Барон Джарас все еще смотрел на отмель Трайэнгл, когда услышал рев свежей канонады, доносящейся с запада. Сначала он подумал, что приближающиеся к его линии чарисийские галеоны открыли огонь, но потом понял свою ошибку. Где-то за пределами его поля зрения, еще одно скопление этих проклятых... бомбардировочных галеонов, или как там, черт возьми, кто-то хотел их называть, тоже открыло огонь по крепости на отмели Сикл. Это было слишком далеко, чтобы Джарас мог видеть со своего нынешнего положения, но он не мог придумать ни одной причины, по которой эта крепость продержалась бы лучше, чем крепость Стакейла.
Он протопал к переднему краю кормовой палубы, поднял подзорную трубу и заглянул в нее. Находясь так близко к воде, он не мог разглядеть крепость из-за изгиба земли, но мог разглядеть облака орудийного дыма, поднимающиеся за отмелью Сикл. Он знал, что это бессмысленно, но все еще пытался уловить какую-то деталь, когда капитан Алвей прочистил горло.
— Прошу прощения, милорд, но, похоже, еретики вот-вот придут на зов.
Джарас опустил трубу, посмотрел через поручень правого борта "Эмперора Жоржа", и выражение его лица напряглось. Ведущая чарисийская эскадра снова повернула с подветренной стороны, направляясь прямо к бортам его стоящих на якоре кораблей. У него был достаточный угол обзора, чтобы увидеть их подвешенные якоря и понять, что они тоже намеревались встать на якорь у кормы, несомненно, на шпринге. При устойчивом северо-восточном ветре и приливе ветер и течение одинаково помогли бы им сохранить свои позиции. В этом не было особой тонкости, — резко подумал он. — Прямая дуэль с широким бортом, решающий поединок. Тот, который он должен был бы выиграть, даже если бы его орудия были легче, потому что он мог бы пустить в ход гораздо больше стволов. За исключением того незначительного факта, что, если он, к сожалению, не ошибался, каждый из этих галеонов собирался начать стрелять теми же боеприпасами, которые только что взорвали внутренности крепости из тяжелой каменной кладки.
И у нас чуть больше шансов загореться — или утонуть — чем у крепости, — сказал ему мысленный голос.
— Открывайте огонь, капитан Алвей, — решительно сказал он.
.VII.
Внутренняя гавань, порт Итрия, империя Деснейр
День разорвался на части громом, молниями, дымом и криками.
КЕВ "Дестини" пропустил жестокую битву в Марковском море, но теперь он наверстывал упущенное. Имперский деснейрский флот и близко не мог сравниться с флотом Бога. Его экипажи имели худшую подготовку, у большинства из них была меньшая мотивация, и, хотя их артиллерия была изготовлена по одному и тому же образцу, существовала огромная разница в технологии ее изготовления и качестве. Большинство капитанов барона Джараса отказывались заряжать свои орудия полными зарядами, учитывая их склонность к неожиданному взрыву, а орудийные расчеты (которые, как правило, имели более тесную связь с ними) еще больше опасались своего оружия. Хуже того, Джарас был более или менее вынужден довольствоваться сухой стрельбой из своих орудий для тренировок, поскольку он не мог позволить себе использовать их до того, как они действительно понадобятся в бою. Его артиллеристы овладели движениями своей тренировки, но это было в основном теоретическое мастерство, без опыта реального грохота их оружия, запаха дыма и — конечно же — без живого врага на дальней стороне орудийных портов от них.
