"Властелин фракталов". Ха. Скорее, "Повелитель назойливых дураков". Этот отпуск в аду определенно не принес мне никакой пользы, и я понятия не имел, почему я вообще поверил такому обещанию.

Хорошо. Были некоторыепреимущества, по крайней мере. В мире, где люди с невероятными, невозможными способностями были широко известны и приняты, в городе, где их было больше на душу населения, чем в любом другом городе в стране, никто особо не задумывался о тех, кто не выглядел стареющим и не стареющим. предпочитала держаться в одиночестве — или, по крайней мере, если они это делали , они думали, что лучше попытаться подглядывать или сделать из этого проблему.

Если я должен был догадаться, это как-то связано с постоянно бегающими вокруг идиотами в масках. Когда ваш сосед мог бы быть одним из них и мог бы сгладить ваш дом или превратить ваши кости в крендельили что-то в этом роде, вероятно, было хорошей идеей не рисковать, узнав, что они тайно были местными суперзлодеями.

Как бы то ни было, это означало, что я мог проводить больше времени в одном месте, чем обычно. В Броктон-Бей я, вероятно, мог бы остаться в течение двадцати лет, прежде чем возникнет необходимость переехать, вместо обычных пяти или десяти лет.

Я должен был предположить, что это небольшая милость. Это было проще, чем не существовать официально — особенно в наши дни, когда столько всего было сделано в Интернете, ставшем настолько популярным, — но мне было гораздо удобнее с безопасностью, которую я создал для себя за эти годы. . Приходиться начинать с нуля было непросто.

Я вздохнул и встал, вытянув ноги. Кулон, который мне приходилось носить все время, теперь немного звенел у меня на шее, и я почти рассеянно провел пальцем по солнцу, изображенному на золотом диске.

Хорошо. По крайней мере, если он собирался бросить меня здесь, он оставил мне кое-что, чтобы облегчить задачу. Я не думал, что когда-нибудь снова смогу привыкнуть к солнцу, но единственное, что делало мое пребывание в этой адской дыре терпимым, — это те отношения, которые у меня сложились, и эта маленькая безделушка сделала это возможным. .

"Полагаю, я должен быть благодарен, что ты так меня побаловал, — пробормотал я на открытом воздухе, — но, тем не менее, я бы предпочел, чтобы ты предоставил мне больше выбора ".

Если бы я когда-нибудь снова его увидел, я бы... Что ж. Ничего не делать. Я лучше других знал, что мне не нужно проверять удачу и рисковать жизнью против кого-то, кто так далек от моей лиги.

Я выдохнул через нос и снова начал наклоняться — затем, прежде чем я смог пройти больше половины пути, остановился, потому что мне показалось, что я увидел кого-то, кого я узнал.

Это было...?

"Тейлор?"

Это было.

Пятнадцатилетняя девочка, та самая девочка, которая первой принесла мне это печенье, только теперь на пять лет старше, продолжала шагать по улице. Она не подняла глаз и не ответила на то, что я окликнул ее по имени, хотя я не потрудился говорить тише, она просто продолжала маршировать, как будто она подошла к петле палача. Смирение и поражение окружали каждую часть ее тела, а ее туфли с каждым шагом сжимались почти до неприличия.

Теперь, когда я поискал его, я увидел мокрые обесцвеченные пятна на ее толстовке и сумке, а ее волосы были почти мокрыми. Даже отсюда я чувствовал тошнотворно-сладкий аромат сахара и слабый цитрусовый запах апельсинов.

Ах.

Я немного фыркнул и вернулся к работе.

Дэнни был слеп, чтобы не замечать. Даже я, который изо всех сил старался оставаться как можно более непричастным к своим соседям, уловил изменения, произошедшие за последние несколько лет, изменения в гардеробе Тейлор, постоянное потемнение ее поведения, сгорбленную, сутулую манеру, в которой она держалась, как бы для того, чтобы представить наименьшую возможную цель, даже полное отсутствие рыжей, которая когда-то чуть не прижалась к ее бедру.

С ней плохо обращались. Современный термин ... издевались, да. Я не знала, как ее друг, как ее зовут... Эмма, вот и все. Я не знаю , как Эмма была вовлечена, что она сделала, почему она отказалась от своего лучшего друга, но это казалось очевидным , что что — то былополучилось. Что бы это ни было, вбило клин между ними двумя, и я ожидал, что это сделала сама Эмма.

Девочки-подростки были девочками-подростками, независимо от эпохи.

Хотя это было слишком давно, чтобы помнить точную природу бездумных жестокостей, которые я получил (и дал), их суть не была чем-то, что можно было бы забыть или оставить позади просто по прошествии времени.

В любом случае, независимо от того, хотел я вмешаться или нет, это было не мое дело и не было хорошей идеей. Чем меньше я выделялся и чем меньше люди вспоминали обо мне, тем лучше мне было в конечном итоге, а поднимать шум из-за издевательств над девушкой было полной противоположностью попыткам избежать внимания.

Я провел остаток дня, прополывая свой сад и следя за тем, чтобы у моих цветов было место для роста. К изгнанию моего чувства справедливости, я не обращал на это внимания и больше не видел Тейлора всю оставшуюся часть дня.

