. Лишь каменный серый пол со светящимся ромбом посередине, символизировавшим стихии природы придавал ей какое-то подобие реальности. Собравшихся было пять — Кел'Тузед отсутствовал, так и не вернувшись из своих исследований Нортренда. Собравшиеся были облачены с головы до ног волшебников, сами казались иллюзией, понять, кто скрывается под капюшоном, было невозможно, пока он не начинал говорить.

— Обстановка в Лордероне стала угрожать соседним королевствам. Цены на еду растут, а поднявшие голову бандиты вносят ещё больший хаос. Замечены гноллы и тролли, что совершают набеги на жителей окраин.

— Орки не представляют угрозы, — отозвалась скрипучим голосом участница Совета. — Орду победили, когда она была куда больше, а теперь, когда у них нет колдунов, остатки орков перебьют ещё быстрее. Адмирал Праудмур уже предложил войска для скорейшего решения этого вопроса.

— Пусть они немногочисленны, но ещё могут доставить проблем Восточным Королевствам, — не согласился первый докладчик.

— И куда они пойдут? В предательский Альтерак, что пропустил Орду по своим территориям, или штурмовать стену Гилнеаса, чтобы отвоевать себе территорию? — поинтересовалась вторая.

— Эту проблему пусть решает армия, мы же собрались здесь обсудить эпидемию, — прервал диалог третий участник. — Кель'Талас посылает своих целителей, чтобы разобраться с угрозой. Но этого мало.

— И что ты предлагаешь? Мы не можем вмешиваться в дела чужих королевств без их согласия. Вторжение Орды и так внесло много раздора между Далараном и другими людьми.

— Своей волей я отправил посла, что предложит помочь с карантином заражённой области. Теренас разумный король, и должен понимать, что в ином случае от эпидемии пострадает куда больше его подданных.

— Я знаю, что принц Артас и Джайна Праудмур дружны друг с другом, — взял слово Антонидас. — Она уже готова сдать последние экзамены, думаю, Лордерон не откажется от такой помощи.

— Со своей стороны готов предложить направить Вирнока ей в помощь, — подал голос Крас. — Он будет хорошей поддержкой для неё.

— В любом случае, мы должны поинтересоваться их мнением. Насколько я знаю, Вирнок не рвётся покидать стен Даларана по известной вам причине.

— Безусловно, — согласился Крас. — Но с тех пор он стал куда сильнее, а мы сможем через него увидеть, что творится в Лордероне. Никто не возражает против того, чтобы вручить ему магический шар, чтобы мы могли вмешаться, когда ситуация станет критической?

Собравшиеся маги выразили одобрение, лишь один воздержался.

— Пока мы здесь, предлагаю на рассмотрение в кандидаты Совета Шести своего ученика, — сказал Антонидас, едва голосование закончилось.

— Совет полон, Кел'Тузед не сложил своих полномочий, а юный маг ещё так молод. Боюсь, это вскружит ему голову.

— Я хорошо знаю своего друга. Его куда сильнее привлекают исследования, чем политика Даларана. А Вирнок может показать себя на нейтрализации магической болезни.

— Или усилит слухи, что маги причастны к её распространению, — возразила старая магесса.

Источника возникновения этих слухов найти не удалось, но глупые крестьяне и часть аристократии верили в них, подозревая всех магов ещё со времён войны с Орками.

— И наша задача уличить их ложность, — вновь произнёс начавший доклад.

* * *

Совет в Королевском зале Лордерона был в самом разгаре. По краям круглого зала были балкончики для полномочных послов других королевств и его доверенных лиц. Место Альтерака пустовало — после предательского сговора с Ордой он стал изгоем, до сих пор выплачивая контрибуцию. Пусть места послов располагались выше трона короля, но это сделано было лишь ради лучшей акустики. Трон, возвышавшийся во главе зала подавлял своим величием, а задрапированные синими полотнищами ткани стены лишь подчёркивали его красоту и богатство. Седовласый король по праву восседал на золочёном троне, украшенном крупными рубинами и другими драгоценными камнями. Он был уже не молод, но в глазах читалась мудрость.

