— Они пожалеют, что пришли, — кивнул Куулойри и вышел за дверь. Кесса ущипнула себя и помотала головой — ей почудилось, что одежда эльфов превращается в стальные латы, а подобранные со стола вилки и ножи — в сверкающие клинки и копья.
— Я за ними, княгиня, — сказал Иллингаэн, жестом подзывая к себе нескольких соратников. — Нэйи Хелек — небольшая угроза, но вот если мы потревожим зурханов, только что уснувших...
— Пусть они не волнуются, — кивнула Миннэн. — Такой подлости мы не ждали и от Нэйи Хелек! Нападать на спящих... Пусть ищут достойных противников!
— Хаэй! — Кесса вскочила, едва не опрокинув стол. — Я еду с вами, отважные воины. Если демоны напали на беззащитных, я не могу стоять в стороне. Я — Чёрная Речница, и я...
— Что?! — изумлённо мигнул Иллингаэн. — Куда ты собралась, знорка?!
— Защищать мирных существ, разумеется, — Кесса надела шлем и с досадливым шипением сдёрнула его снова — он больно прижал уши. — Не знаю, кто такие зурханы, но если с ними беда...
— Сиди в замке — и ни шагу со двора! — рявкнул Иллингаэн, и дверь за его отрядом захлопнулась. Кесса растерянно мигнула, двинулась было следом, но ближайший авларин сцапал её за руки и усадил на место.
— Они там сражаются без меня — кто прикроет им спину?! — "Речница" попыталась вырваться, но её держали крепко. "Да что они все такие здоровые?!" — досадливо поморщилась она, потирая помятое плечо.
— Мы ценим твою отвагу и твой благородный порыв, о Кесса Скенесова, — ровным голосом сказала Миннэн, возвращаясь за стол. — Но Куулойри и Иллингаэн справятся с ледяными демонами сами. Мы последим, чтобы их тепло встретили в Меланнате, и чтобы им хватило вина. Хаэй! Никто не пьёт, пока не вернутся воины!
— Куда ты? — эльф, с сожалением провожающий взглядом кувшины, схватил Кессу за плечи и вновь усадил на скамью. — Нет, и в ту сторону красться тоже не надо. И под стол лезть. Посиди ты, ради Всеогнистого и детей его, спокойно!
"Ну вот! Эльфы-воины уехали на бой. Они будут сражаться с ледяными демонами!" — Кесса поёжилась — внезапный ледяной порыв ветра заполз за воротник. "С этими чудищами, у которых когти — как мечи, а дыхание убивает на месте... Река моя Праматерь! Но ведь сейчас зима! Зима, и лёд правит миром, и воины Хилменахара всесильны, и никто не смеет... Но как?!"
— Стой! — Кесса всем телом повернулась к авларину-соседу. Он, только успокоившийся и вернувшийся к еде, испуганно мигнул.
— Запрет на зимние походы! Ледяные демоны убивают всех, кто не сидит в своих домах, никто не смеет шагу за порог ступить! Как наши воины выстоят против самого Хилменахара?! Он ведь не потерпит такого нарушения...
— Вот ещё! — фыркнул авларин. — Потерпит, никуда не денется.
— И это правда, — кивнула Миннэн, возвысив голос так, что все примолкли. — Хорошо, что вы, знорки, осторожны с созданиями Хилменахара. Но нас его запрет не касается. Это мы победили его, это мы были среди воинов Куэсальцина, и это мы выкинули Повелителя Льда из мира живых. И если он так захочет, мы сделаем это ещё раз. Не бойся за нас, Чёрная Речница.
— Нэйи Хелек первыми нарушили запреты, — буркнул рыжий авларин. — Напрасно они напали на зурханов.
Кесса мигнула. "Зурханы? Вроде они были в перечне зверей, оживлённых Омнексой! Но кто ходит в бой из-за диких зверей в лесу?!"
— А кто такие зурханы? Они... это такие звери, правда? Это ваше стадо? — осторожно спросила она.
Эльф едва не поперхнулся. Отодвинув блюдо, он рассмеялся в голос и долго не мог уняться.
— И ничего смешного нет, — сердито сказал его сосед, ткнув развеселившегося авларина пальцем под рёбра. — Ты слышала о пернатых холмах? Здесь их называют зурханами. Помню, ты рассказывала историю о них — и я тогда удивился, что ты называешь их таким длинным именем...
