— Я рад, что вам понравилось наше угощение! Учитывая вашу слабость после инцидента, плюс ожидания троллей, не буду задерживать у себя!
Едва смолк голос Третьего Повелителя, как мы оказались в комнате Троллена, отца друга. Там же была его жена и дети. Наше появление заставило их замолчать и надолго. Первым опомнился Трил.
— Где вы были? — с этим криком он несмело подошел и обнял меня, будто боялся, что исчезну.
— Мы пропали в Лабиринте, — начал вампир. — Совсем уже плохо стало! У Нуси нашлась сумка с продуктами, и мы подкрепились, после чего оказались в Бездне!
— К демонам? — вождь снова разрушил столик.
— Да, и они нас спасли! — продолжил орк. — Если бы не их Алхимик, нас ждала жуткая смерть! Больше я в пещеры не хожу! Ни за что не полезу! Столько страстей узнал об этих древних коварствах!
— Наши соплеменники всегда спокойно выходили оттуда! Я слышал про гибель чужаков! — волновался Троллен.
— Светящиеся микроорганизмы проникают внутрь, размягчают кость и поглощают существ целиком! — поведала я одним предложением. — Убивают в течение часа, а мы продержались два, да ещё хватило силенок открыть частично портал!
— Как это частично? — удивился наш друг.
— Силенок не хватило, нас Раэн вытащил! Мы ему как снег на голову свалились в кабинет! Где и потеряли сознание, очнулись вчера! — закончила я рассказ.
— Ничего себе, приключение! — только и сказал Трил.
— Мне очень жаль, что я не послал сына проверить предупреждающие надписи у входа в Лабиринт! Подчиненные сделали их на нашем языке, которого вы не можете знать! Это язык символов в виде троллей в разных позах! — с грустью сказал Троллен. — Если бы вас вовремя предупредили, то жизни не подверглись опасности!
— Мы прекрасно знали, что в горах полно опасных мест, но решили показать себя перед подругой умелыми. Вот и получили, что хотели! — повинился Лиин, а Оррик стоял, опустив глаза. — Простите, что повели себя как неразумные дети!
— Ваш случай показал, насколько важно взаимопонимание в горах! — улыбнулся вождь. — А вам не сказали состав лекарства?
— Яд змеи ше и перо феникса в равных количествах, плюс укрепляющие и восстанавливающие средства! — выдала я. — Пропорция где-то пять капель на стакан, и пить по четвертинке четыре раза в сутки!
— Это не проблема! У нашего соседа есть всё! Может быть, после вашего визита он найдет время исследовать Лабиринт и избавит всех от опасности! — выразил надежду Троллен.
— С вашего разрешения, мы пойдем в комнаты, отведенные для нас! — попросил вампир.
Разумеется, вся эта толпа пришла в мою комнату, а как же иначе? Мне-то от этого не лучше, но чего не вытерпишь ради дружбы. Сина пришла чуть позже с кувшином и фруктами.
— Спасибо, что бы мы делали без тебя? — обняла я девочку.
— Она очень переживала за вас! А беду учуяла раньше меня! — сообщил Трил. — Первый раз слышал раскаяние из уст друга!
— Мы тоже первый раз попали в смертельные условия! — хмуро сказал орк.
— Хорошо, если вы усвоили урок! А в подземельях и горах действительно много древней опасности! При том, что многое мы, точнее предки, сумели завалить! — поведал друг.
— Мы должны были ещё вчера отправляться к оркам! — напомнила я.
— Ничего не случится, если ещё три дня у нас погостите! Сил наберетесь, а потом на ярмарку! — корректировал планы тролль.
— Да, побродим на поверхности, посмотрим на мир свысока! — согласилась я.
— Странно, что Повелитель нас так шустро выставил, — вдруг задумчиво заявил Лиин.
— Ему наше пребывание не давало пользы, вот и избавился сразу же! — хмыкнула я.
— Возможно, даже грозились неприятности, — продолжал вампир. — Хорошо, что живыми вернулись!