Однако два дня спустя меня ждал самый большой сюрприз за время пребывания в Броктон-Бей.

Я принимал солнечные ванны — что было очень похоже на солнечные ванны, только менее жарко и безопаснее для меня в целом — на заднем дворе, расслабляясь в шезлонге, наслаждаясь тишиной ночного воздуха. Я читал при свечах знаменитый роман Брэма Стокера как минимум пятнадцатый раз — хотя бы из-за неточностей. Видите ли, я получал удовольствие от иронии и ошибок, и это никогда не переставало забавлять явная глупость как главных героев, так и главного злодея, абсурдность их безумств и ошибок.

Я увидел ее совершенно случайно. Она случайно попала в поле моего зрения, когда я посмотрел вверх, чтобы проверить луну, и, возможно, из-за неожиданности моего собственного движения она застыла, и наши глаза встретились.

Мне потребовалось больше времени, чем я бы хотел признаться, чтобы узнать ее. Черно-серый костюм, большие выпуклые линзы, маска и панели доспехов — все они отлично справились с ее маскировкой, изменением формы ее профиля и сокрытием ее настоящего телосложения. Даже того, кто ее хорошо знал, можно было обмануть.

В конце концов, ее выдали волосы.

"Тейлор?" — медленно спросил я.

"... Мисс Серенити", — пробормотала она в ответ. Похоже, она боялась, что я закричу, подниму шум или потащу ее обратно в свой дом и расскажу ее отцу.

Оглядываясь назад, я, вероятно, должен был это сделать. Ей было бы гораздо лучше, если бы ее обнаружили и разоблачили Дэнни — потому что он ни за что не позволил бы ей уйти посреди ночи одной — чем то, что неизбежно произошло.

Однако в то время я не считал своим правом вмешиваться. Я не была ни матерью Тейлора, ни ее тетей или бабушкой. Степень наших отношений заключалась в доброте, которую она показала мне, в кратких моментах взаимодействия, которые прекратились после смерти Аннет. Если я не хотел пытаться помочь ей с проблемами, с которыми она сталкивалась в своей повседневной жизни, я не имел права пытаться помешать ей стать одним из тех супергероев в ее ночной жизни.

...Хорошо. Однако это не значило, что я не мог за ней присматривать.

Я пробормотал заклинание себе под нос и замаскировал движение пальца, перевернув страницу своей книги. Изобразив безразличие, я снова посмотрел на свой первый экземпляр " Дракулы" и сказал ей: "Не мое дело, что ты делаешь по ночам".

На мгновение она не двинулась с места.

Я посмотрел на нее через край книги.

"Хорошо? Ты просто будешь стоять там до восхода солнца? "

"... Спасибо, мисс Серенити", — тихо сказала она. Затем она повернулась и ушла.

Я подождал, пока она не скрылась из виду, затем встал, вздохнул и отметил свое место среди потрепанных страниц. Свеча погасла, не задумываясь, и я вернулся домой быстрой прогулкой.

Мне потребовалось десять минут, чтобы найти свое старое снаряжение, белую блузку и кожаное бюстье, бриджи и ботинки, плащ, а затем меч и кинжал. Я не носил их так долго, и я упаковал их так глубоко, что казалось, будто целую вечность выкопать их обратно из хранилища.

Когда я их снова натянул, они подошли как перчатки. Одно из преимуществ, хотя их было немного, быть тем, кем я был: мне не нужно было беспокоиться о том, чтобы набрать вес или вырасти из старой одежды.

Когда я был готов, я запер дом за собой и отправился за Тейлор, следуя следящему заклинанию, которое я наложил на нее перед ее уходом. Я старался держаться на некотором расстоянии, чтобы она не заметила, что я следую за мной, оставив между нами около пятисот ярдов, и удивлялся, когда мы перешли из более чистой, лучшей части города в более захудалую, изношенную часть живота, где она на самом деле собирался.

Когда она остановилась, я тоже остановился, и я сел ждать, не сводя глаз с ее стороны, чтобы я мог заметить момент, когда возникнет волнение.

Я мало что знал о героях и злодеях, населявших этот город. Я никогда особо не заботился об этом. Однако я знал, что некоторые из них были довольно могущественными, и решил держаться подальше от единственной женщины, Чистоты, насколько мог.

Я не знал, можно ли считать, что заряды, которые она могла произвести, считаться солнечным светом, и мне не хотелось выяснять, достаточно ли они мощны, чтобы поразить мой амулет.

В любом случае, пока она не столкнется с кем-то вроде этого сегодня вечером, мне не придется о ней беспокоиться.

Прошло несколько скучных минут, прежде чем произошло что-то интересное, и со стороны Тейлора появилась вспышка света. Я встал, охваченный внезапным страхом, но не было видно ни малейшего признака летающей над головой светящейся женщины, поэтому я заставил себя успокоиться.

Еще одна вспышка, и теперь я начал беспокоиться за Тейлора, а не за себя. По общему признанию, я не знал, в чем заключалась ее суперсила, но с костюмом, который казался тематическим по мотивам насекомых, было очень много возможностей.

