Жрица встряхнула непокрытой головой и отложила щит в сторону.
— Не заговаривай мне зубы — попросила она жующего собеседника — кинь и мне.
— Лови — ответил Найт — надо бы сохранить сушёные язычки для Анны. Ей нравится экзотика.
— Помню — согласилась Лина, после чего изобразила характерное выражение лица и руки, прижатые к витрине — Яи-ишенка-а.
Эльф хмыкнул, ощущая, как уголки губ дёрнулись вверх.
— В общем, я всегда была таким — просто ответил следопыт — вот как меня нашли. А до того, я ничего не помню.
Он задумчиво погладил простую рукоять левого меча. Правая рука была занята, удерживая брикет из мяса ракообразных, пищевых бобов и микроэлементов.
— И — через некоторое время, спросила Лина, глядя, как Найт откусывает кусок упаковки и проглатывает его.
— И всё — просто ответил эльф.
Прожевав еду, он, подумав, добавил:
— Клеточные пробы лучше, чем у младенца. Ни укороченных теломер, ни дефектов в костях. Разве что странный класс с рождения да завышенные характеристики. Но тут не знаю, чего больше, моего старания, или наследия.
— Ясно — через некоторое время, ответила Лина — Анька, полагаю, всё знает?
Кивок и звук пережёвывания очередного белкового брикета был ей ответом.
— Будь я дурой тупой, то возмутилась бы, что ты не спрашиваешь, как я с вами, двумя полутрупами, выживала — вздохнула Лина — но я уже поняла, что вы оба, скорее, не склонны задавать вопросы. Почему, кстати?
Найт пожал плечами, отмечая усиливающийся зуд по всему телу, в особенности вокруг наиболее повреждённых участков.
— Сами расскажете, что считаете нужным. К чему лезть в душу?
Лина почему-то довольно улыбнулась, прежде чем спрятать низ лица с помощью кивка.
— Кинь ещё. Энергетический.
Молча и коротко кивнув, Найт кинул ей брикет, почти целиком состоящий из легко расщепляемых углеводов.
— В целом, всё было кошмарно — через пару минут, начала Лина — вы прошли этаж насквозь, в итоге, добравшись до оригинального волшебника. Тот, первый, был стеклянным дублем. Знаешь это заклинание? Хрустальный Человек. Джокер. Доппель.
Не дожидаясь каких-то подтверждающих сигналов от слушателя, Лина продолжила говорить с полуприкрытыми глазами.
— И вот, вокруг ловушки, вы потрошите заживо этого волшебника и его фамилиара. А затем падаете замертво. Мелкая хоть успела выпить его, а ты просто стоял, пока не зафиксировал смерть цели. А там — упал, как будто ниточки обрезали.
Жрица умолкла на пару секунд. Судя по движению хрящей гортани — чтобы сглотнуть скопившуюся слюну.
Как справилась? Да помаленьку. Ловушки снимала призывами, вот, нашла комнату, забаррикадировалась и стала лечить, как могла. С Анькой-то всё просто — наглоталась альбуминов, праны и чего там ещё нужно ампирам, да залегла в регенеративно-модернизационную кому. А вот с тобой пришлось повозиться.
— Долго — просто спросил Найт.
— Два дня. Пятьдесят шесть часов.
Эльф удивлённо поднял брови.
Жрица удовлетворённо кивнула. Возможно, обозначая тот факт, что только что подтвердила некие подозрения, имевшиеся у неё.
'Клеры... Убеждение плюс Оценка, помножить на Знание Заклинаний и возвести в степень семейного воспитания и навыка Лечения'
Найт окончательно восстановился только через четырнадцать часов, потраченных на ускоренную регенерацию тканей под модифицированным аурным щитом.
— Классно — заметила Лина, завершая осмотр — щиты защищают ускоренно делящиеся клетки от внешних мутагенных воздействий, творческое переосмысление Защиты от Ядов и Защиты от Болезней, очевидно, унаследованные твоим классом от монков и дронов, для вывода продуктов распада. Пожалуй, по скорости восстановления ты что-то среднее между серыми и Шестёркой.