...Деревянное лезвие с глухим стуком чиркнуло по пальцам, прикрытым перчаткой — и удар был неслабым, иначе юнец-авларин не разжал бы кулак. Охнув, он выронил нож. Кесса шагнула назад, выбрасывая вперёд щит, и он затрещал — эльф успел подставить свой и с силой толкнуть "Речницу" к стене.
— Стой! — посох Иллингаэна пролетел между щитами, лишь легонько задев их, но у Кессы тут же заныл локоть, и край деревяшки едва не ударил её в плечо. Молодой эльф отступил с лёгким поклоном и закинул щит за плечо. Кесса последовала его примеру и вернула деревянный кинжал в ножны.
— Третий раз? — хмуро спросил старший авларин. Юнец кивнул.
— И ещё один, когда я замешкался с ножнами...
— О ножнах я с тобой поговорю без посторонних, — сдвинул брови Иллингаэн. — Сейчас речь о другом. Кесса... Удар по пальцам — хорошо. Почему не ткнула в шею? Вейниен нерасторопен, он не успевал уклониться. А ты куда смотрела?
— Вейниен был безоружен, — нахмурилась Кесса. — А деревяшкой в шею — это очень больно.
— И что ты собиралась делать? — Иллингаэн покосился на левое бедро и выпирающую из-под одежды повязку, и едва заметно поморщился. Ледяной клинок впился глубоко — проморозил ногу до кости, и всем повезло, что более опасных ран не получил никто в отряде...
— Эм-м... Прижать его к стене и взять в плен, — ответила Кесса.
— Ясно, — кивнул Иллингаэн. — И ледяного демона, ежели он тебе встретится, ты тоже будешь брать в плен?
— Я — Чёрная Речница, а не куванец-убийца, — поморщилась странница. — Кто, кроме них, убивает безоружных?!
— И это понятно, — снова кивнул Иллингаэн. — Непонятно лишь одно. Кто надоумил тебя идти в воины?!
...Чешуйчатая кора папоротника, растянутая на жердях, захрустела от удара. Лезвие проткнуло её насквозь — самый кончик ножа вышел с другой стороны. Кесса огорчённо покачала головой, достала второе лезвие и чуть подняла руку, целясь немного выше первой пробоины.
— Лучше бы спать пошла, клянусь Намрой! — раздалось за спиной. Там стоял, снимая с запястий обмотки, Вейниен.
— А тебе и в стену не попасть, не то что в мишень! — фыркнула Кесса.
— Мало толку от твоей меткости, — вздохнул Вейниен. — Зря ты не слушаешь почтенного Иллингаэна.
— Я его слушаю, — нахмурилась "Речница". — Пусть он не наговаривает на Речницу Ойгу! Она не была подлой, и её оружие не было подлым! И я беззащитных убивать не буду!
— Так ты одну себя и погубишь, — покачал головой авларин. — Тебе духу не хватит ударить, а враги ждать не станут. Говорят, ты пришла сюда из зноркских земель — пешком и в одиночестве? Мы уже второй месяц спорим, кто из богов так тебя выручил...
...Кесса приоткрыла тяжёлую дверь, перекинула через порог наполненный грибами короб и шарахнулась назад — горячий ветер, ударивший ей в лицо, живо напомнил о раскалённом небе над огненным провалом Джасси. За дверью хихикнули.
— Ну и печи у вас! — Кесса вытерла со лба испарину и, набравшись духу, снова заглянула в кухню. — Тут впору железо плавить, а не лапшу варить!
— Будет тебе, знорка! Это ты по холоду бегаешь, поэтому тебя и валит с ног, — ухмыльнулся авларин, взвешивая на руке короб и заглядывая под крышку. — Что ж, благодарю, можешь спать дальше. Небо сегодня низкое, пробежаться по бережку не манит.
— Ага, — кивнула Кесса, принимая из рук авларина опустевший короб. — Пойду я.
Она побрела к двери. Выходить на улицу и впрямь не тянуло. После недавнего Семпаля даже Древо Миннэна как будто загрустило, и его ветви поникли — а на Кессу один вид серой хмари в небесах навевал смертельную тоску.
— Хаэй! — окликнула её эльфийка, выглянувшая из кухни. — Куда ты? На стену пойдёшь?