Последние три дня промелькнули незаметно. Тролли отпраздновали наше благополучное возвращение. Прощального ужина не было, хозяева не признавали расставаний, отмечая лишь встречи. С одной стороны правильная позиция, мне понравилось. В один из вечеров я попросила Трила забрать сумку из Академии, ребятам ничего не стали говорить. Заботливая Шайсу дала нам сумку с пирожками для семьи троллей и отдельно на нашу компанию. Как ни странно, но Сина получила удвоенную порцию. На сей раз я встретила дракона радостно, обняла его громадную чешуйчатую голову.
— Вкусно пахнешь! — выдал ящер. — Луговыми травами и медом! С ними чай хорош!
— Успела принять ванну в Академии! — ответила я, карабкаясь на его спину.
Трил помог мне закрепить ремни Полет был очень неровным, ноя смотрела во все глаза на деревья, что исчезали под нами и облака, к которым мы устремились. Приземлились мы не у главного входа, а ближе к моей комнате.
— Приходится его вызывать, когда появляются гости! Иначе разрушим охранные чары, что окружают подножие горы! — объяснил друг. — Так проще и надежней, не всякому гостю можно доверять!
Время было позднее, поэтому пирожки отложили на следующий день. Я переоделась и легла спать. Мне стало спокойней, что сумка оказалась в нужном месте. Не хотелось, чтобы демоны узнали её содержимое. От них всякую подлость можно ожидать, но мои вещи никто не трогал. На моё счастье все приключения в горах закончились, и мы лишь наслаждались прогулкой. Тролли, как дети, радовались нашему спасению, а дракон обещал уничтожить древнее зло.
Мне кажется, что парни научились ценить саму жизнь и как-то повзрослели после той пещеры. Их облик утратил юношескую хрупкость, обрел твердость взрослых, самостоятельных мужчин. Не могу сказать, что меня это радовало. Всегда есть некая грусть при расставании с детством и юностью. С другой стороны, чувство ответственности никогда не мешало.
Тролли провожали нас очень тепло, не смотря на наш ранний уход, почти все важные представители вышли проводить нас. Не было лишь вождя, потому что не положено. Одно дело, когда радость встречи, а прощаться не принято. Дракон спустил нашу компанию к подножию горы и взмыл, не прощаясь. Кто поймет это грозное племя?
Трил открыл портал, и мы оказались в столице. Надо было купить одежду и подарки как для орков, так и для вампиров. Дом тролля встретил нас тишиной и покоем. Была в нем какая-то незримая основательность, позволяющая ощущать себя в надежном месте. Видимо это чувство передавалось от самого характера горных троллей. Оставив вещи в комнате, мы направились позавтракать в ближайший трактир. Нас ждали вкусные булочки, легкий салат и мясо для парней. Ну и, конечно, пиво, а мне кувшинчик ягодного напитка.
На ярмарке мы сразу разошлись в разные стороны, чтобы спокойно выбрать подарки. Мне оставалось купить что-то вампиру, с которым танцевала на балу и сестричке Лиина, а ещё не помешали бы несколько вещиц для орков. Однако, первым я купила леденец, потому что на ярмарке они очень вкусные. В ряды с животными я не пошла, их дарят лишь близким. В оружии разбираюсь плохо, но всё-таки обошла лавки. Задержалась у ювелиров, где удалось увидеть подходящие украшения и набор камней для поделок. Снова вернулась к оружейникам, где нашла очень красивый старинный кинжал. Я намеревалась идти к месту встречи с ребятами, как вдруг услышала в сознании такой дикий вопль боли, что меня согнуло пополам. Ничего не понимая, лишь пытаясь избавить себя и неизвестного от страданий, ринулась в ряды с экзотическими животными.
Оказалось, что вопль исходил от крупного птенца, сидевшего в клетке и с нефритовым кольцом на лапке. Как же страшен он был! Шейка тоненькая с жиденькими перышками, голова огромная с желто-красными глазами, почти лысая, клюв открыт, но голос не издает. Крылья, назвать эти жалкие выпирающие кости, обтянутые кожей, не поворачивался язык. Покупателей вокруг явно не наблюдалось. Все брезгливо плевались в сторону и отходили подальше от уродца.