Эльф слушал и запоминал болтовню жрицы, щупающую его пальцами, проверяя тургор тканей, тонус мышц, прочность сосудистых стенок и Домен Лечения знает что ещё.
Тренированный играми с Грёзами разум привычно архивировал полученную информацию, выделяя в памяти неизвестные термины и прилагая предполагаемые значения.
— Что же, думаю, как перезарядишься, сможешь помочь с обыском. Ибо мины не дремлют, но ждут своего часа.
— Руку подними, палец оттопырь, круче будет — сонно пробормотала Анна, не меняя, впрочем, ритма дыхания и пульсации поверхностных артерий.
Тем не менее, оба эльфа с полминуты молча смотрели на спящую напарницу, сидя бок о бок.
— И часто она говорит во сне? — почему-то шёпотом, спросила жрица.
Найт перевёл взгляд на соплеменницу, не поворачивая головы.
Захотелось пошутить.
— Всегда.
— Только молча, да? — спросила Лина и закатила глаза — Серьёзно, этой шутке, наверное, лет семьсот. Её ещё мои прадеды рассказывали.
Найт удивлённо поднял вверх брови.
— Прадеды?
Короткая дуэль взглядами длилась, пожалуй, секунд восемь.
Следопыт помнил, что, согласно рассказам Лины, её родители в своё время смылись из погибающей родной страны в настолько последний момент, что мать эльфы успела наглотаться боевых мутагенов, которые орки пустили в вентиляцию жилых кварталов, когда прорвались сквозь все оборонительные порядки одного из великих эльфийских королевств.
Учитывая порядки, до гибели восточных эльфийских держав бытовавшие в тех городах, услышать о том, что откуда-то вынырнули другие предки Лины, кроме её родителей, было странно.
Не селились подобные эльфы за пределами своих империй. Слишком много ксенофобии и глупого презрения к окружающим, чтобы покидать родные стены. По крайней мере, если эти стены не трещат и грозят обрушиться в любой момент.
— Ладно — вздохнула Лина — я прокололась. Куль Предков, доволен.
Найт кивнул.
Жрица громко и протяжно, напоказ, вздохнула, породив у следопыта цепь отвлечённых размышлений о природе подобных жестов.
Может ли быть, что аналогичные жесты у Анны и Лины до их знакомства, были маркерами жреческого образования, или даже работы знаменитых социальных навыков клериков?
— Ещё раз повторяю — с некоторым раздражением проговорила эльфа — Культ Предков это НЕ некромантия.
Найт пожал плечами.
Жрица показательно надулась.
— Дроны — это друиды? Я просто впервые слышал часть терминов, поэтому уточняю.
— А, да — Лина потёрла уголки глаз и переносицу — на время осмотра она сняла защитные перчатки, чтобы обрести нужную чувствительность — Топорно сменил тему, но ладно. В конце концов, тебе и правда простительно не знать восточных прозвищ. Что тебе непонятно?
— Шестёрка — это демоны, а серые — это дроу — уточнил Найт.
Жрица закатила глаза.
— У тебя Интеллект повыше моего, да и Мудрость не как у варвара. Зачем переспрашивать?
Эльф задумался.
— Минимизация ошибки.
— Ага — выдохнула-кивнула Лина.
— Это 'Да'?
— Это 'Перезаряжайся и работай'!
Обратно одевшись в броню и устраиваясь поудобнее, чтобы немного отдохнуть, она коротко стрельнула глазами в сторону отдыхающего эльфа.
— Работать — от слова 'раб'. Знай это.
Найт, не прерывая полусна-полутранса, позволяющего эльфам быть начеку даже во время отдыха, аналогичного обычному сну, посмотрел на неё.