С другой стороны, на деснейрских кораблях было много пушек, а галеоны Джараса стояли на месте буквально несколько месяцев. Его экипажи, возможно, и близко не были равны своим чарисийским противникам в качестве моряков, но таких моряков вообще было очень мало. И у деснейрцев, возможно, не было чарисийской традиции победы — потому что, опять же, очень немногие флоты имели ее. Но что у этих деснейрских экипажей действительно было, так это практика и полное знакомство с боевым планом своих командиров, и, хотя они, возможно, и не овладели ремеслом стрелков в серной вони настоящего сгоревшего пороха, последовательности движений были вбиты в них безжалостно. Они точно знали, что должны были делать, потому что их капитаны подробно объяснили им это, и они практиковали это снова и снова. И если их огонь мог быть не таким точным или быстрым, как у их противников, он все равно был гораздо более точным и быстрым, чем был бы в море при маневрах под парусами, когда корабль двигался и вздымался под ногами.
Члены экипажа, назначенные на кабестаны, потратили буквально пятидневки, тренируясь поворачивать свои корабли, ориентируя их точно под теми углами, которые хотели их капитаны, и сейчас они сделали это. Когда линия чарисийцев, возглавляемая КЕВ "Дестини", направилась к своим врагам, вокруг флагмана сэра Данкина Йерли и его спутников поднялся град белых брызг. Он был не очень хорошо нацелен, но его было так много, что не все могли промахнуться, и тяжелые отщепленные осколки возвестили о прибытии двенадцатифунтового и двадцатипятифунтового ядер. Они врезались в нос "Дестини", когда он направился прямо к линии стоящих на якоре галеонов Джараса, и Гектор Эплин-Армак увидел, как одно из длинных четырнадцатифунтовых орудий на носу его корабля получило прямое попадание. Его лафет развалился, выбросив веер осколков, которые ранили трех человек из других орудий. Половина его собственного расчета была убита попаданием, а один из выживших лежал, корчась в агонии на палубе, в то время как пальцы его правой руки тщетно пытались остановить кровотечение там, где была его левая рука. Два члена того же орудийного расчета, которые, казалось, не пострадали, схватили своего искалеченного товарища и потащили его к люку и ожидающим целителям... как раз в тот момент, когда еще один залп вспорол воду вокруг корабля, и еще одно ядро разорвало их всех троих.
На этот раз выживших не было.
Энсин отвернулся, отыскивая своего адмирала, и увидел капитана Лэтика, стоящего на сетках гамака правого борта с одной рукой, просунутой через бизань-ванты для равновесия, пока он высовывался, пытаясь зафиксировать в своем уме положение деснейрцев, несмотря на сплошную стену дыма, которую извергали их пушки. Пока Эплин-Армак наблюдал, из грома вырвалось еще одно скулящее и воющее деснейрское ядро. Оно пробило сетку гамака менее чем в трех футах от капитана, и вылетевший осколок оставил глубокую рану на его правой щеке, но Лэтик, казалось, даже не заметил этого. Он только высунулся еще дальше, как будто думал, что сможет каким-то образом наклониться и заглянуть под дым, между ним и водой, чтобы ясно увидеть своего врага.
Сэр Данкин стоял рядом с нактоузом, все еще сцепив руки за спиной, его голова постоянно двигалась взад и вперед, пока его взгляд метался между капитаном Лэтиком и флюгером на верхушке мачты. Силвист Рейгли стоял в двух шагах позади него, склонив голову набок, наблюдая за хаосом, как будто обдумывал, как лучше рассадить гостей для официального ужина. Стивирт Малик стоял по другую сторону от адмирала, скрестив руки на груди, опустив голову на шею и жуя кусок жевательного листа с видом человека, который слишком часто видел подобную чушь.
Йерли, казалось, не подозревал о присутствии своих приспешников. Выражение его лица было спокойным, почти задумчивым, когда он мельком взглянул на карту компаса нактоуза, и Эплин-Армак глубоко вздохнул. Не то чтобы он никогда раньше не видел сражений, — напомнил он себе, вспоминая грохот орудий, крики, лязг стали о сталь во время битвы в проливе Даркос. — Но на этот раз была разница, понял он. Впервые он не был по-настоящему частью экипажа "Дестини". Он был флаг-лейтенантом адмирала Йерли, у него не было назначенного боевого поста, никакой ответственности перед кораблем, которую он мог бы взять в свои мысленные руки и зацепиться, когда мир вокруг него сошел с ума. Он не мог поверить, какую огромную разницу это имело, и все же, когда осознание поразило его, он также понял, что для адмирала это должно было быть еще хуже. Как и Эплин-Армак, на этот раз Йерли был всего лишь пассажиром. Человек, который командовал "Дестини", который в конечном счете отвечал за каждый приказ, отданный на ее борту, обнаружил, что ему не нужно принимать абсолютно никаких решений, как только был отдан приказ вступить в бой.