— Зачем? В Залу Сна, — удивлённо мигнула Кесса.
— Почему ты через Башню Когтей не ходишь? Тут теплее, — авларинка махнула рукой вдоль по коридору. — Видишь дверь у поворота?
Кесса уже видела много дверей Меланната, но каждая из них была украшена иначе — и никак нельзя было пройти мимо, не полюбовавшись. Тут на тёмно-красных створках раскинул крылья серебряный шонхор с янтарными глазами. Маленькие зубы в разинутой пасти очень похожи были на настоящие. Кесса осторожно потрогала их пальцем и отдёрнула руку — ящеричий зуб проколол кожу.
"Тут должна быть лестница... Ну да, вот и она," — Кесса поднялась на несколько ступенек и огляделась по сторонам. Винтовая лестница поднималась вдоль стены, огороженной тонкими перилами. "А на что они? Тут и захочешь упасть — так некуда!" — хмыкнула Кесса, разглядывая штукатурку. Стена была выбелена неспроста — чуть поодаль, там, где свет фонаря-церита на перилах был особенно ярок, поверх побелки развернулась фреска, и Кесса остановилась и удивлённо мигнула. "Ох ты, Река моя Праматерь! Это же тзульг! Вот же пасть у него — такой и дракон позавидует!"
Тот, кто нарисовал ящера, определённо видел его живым — и не раз, и Кессе даже смотреть на картинку было жутко. Тзульг, наступив лапой на окровавленное тело алайги, зубами вцепился в её шею. Поодаль, у хвоста мёртвого ящера, пристроилась харайга — вспоров шкуру, она вгрызалась в мясо, и сородич, опасливо опустив хвост и прижав к голове хохолок, подкрадывался к её добыче. "И перья, и когти!" — восхищённо хмыкнула Кесса, погладив рисунок пальцем. "Я таких видела. А кто-то видел тзульга... Э-э! Выходит, он ростом с дом?!"
Чуть поодаль у стены горел ещё один церит, и странница поспешила туда — вдруг и там есть фреска? И предчувствие не обмануло её — рисунок был там, и был ещё ярче первого. Тзульг опять стоял над поверженной жертвой — большое пернатое существо свернулось клубком в крови, и на его шее виднелась страшная рана. Вот только хищнику было не до еды. Двое сородичей загрызенного подступили к тзульгу — один со спины, другой сбоку. "Вот это когтищи! Они его, наверное, насквозь продырявили! Вон, один шею распорол, а у другого лапа по локоть в тзульговом брюхе! То-то он пасть разинул — сейчас свалится!" — Кесса, дрожа от волнения, водила пальцем по стене. "Ой! А там, на дереве, авларский лучник! Сейчас всадит стрелу прямо тзульгу в глаз!"
Кесса тронула страшные когти — и вздрогнула, впившись взглядом в рисунок. "Я же знаю это существо! Это... это и есть зурхан — пернатый холм!"
Два зурхана, разодравшие тзульга в клочья, поглядывали на пришелицу вполглаза, длинные перья окаймляли их хвосты, торчали из передних лап — будто зачатки крыльев, светло-серый пух покрывал широкую грудь и брюхо. Когти на задних лапах были велики — на взгляд Кессы — но ни один не выгибался вверх, как цепкие "крючья" на ногах харайги. Но вот передние лапы — каждая из них — оснащены были аж тремя мечами, и, судя по всему, эти мечи были неплохо заточены.
"Вот это дело!" — усмехнулась Кесса. "И без эльфов справились."
Третья фреска ждала её у самой двери — и на ней тоже были зурханы, живые и невредимые. Один из них, огромными когтями зацепив ветку папоротника, жевал листья, второй набил пасть медузьей икрой — так, что щупальца свисали, как лапша с вилки, третий стоял по брюхо в ручье и вылавливал что-то из тины. Кости тзульга и его зубастый череп валялись на поляне, и маленькие зурханы обнюхивали их. Один из детёнышей улёгся на траву, положив голову на колени эльфа, и тот перебирал ему перья. Другой авларин, подобрав зуб тзульга и просверлив в нём дырку, продевал в неё шнурок.