— Чего встала? — раздался недовольный голос надо мной. — Птичка нравится? Так покупай! За пять серебряных монет отдам, но без клетки! Или проходи мимо!
— А с клеткой сколько? — робко спросила, не представляя как это чудо нести.
— Не продаётся! — очередной рык потряс воздух и оглушил меня.
— Как же я его понесу? — хлопала глазками.
— Не хочешь, проваливай! На корм пойдёт! — хозяин входил в бешенство.
— Хорошо, беру! — вздохнула я, доставая кошель и отсчитывая деньги. В голове просто сумбур, но оставить это чудо лысое не могла.
Хозяин недовольно пересчитал деньги, сунул серебрушку сдачи. Огромной волосатой ручищей он вытащил бедного узника, сунул мне в руки, повернулся спиной, потеряв всякий интерес. Я осторожно коснулась нефритового кольца, которое рассыпалось, птенчик мелко задрожал и прижался ко мне всем тельцем. Так, нежно прижимая к себе чудовище, я пробиралась к месту встречи, где уже были Трил и Оррик.
— Ого! Нуся, вот это добыча! — ахнули разом парни.
— Он так кричал, что я не смогла пройти мимо! — виновато опустила глаза.
— Ничего себе, покупочка! — раздался сбоку голос вампира. — Как это тебе подфартило?
— Не виноватая, я! Он кричал! — я чуть не плакала под их взглядами, а они разглядывали это чудо без пепрьев.
— Домой надо быстрее! — молвил тролль и переместил нас сразу в сад, окружающий дом.
— Нуся, ты свои вещи не вынимала? — спросил орк.
— Нет, когда бы я успела это сделать? Мы же сразу кушать пошли и на ярмарку! — ничего не понимая, смотрела на суету вокруг.
В считанные минуты ребята сбегали в дом, принесли вещи. Трил уже снова открывал портал, косясь на моего питомца. Несколько мгновений, и вот уже нас окружает степь.
— Прости, что мы так шустро сбежали из столицы! Но, тут ты сама виновата! — сказал Лиин. — Кто тебя заставлял купить грифона?
— Кого? — ошалевшими глазами смотрела на друзей. — Как грифона?
— Птенчик твой к ним относится, — пояснял Оррик. — Грифон он и есть!
— Так дешево его продавали? — не верила я своим ушам. — За пять серебряных монет, да ещё серебрушку сдачи дали!
— Они не живут в неволе, для них это смерть! — покачал головой вампир. — Даже не знаю, чем тут помочь.
— Сестричке моей его срочно передать! Она не одного орла вынянчила! А уж соколов и ястребов без счета! — объявил орк и громко засвистел.
Вскоре появились орки на своих громадных жеребцах, весьма быстрых и неутомимых. Они приветствовали нас радостным кличем, а один из них, самый маленький, скатился со своего коня и бросился ко мне. Это оказалась молодая девушка, сестра Оррика.
— Бедняга! — тихо прошептала она, вынимая из моих рук птенчика. — Надо быстрее домой! Нечего здесь торчать!
Оррик сел позади сестры, меня тоже подхватили сильные руки, усаживая перед собой Вампир устроился позади орка, Трилу уступили самого рослого жеребца. Кони пустились в галоп, степь замелькала перед глазами, а в ушах свистел ветер. На душе было радостно и тревожно одновременно. Тревога за грифона не стихала, но появилась надежда, что выживет. Вдали показались пестрые цветы, оказавшиеся шатрами детей степи. Орчанка скользнула у крайнего шатра и поспешила к себе, почти сразу исчезнув за спинами встречающих.
— Сын, мы ждали тебя завтра, как ты и обещал! — встречал нас суровый вождь.
— Прости, отец! Но наши планы разрушены неоперившимся грифоном! Бедняга просто не прожил бы её и часа, после снятия оков! — приветствовал отца Оррик.