Молодой энсин встал рядом со своим адмиралом. Малик увидел его приближение и ухмыльнулся, затем искусно сплюнул струю коричневого сока жевательного листа через подветренный поручень. Йерли, встревоженный ухмылкой своего рулевого, повернул голову, глядя на энсина, и поднял бровь, когда еще один залп выстрелов вспорол воду вокруг его флагмана.
— Оживленно, как, полагаю, предсказывал капитан, сэр? — Эплин-Армаку пришлось говорить громко, чтобы его услышали сквозь шум.
— Капитан иногда удивительно метко обращается со словами, — ответил Йерли, кивнув.
— Именно то, о чем я сам думал, сэр. — Эплин-Армак выдавил улыбку. — За исключением того, как я думаю, что скоро здесь станет еще оживленнее.
— Можно только надеяться, мастер Эплин-Армак, — сказал Йерли. — Можно только надеяться.
* * *
Барон Джарас закашлялся, когда невероятно дурно пахнущий орудийный дым прокатился по палубам "Эмперора Жоржа". Как бы он ни старался подготовиться, он никогда не представлял себе ничего подобного этому оглушительному грохоту. Явное сотрясение сотен артиллерийских орудий, пузырьки избыточного давления, распространяющиеся при выстреле, были невообразимыми. Он почувствовал, как возвращается давление воздуха, ударяя его в лицо, как нематериальные кулаки, пахнущие собственной серой Шан-вей, горячей из ада, и настил палубы под ногами затрясся от отдачи орудий его флагмана, как испуганное животное. И все же, несмотря на весь гром и ярость, расстояние от "Эмперора Жоржа" до его врагов было больше, чем ожидал Джарас... и в результате его огонь был пропорционально менее точным.
Северо-восточный ветер пронесся по диагонали через линию его кораблей, стоящих на якоре с востока на запад, поднимая перед собой дым. Ветер снова ударил ему в глаза, но он все еще мог разглядеть мачты чарисийцев над туманом, порожденным его собственной артиллерией, и что-то вроде холодка пробежало по его спине, когда он наблюдал, как эти неумолимые мачты — те, которые сохраняли дистанцию, приближаясь к его линии почти параллельным курсом, в длинной петле с востока — внезапно поворачивают к нему.
Они, должно быть, не в своем уме! — подумал он. — Лэнгхорн, они летят прямо на наши бортовые залпы!
Он никогда не ожидал этого. Плыть прямо под огонь противника, по курсу, который позволяет вести огонь каждому из их бортовых орудий, когда ни одно из ваших не выстрелит? Безумие! И все же это было именно то, что делали чарисийцы, и этот холодок в его позвоночнике становился все холоднее и сильнее, когда он понял почему.
Пока он наблюдал, первые шесть кораблей в линии чарисийцев направились прямо к шести самым восточным галеонам в его собственной линии. В конце концов, они не собирались плыть вдоль его линии, обмениваясь с ним бортовыми залпами. Неужели их прежний курс был не чем иным, как блефом, чтобы заставить его думать, что они так и сделают? Он не знал, но намеренно ли они пытались обмануть его или нет, сейчас было несущественно. Их новый курс не позволил бы ему сосредоточить огонь нескольких кораблей на каждом из них, когда они выдвинулись на позицию, как он планировал; вместо этого каждый из этих кораблей намеренно принимал на себя огонь своей собственной четко выбранной цели, чтобы сократить дистанцию гораздо быстрее, чем когда-либо ожидал Джарас.