Несмортя на повестку, началось обсуждение злободневной темы. Куда направить войска, принимать ли помощь от других королевств, и что делать потом с пленниками.

— Мы собрались здесь не ради орков. Сколько раз я должен повторить это, чтобы вы поняли меня, — перебил гул голосов представитель Даларана. — Король Теренас, прислушайтесь к моим словам. Эпидемия чумы охватившая северные земли может иметь ужасные последствия.

— Чума? Это попахивает паранойей! — прервал его первый советник.

Но он внезапно умолк — из-под купола в тронный зал влетел гигантский ворон, что, кружа, стал опускаться на украшенный геральдическим рисунком пол.

— Давайте по-порядку. Даже если эта чума действительно представляет для нас угрозу, что вы предлагаете делать?

Пока советник говорил, ворон приземлился посреди зала, привлекая внимание короля.

— Всё очень просто. Как я уже говорил, Кирин-Тор готов подвергнуть ряд деревень строгой изоляции...

— Я не допущу этого, пока у меня не будет веского подтверждения ваших слов, посол, — прервал его король, обличительно протянув в его сторону руку. — Людям Лордерона выпало слишком много испытаний, чтобы теперь становиться пленниками в своих же собственных землях.

Ответить иначе он не мог. Меры по карантину уже были приняты, но согласившись с требованиями Даларана, он пошатнёт собственный авторитет. Лордерон сам может справиться с возникшими трудностями! Именно поэтому было отклонено и чрезвычайно щедрое предложение Кул-Тираса в военной помощи. Ворон, глянув на него не по-птичьи умными глазами, окутался зелёной светящейся дымкой, стал увеличиваться в размерах, обретая вид человека. Металлические широкие наплечники были обрамлены перьями, в правой руке у него был посох, с навершием в виде сидящего ворона, тёмно красный плащ с капюшоном скрывал немолодое лицо с аккуратной седой бородкой, а на груди был крупный красный камень.

— Они и есть пленники, король, — произнёс обратившийся незнакомец.

— Что это значит?! Кто ты такой?

— Человечество в опасности, — стал вещать так и не представившийся маг, — тьма возвращается, и мир находится на грани войны!

— Довольно! Стража, уведите этого безумца! — произнёс посол Даларана.

Это не было превышением его полномочий — помимо совещательного голоса от лица Даларана он мог в случае магической угрозы защищать короля.

— Слушайте меня! Единственная возможность спасения для вас, люди, это путь на запад!

Пара гвардейцев пыталась действовать аккуратно, но непреклонно, пока не применяя силу.

— На запад? Ты сошёл с ума!

— Подождите, посол, — остановил его Теренас.

Поднявшись на ноги, он продолжил:

— Я не знаю, кто ты и во что веришь, но сейчас не время для пустых пророчеств. Война уже угрожает нашим землям, но принимать решения будем мы сами! Теперь — убирайся!

Король был сыт домыслами и невнятными прогнозами, которыми уже успел пресытиться.

— Моя ошибка обошлась человечеству слишком дорого, это не должно повториться вновь. Если вы не способны нести это бремя, я отыщу того, кому оно будет по силам.

Развернувшись, он зашагал на выход.

— Я сделал всё, что мог, — бормотал безумец, — они сами избрали свой путь.

* * *

Экзамены! Как много в этом слове для студента, особенно в магической академии! Пусть Денис не сомневался в своих силах, но легкий мандраж, знакомый ему ещё с Земли всё равно затаился где-то глубоко внутри, заставляя нервничать. Служанка, согревшая ему вечером постель, притупила страхи, но утром они вернулись с новой силой. Позавтракав, он отправился на полигон, встретив по пути Джайну. Девушка была как всегда великолепна. Учась и живя рядом с ней, он видел, как её красота расцветает.

— Приветствую, леди! — поздоровался Денис.

— Здравствуй, Вирнок. Боишься опоздать на экзамен?

Магессы на завтраке не было, и он гадал, чем же так она была занята. Впрочем, он не лез в её дела.