Показалось, или в словах жрицы мелькнуло что-то вроде злобы?
— Завидовать нечему. Моя защита сгорела в бою.
— Аргх. Да знаю я. Просто необходимость спать в броне везде, где нет тройного кольца мин, печатей, глифом и двемеров, порой вымораживает.
— Вы хотите поговорить об этом?
Лина коротко рассмеялась. Скорее даже, хихикнула.
— Спасибо за релаксацию. Спокойного отдыха.
Ага.
На короткое время, в занятом группой помещении, воцарилась тишина.
Найт привычным волевым усилием перешёл в то состояние, что в профессиональном арго, а затем и в разговорном языке, называлось Режимом Обнаружения.
Проще говоря, используя модификации мозга, идущие ещё со времён разработки расы Третьей Волны, он перенаправил часть мощностей, ответственных за контроль движений, на обработку сигналов от органов чувств.
Привычным откликом, тело на мгновение 'мигнуло', став неловким, неуклюжим, грубым в тонком контроле усилий и движений. Ненадолго, буквально, на миг, прежде чем встроенные в безусловные рефлексы алгоритмы пожертвовали скоростью движений ради точности и безопасности.
Фактически, оставшиеся нейроны двигательных зон коры выполняли двойную работу, бесконечно проверяя и перепроверяя параметры напряжений мышц для совершения определённых движений. Сейчас, когда из восьми специализированных расчётных зон, была доступна только половина, приходилось выбирать между точностью и скоростью.
Делая медленные шаги, плавно касаясь голыми стопами ровно уложенных плиток пола, он мимолётно подумал о своеобразной иронии в том, что вынужден двигаться медленно, несмотря на расовые особенности.
Концепция многократного резервирования вычислительных мощностей и оперативного перераспределения ресурсов на решения наиболее тактически актуальных задач, было одним из важных эволюционных преимуществ Третьей Волны. Человеческие войска получали возможность экономить на производстве дорогого и дефицитного оборудования, или подготовке узкоспециализированных специалистов. Вместо этого, разведчики, диверсанты и ликвидаторы Империи могли медленно двигаться к цели, почти всевидящие, почти необнаружимые... и оперативно отступать в случае обнаружения или успеха.
Разумеется, как только стали очевидны выгоды от нового строения коры, принципиально отличного от характерной для эткорпов ригидной структуры с категорически недостаточной зоной расчёта и контроля движений ног и туловища, все имеющие ресурсы стороны начали попытки скомпенсировать проявившиеся недостатки нового изобретения.
Четвёртая Волна была примером полумер. Впрочем, в этом не было ничего удивительного — творения Ленивого Ящера явно были созданы исключительно как рабы и пушечное мясо. Самовоспроизводимые, узкоспециализированные боевые единицы, оружие и орудия породившей их Третьей Волны. Разумеется, имеющие множество фатальных уязвимостей, которые могли быть адекватно прикрыты только в составе мультирасовых имперских войск, под протекторатом государствообразующей расы. Под командованием имперских командиров, за счёт специализированного воспитания и обучения, учитывающих особенности подчинённых... даже те из них, что никак не упоминались открыто.
Эльфы же... одним из менее известных, чем прекрасная координация, свойств Пятой Волны, была возможность и проклятие постоянно находится в Режиме Обнаружения. Обострённые чувства, расширенные спектры восприятия, продвинутые алгоритмы обработки изображения, исключающие часть воздействий иллюзиями, миражами и примитивным обманом зрения.
Фактически, проектировщики просто сумели поместить в ограниченный объем черепной коробки гуманоидной платформы дополнительные расчётные зоны. По четыре двигательные и чувствительные, собирающие информацию, проводящие расчёты по различным алгоритмам и сличающими результаты на предмет расхождений.