Они дойдут до нужного им расстояния, затем бросят якорь и выбьют весь ад из конца моей линии, — болезненно осознал он. — Они пострадают, делая это, но они также создадут брешь, через которую смогут прямо пройти корабли позади них.
Он непоколебимо наблюдал за приближением этих мачт, знал, что эти корабли должны были получить десятки попаданий... и понимал, что это не имеет значения.
* * *
Все больше и больше ядер врезалось в прочный корпус "Дестини". Многие из них, особенно из более легких двенадцатифунтовых орудий, не смогли пробить цель, хотя никто на борту чарисийского корабля не понимал, что отчасти это было связано со стрельбой деснейрских артиллеристов уменьшенными зарядами, потому что они не доверяли своей собственной артиллерии. Однако даже с недостаточно мощными зарядами двадцатипятифунтовые ядра были совсем другим делом. Эплин-Армак услышал треск осколков и крики раненых из расчетов длинных тридцатифунтовых орудий артиллерийской палубы, когда эти более тяжелые ядра прошли насквозь, а четырехфутовая секция фальшборта "Дестини" ворвалась внутрь как торнадо осколков и разорванных в клочья гамаков. Затем — Головы ниже! Грот-брам-рея сорвалась!
Адмирал и энсин подняли глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как вся грот-рея, простреленная насквозь прямо у строп, начинает падать. Две половины реи соскользнули вниз, затем погрузились, как сломанные дротики, все еще соединенные разорванными остатками паруса. Брасы, закрепленные на концах реи, остановили их до того, как они действительно ударились о сетки, натянутые на палубу для защиты от падающего мусора, и теперь они беспорядочно болтались, раскачиваясь, как неуклюжие маятники, в путанице холста, сломанного дерева и веревок.
— Наверх и закрепить эти обломки! — взревел боцман Симминс, и люди бросились вверх по снастям, чтобы поймать и приручить эти маятники, прежде чем они смогут проделать остаток пути до палубы со смертельным исходом.
— Приготовиться к отдаче якоря! — крикнул капитан Лэтик. — Взяться за стропы и гитовы! Встать левым бортом!
Моряки двигались сквозь дым и суматоху с дисциплинированной поспешностью. Экипажи орудий левого борта пригнулись, стараясь как можно больше убраться с дороги. Имея только марсели и кливер, "Дестини" нуждался лишь в небольшой части людей, обычно необходимых для постановки или сворачивания парусов, что было так же хорошо в данных обстоятельствах, — размышлял Эплин-Армак. — По меньшей мере, пять орудий левого борта галеона уже были выведены из строя, его палубы были залиты кровью, он видел по меньшей мере дюжину тел, лежащих там, где их оттащили с пути их товарищей, и жертвы накапливались на станции целителей на нижней палубе.
— Лево на борт, рулевые! — крикнул капитан. — Взять фок— и грот-марсель!
"Дестини" повернулся на правый борт, повинуясь штурвалу и подставляя свой ожидающий левый борт деснейрскому галеону КЕВ "Сент-Эдалфо", пятому кораблю с восточного конца линии Джараса.
— Отдать якорь левого борта!
Запасной становой якорь, закрепленный на катушке левого борта, был освобожден. Он мгновенно погрузился, но на этот раз трос был протянут на орудийной, а не на верхней палубе, и проходил не через клюз, а через кормовой орудийный порт. Галеон продолжил движение мимо точки, в которой был брошен якорь, только под одним кливером, выпуская из орудийного порта грохочущий и ревущий толстый трос, в то время как люди на палубе старательно держались подальше от него. Затем трос ударился о стопоры, остановив свой бег, и "Дестини" вздрогнул и дернулся, когда лапы якоря вонзились в дно и удержались. Трос натянулся, и шеф Квейл и его ожидающая группа набросились на него, прикрепив самый конец шпринга.