— Конечно! Ещё заставят заново проходить ритуал определения дара, и снова учиться сначала.

— Не переживай! Я помогу тебе освоиться в Даларане! Или Миральда Бейлонская, — добавила она со строгим выражением лица.

В последнее время озвученная девица стала весьма приставучей, подстерегая Дениса где только можно. Замутить и с ней он был не прочь, если бы не последствия. Магесса огня была привлекательной, но заводить такую жену он не торопился.

— Привет, Джайна, ты не видела Вирнока? — спросила Миральда, встретившаяся им на аллее фонтанов.

— Был где-то здесь, — отвечала она, заметив, что её спутник куда-то пропал.

— Я должна рассказать ему что-то важное, если встретишь, передай, что я его ищу, — добавила девушка с поклоном.

— Непременно.

Портироваться до полигона Джайна не хотела, а потому шла пешком, время до экзамена ещё было.

— Ну наконец-то она ушла, — с облегчением произнёс Денис, развеивая заклинание невидимости.

— Она просила передать тебе, что должна сказать что-то важное, — подначила его Джайна.

— Я слышал, — ответил он с унылым видом.

— Так почему прячешься?

— Не хочу давать ей несбыточных надежд.

— Так кто та прекрасная незнакомка, что завладела твоим сердцем?

— Это ты.

Слова сорвались легко, раньше они никогда не трогали эту тему, но вскоре их пути разойдутся. Он останется в Даларане, а она вернётся в родное королевство. Или, как подозревал Денис, пойдёт помогать принцу Артасу разбираться с Чумой. Уже ходили слухи, что в Лордероне неспокойно.

— Вирнок, ты хороший человек, но мне суждено быть с принцем Артасом.

— Я знаю, и желаю вам счастья. Но сердцу не прикажешь!

— Ты обязательно встретишь свою судьбу, — тихо ответила девушка.

До самого полигона они молчали, каждый погружённый в свои мысли. Антонидас уже ждал их, ничем не выражая своего нетерпения.

— Простите, учитель! Мы задержались! — повинилась Джайна.

— Вы как раз вовремя. Тебе легко даётся стихия воды, а Вирнок показал большой талант в защитных плетения.

Взмахнув посохом, он проявил рядом с собой хрустальную вазу на столике.

— Твоя задача, Вирнок, будет защитить этот предмет, а Джайна должна его разрушить.

Такой подставы от учителя Денис не ждал, и гадал, поддаться девушке, или же пройти экзамен?

— Как будете готовы, можете начинать.

Денис мигом портировался к столику и создал вокруг себя защитный купол. Стоять под атакой магессы, тянущей на звание архимага было боязно, но если он не будет подпитывать щит, он вскоре иссякнет. К тому же Джайна, боясь убить его, не станет вкладывать в атаку все силы.

— Наставник, это нечестно, — сказал он Антонидасу.

— Тебе непонятно задание?

— Я не об этом. Зачем нас противопоставлять?

— Жизнь порой подбрасывает задачи куда сложнее. Самое главное — это сделать правильный выбор.

Да и чёрт с ним! Подумаешь, оставят ещё учиться, ему не привыкать! Но и сдаваться без борьбы он был не намерен. Повинуясь его воле, песчинки стали спекаться в руны защиты вокруг столика. Связав их между собой линиями-проводниками, стал формировать в ключевых точках кристаллические накопители. Сил уйдёт много, качество получившихся "артефактов" — паршивое, но он не станет выигрывать путём провала девушки. Запитав ритуал, отошёл в сторону, проверяя, как формируется магический щит.

— Бей со всех сил, Джайна, — слегка поклонился он девушке.

Кивнув, та стала кастовать ледяной град. Формирующиеся высоко в воздухе ледяные кристаллы имели форму мечей, самые маленькие были размером с мизинец, большинство средних — с добрый меч, а некоторые размером превосходили рыцарское копьё. С грохотом ледяные глыбы обрушивались на сферическую защиту, врезались в песок, ломались, усеивая его осколками. Каст всё длился, но вскоре заклинание начало утрачивать свою силу, кристаллы всё реже появлялись над полигоном.