"Так вот как это было," — задумчиво кивнула Кесса. "И с тех пор хищных ящеров никто живыми не видел. Это хорошо... А как, интересно, авларины столковались с пернатыми холмами? Непохоже, чтобы они приручили их... Может, договорились, как Речник Кирк? А может, это они его научили?"
За дверью Кесса первым делом кинулась разглядывать стены, но тут же разочарованно вздохнула — ничего, кроме ветвей и птиц, там нарисовано не было. А на лестнице, ведущей вниз недавно положили новую штукатурку, и на ней ещё никто ничего не изобразил.
"Вот она какая, Башня Когтей! Надо чаще тут ходить," — подумала Кесса, спускаясь в сумрачный туннель. Тут на церитах сэкономили — обошлись парой крошечных осколков под потолком. Даже дверь, спрятанная под лестницей, тонула во тьме — Кесса нашла её только по звуку и по тоненькому лучу света, протянувшемуся изнутри. Из потайной залы, волоча за собой дохлую змею, выбиралась агюма.
Зверь покосился на Кессу, презрительно фыркнул и, устроившись у стены, принялся за еду. Но странница не собиралась его трогать — её неодолимой силой тянуло к приоткрытой двери. Это была первая створка без единого украшения — ни фигурной заклёпки, ни резьбы, ни выжженных узоров, только тёмное дерево и углубление вместо ручки. Кесса хотела открыть дверь пошире, но не смогла сдвинуть её и на волос — пришлось протискиваться в щель.
— У-ух! — выдохнула она, выбравшись из узкой западни. "Как только авларины тут ходят?! Наверное, дверь давно никто не трогал — так и прилипла к камню..."
Неяркий лиловый свет лился откуда-то с потолка, но сияющих камней Кесса не увидела — как не увидела и сводов. Сверху нависал неподвижный густой туман. Он словно опирался на высокие стоячие камни — разноцветные и разновеликие, грубо отёсанные, выстроенные по кругу вдоль стен. Между кольцом, обозначенным этими глыбами, и дверью оставалось чуть-чуть места — едва хватало сделать широкий шаг. Кесса прикоснулась к камню, надавила — столб не шелохнулся и не растаял.
— Пустая зала со стоячими камнями, — удивлённо хмыкнула странница. — Для чего такие камни?
Она обошла глыбу по кругу, высматривая на ней скрытые знаки, но ничего не нашла, и соседний столб был так же гладок, не считая естественных щербин и сколов. На полу в центре залы лежал одинокий серебристый лист.
"Кольцо стоячих камней без знаков и отметин..." — Кесса на миг зажмурилась. "Это же круг выбора! Элтис же рассказывал... Вот что он имел в виду!"
Она погладила камень и, затаив дыхание, шагнула в круг — но тут же отпрянула. "Да ну! Миннэн сказала — боги спят, и никто меня выбирать не будет. Надо прийти сюда весной..."
Кесса остановилась и тяжело вздохнула. Каменный круг манил её, и отвернуться от него никак не удавалось.
"Если они спят — они ничего не заметят," — странница сделала ещё один шаг. "А если нет — я узнаю, кто мой покровитель. Зачем отвлекать эльфов весной? У них свои дела..." Она быстро преодолела оставшиеся десять шагов и наклонилась, подбирая с пола лист. А когда она выпрямилась, вокруг не было ни камней, ни синего тумана, — только непроницаемая мгла. Что-то тихонько скрипнуло за спиной.
— Хаэй! Силы вам и славы! — громко сказала Кесса, скрывая страх. — Я — Кесса, Чёрная Речница. Вы помогали Чёрной Реке, правда? Теперь я прошу о помощи. Я не опозорю вас! Все узнают, что Чёрная Река вернулась, и...
Что-то бросилось на неё из темноты, и Кесса едва устояла на ногах. Броня на боку скрипнула, но выдержала, а бедро пронзила острая боль. Что-то впилось в ногу, раздирая плоть, Кесса ударила наугад, и кулак скользнул по перьям и чему-то мягкому, липкому и зловонному. Смрад гнилого мяса ударил в ноздри. Кусачая тварь с костяным скрежетом отпрыгнула, но что-то налетело сзади, рвануло зубами куртку на плече.
— Прочь! — Кесса выхватила нож. — Ал-лийн!
Водяной шар накрыл её с головой, но невидимка, повисший на плече, не спешил отцепиться. Его когти скрежетали о куртку.