— Так вот почему мелькнула Кармила! — улыбнулся отец, обнимая сына. — Такое счастье малышке привалило! И защитник, и транспорт сразу! Вы простите, что не выслали почетный караул, но не ждали вас так рано! Тем не менее, пир состоится сегодня! Ночь гуляем в честь дорогих гостей!
Восторженный троекратный крик орков подтвердил его слова, лица встречающих осветились радостью. Мы смущенно стояли, не зная как отвечать.
— Проходите, — пригласил нас друг, показывая рукой направление к центру. — Все церемонии вечером, а сейчас наша помощь понадобится малышу!
Мы без слов поспешили за проводником. В шатре, что стоял рядом с самым большим, уже суетилась орчанка. Девушка достала корзину для белья, довольно хмыкнула, устелила дно веточками, а сверху сеном, посадила птенца.
— Не стойте на дороге! Разводите огонь под малой горелкой, да вешайте котелок! — командовала нами. Лиин развел огонь, а я налила воды из бадьи. Хозяйка уже перебирала травы и сыпала понемногу в воду. — Надо первым делом напоить беднягу, ведь он ещё ни капли не пробовал!
Душистый запах расходился от котла по всему шатру. Птенец сидел, не шевелясь, будто ему безразлична эта суета. А я вспомнила слова друга.
— Он умрет? — шепотом спросила я.
— С чего бы это? — удивился Оррик. — Он в надежных руках, на свободе, рядом нет криков боли и страха. Жить будет!
Наконец, настой слегка остыл, ему помогли стать теплым. Вошел орк, положил моча на стол кусок мяса, только что зарезанного ягненка Друг взял нож и начал мелко рубить. Кармила налила питьё в кружку и медленно влила птенцу несколько капель в клюв, тот вздрогнул, весь как-то затрепетал и начал жадно пить. Напившись, посмотрел по сторонам и грозно заклекотал, требуя еду. К этому времени мясо было готово. Орчанка подбрасывала кускок в воздух, а этот проглот ловил их с ловкостью циркача. Наевшись, закрыл клюв, опустился в корзину. Девушка накрыла его накидкой.
— Эту вещь она соткала за полдня для первого птенца орла, а наш шаман заговорил её на тепло! Птенец никогда не замерзнет, да и кормом будет обеспечен! — тихо говорил Оррик.
— А зачем воруют птенцов, если они умрут? — поинтересовалась я.
— Крадут не птиц, а яйца, которые самка откладывает раз в десять лет. Раньше молодые орки показывали свою удаль, воруя их и продавая магам. Начинающему или слабому волшебнику лестно, используя свою силу, вывести птенца, показать его зевакам на ярмарке. Хотя многие даже не знают, что это грифон, просто страшненький уродец!
— Но ведь он не живет обычно? Зачем мучить живое создание? — удивлялась я.
— Не каждое яйцо даст птенца, а тем более взрослую птицу. Грифоны постепенно вымирают. А люди считают их порождением мрака, потому и не щадят. Этот малыш из гнезда важных птиц, потому как сумел послать зов с нефритом на лапе и в антимагической клетке! Будет могущественная птица! Сестричке повезло!
— А мы не могли его напоить и накормить в городе?
— Среди воплей боли, страха и принуждения? Он готовился умереть! Кармила в пути объяснила ему, что он станет вольным и никогда его не посадят в клетку. Не спрашивай, только она из всей семьи ладит с животными! Как она с ними общается, не знаю, но они понимают каждое её слово и жест! — продолжал орк.
-Значит, теперь птенец в полной безопасности и будет жить? — радостно забилось моё сердце.
— Конечно! Его будут кормить раз в сутки свежей дичью, поить водой из родников, иногда настоями для пищеварения! У него большое будущее! — уверенно говорил Оррик, а мы внимательно слушали.
— Как вы его назовёте? — интересовалась я.
— Проглотом, обжорой, мелким пакостником! — улыбнулась девушка, подходя к нам. — Мы не можем дать ему настоящее имя! Как только он вырастет, начнет летать, тогда сам сообщит его!
— Рада, что попал в такие надежные руки!