Я подошел ближе, но даже с трехсот ярдов я не увидел ничего, кроме свечения... это был огонь? Кто...?

Линия следящего заклинания внезапно натянулась, затем оборвалась, и я пошатнулся, когда меня поразила обратная реакция — а затем последствия.

Нет.

Я накачал ногами и прыгнул, преодолевая расстояние так быстро, как мог. Я проклинал тот факт, что не могу двигаться быстрее или телепортироваться, но это были навыки, которые я не потрудился изучить.

Нет нет нет.

Сначала я увидел неповоротливого зверя, человека-зверя, ростом почти семь футов и покрытого серебряной чешуей, как дракон. Пламя охватило его, в одной руке он держал его шар, а у его ног неподвижно лежал сломанный кусок черной ткани.

Нет-нет-нет-нет-нет!

"Сука", — выплюнул зверюга, его речь была невнятной из-за неуклюжего рта. "Это то, что вы получите. Никто нетрахается с Лунгом ".

Я зарычал, когда наткнулся на него, и моя рапира вылетела из ножен с металлическим скрежетом. Животное повернулось ко мне, его глаза блеснули в огне — но он был слишком медленным, и мой серебристый, невероятно острый меч с шипением рассек воздух — а затем его правая рука упала ему в локоть.

Животное взвыл и взмахнуло другой рукой, даже когда кровь хлестала из культя, но я отплясал назад и в сторону, а затем вернулся в его защиту достаточно долго, чтобы проткнуть его бедро уколом. Зверь зарычал, попытался ударить меня сзади, но, несмотря на то, что прошло много лет, обучение, которое я получил, не исчезло так легко.

Его костяшки ударились о пустой воздух, оставив грудь широко открытой. За время, которое потребовалось ему, чтобы осознать, что он снова промахнулся, я бросился вперед и нанес еще два удара — один по другому бедру, а другой по сердцу.

Второй поставил его на колени, и когда мой меч высвободился, он отпрянул, схватившись за грудь оставшейся рукой. Это мало что помогло — лезвие прошло через переднюю и заднюю часть, так что это было не так просто, как остановить кровотечение спереди. По крайней мере, я мог признать, что был впечатлен тем, что он смог стоять, даже после удара, пронзившего его сердце.

"Ты... сука", — выругался он на меня.

В тот момент у меня не было слов для него. В моей голове не было ничего, кроме холодного сосредоточения и гнева, даже желания высосать его досуха. Я просто хотел его смерти, и самый быстрый способ был в моих руках.

Я вошел, обошел меня под потоком огня, который он послал мне. Когда я подошел ближе, он снова замахнулся на меня, сжав кулак в огне, но я нырнул под ним, крутясь, поворачиваясь, раскачиваясь — и вот так я отрубил ему голову.

На мгновение, когда его голова взлетела над зданием и полетела вниз на улицу, его тело оставалось вертикальным, как будто оно не понимало, что должно было упасть. Я поднял один ботинок и воткнул его ему в грудь, и он отлетел назад, упал с уступа и скрылся из виду.

Я не дождалась звука его удара о тротуар или его разбрызгивания по голове, как перезрелая дыня. Я немедленно повернулся к свертку черной ткани, к Тейлору, и бросил свой меч, когда бросился к ней.

Нет, Боже, нет.

Когда я поднял ее к себе на колени, я сразу понял, что это было хуже, чем я думал. Большая часть ее правой стороны была непоправимо сожжена, масса сморщенной, почерневшей плоти, которая напоминала — и пахла — пережаренной свининой. У нее пропали все волосы, правый глаз и большая часть уха. Ее правое плечо превратилось в испорченный беспорядок, и новые ожоги простирались до бедра, постепенно сужаясь, почти неотличимые от того места, где ее костюм слился с кожей.

Это было чудо, что она все еще жива.

"Черт. Разве ты не знаешь, что я не знаю никаких исцеляющих заклинаний, глупая маленькая девочка?

Но она быстро увядала. Я мало знал о медицине, и даже я мог легко ее сказать. Даже если бы они привезли своего чудо-целителя, тупицу девушки, которую они назвали Панацеей, они никогда не прибыли бы вовремя, чтобы спасти ее и исправить нанесенный ущерб.

Она собиралась умереть.

Это не должно было повлиять на меня так сильно, как это знание. Я видел, как умирало много людей, некоторые из них были друзьями и родственниками, кровью и не только. Смерть была для меня не чуждой. Фактически, он был скорее похож на старого друга, который никогда не останавливался, чтобы взять меня с собой.

И все еще...

Почему, как ни старался я, что бы я ни говорил себе, все, что я мог видеть, это маленькая девочка, улыбающаяся мне с тарелкой печенья в руке?

"Черт. Черт. Черт."

Я ничего не мог поделать. Как бы я ни ожесточал свое сердце, я не хотел ее отпускать. Я не хотел позволить ей умереть у меня на руках, холодной, одинокой и такой очень, очень молодой. Это маленькое яркое пятно в темном и смертоносном мире, это единственное мерцающее пламя, которое состояло из единственного человека, с которым у меня была реальная связь в этом мире.