С другой стороны, классический эльфийский мозг, по мнению самого Найта — хотя наставники Круга, пожалуй, плевались бы ядом и кислотой, озвучь он свои предположения — был предельным вариантом модернизации схемы на медиаторных синапсах. Системой, после релиза которой, отход от привычной модели физиологии высшей нервной деятельности стал дело решённым. Словом, появление эльфов стало последним камнем, из-за которого демоны, драконы и феи появились на свет именно такими — существами, чей разум не имел ничего общего с мышлением человека, даже психически больного, просто в силу аппаратной базы.
Ещё проходя обучение, Найт заметил, что тренировки, которые проходили люди-прислужники Круга — как бы их в открытую не называли друиды, истинное отношение эльфов к части оперативников не заметил бы разве что человек — в его случае тоже давало результаты.
По понятным причинам, он не стремился разглашать эти сведения — реакции Круга Топей могли быть предсказуемыми или нет, но точно нежелательными. Быть заподозренным в родстве с демонами или дроу, или же запертым на территории Круга как источник интересных генов и любопытный образец для исследований — выбор, который не радовал совершенно.
К тому же, он довольно рано решил уйти из Круга и повидать мир. Пожалуй, вскоре после того, как осознал близость предела знаний, которые ему готовы дать окружающие.
Или же дело было в Элани, которую, покрасневшую, он как-то встретил, выходя из бани?
Найт замер, замечая, что чуть не сбился с шага. Не то, чтобы это на что-то влияло — конкретно в этот момент он уже прошёл паутину из тонких лучей, оставляющих полоску ультрафиолетового света в редкой пыли, висящей в воздухе.
Сам следопыт считал, что благодаря связи с Грёзами — а может, в силу откровенно неизвестного происхождения — в его мозге имелись дополнительные программы обработки изображений. Это позволяло ему использовать нечто, что Анна, должно быть, назвала бы 'Режимом Обнаружения в Квадрате', жертвуя скоростью движений.
Отчасти забавно, что, возникни у него такая потребность, и он мог бы двигаться с обычной скоростью, но тогда координация его движений, иначе говоря, характеристика (или атрибут) Ловкости, упал бы до человеческих значений.
С другой стороны, если речь шла не о сражении с большой группой противников, или, битве с бронированным врагом, высокая точность векторов и точек попадания ударов, вместе с неплохим маневрированием и уклонении на поле боя...
Словом, здесь и сейчас, если бы не необходимость изгибаться, протискиваясь между активаторами разнообразных ловушек, ауропроводящих дорожек печатей и глифов, он мог бы двигаться с обычной скоростью.
С другой стороны, он не видел ни одной причины проверять свою ауру и конструкции башни на прочность, прорываясь вперёд в стиле, характерном для бронированных паладинов, прикрытых латами, щитами, чарами и заклинаниями, а также артефактами регенерации.
К тому же, при достаточной сноровке, ловушки можно не разрушать, и разбирать.
В каждом человеческом городе есть какой-нибудь торговец по прозвищу Беспалевный или Бессовестный, согласный купить любой товар, от безобидных метамфетамина и героина до лунного сахара.
Учитывая этот очевидный факт — как и место базирования троицы — неудивительно, что когда Лина, уставшая ждать, спокойным эльфийским шагом подошла ближе, остановившись метрах в пяти от возящегося в скрытой нише вблизи пола соплеменника, Найт как раз демонтировал ловушку.
— Всё — коротко сказал он, вылезая и отвечая на вопросительный взгляд эльфы.
Та недоверчиво чуть присела, сгибая напряжённые ноги в коленях и пряча большую часть лобовой проекции под стандартным щитом площадью в три четверти квадратного метра. Чуть напрягла мышцы — их выдало небольшое движение закрытых бронёй конечностей — словно ожидая взрыва.
— Не знаешь, как они действуют? — спросил Найт, аккуратно сматывая тончайшие нити, заканчивающиеся анкерными креплениями и присосками, что должны были фиксировать центральное устройство, отдалённо похожее на матово-чёрную губку в широкой решётке серо-стальных металлических прутьев.
