Возможно, более серьезным следствием технологических достижений является усиление ими неравенства. Современное стимулирование технологического прогресса за счет более быстрого роста рыночной стоимости компаний, признаваемых передовыми на достаточно широком рынке, выливается в невиданное ранее обогащение их владельцев и акционеров с нарастанием имущественного расслоения. Аналогичным образом самые продвинутые технологические достижения не улучшают жизнь низших социальных слоев в огромных галактических империях, описанных Джеком Чалкером в серии "Кинтарский марафон". Один из фантастических способов преодоления такого неравенства — объединение сознаний большой группы людей, достигаемое с помощью электронной коммуникации и приводящее к формированию общего разума, намного превышающего по своим возможностям способности даже талантливого человека (Аластер Рейнольдс "Великая стена"). Этот способ напоминает выигрыш в экономической эффективности более крупной компании за счет сокращения однородных издержек по сравнению с множеством мелких хозяйственных единиц или похожий эффект формирования единого рынка типа Евросоюза из многих национальных рынков. Проигравшими в таких ситуациях оказываются не включенные в объединение менее продуктивные компании или менее развитые страны, хотя участие в распространении передовых достижений способно подтянуть их до общего уровня. Однако даже такой объединенный разум не исключает установления иерархии между его отдельными компонентами, связанной с ограничением доступа к информации (Аластер Рейнольдс "Ковчег спасения").
С другой стороны, типичный для сверхбольших систем монополизм, когда альтернативные решения даже не рассматриваются, на самом деле резко повышает риски выбора направления развития для всего общества. Необходимость в конкуренции возникает из понимания того, что ожидающее нас будущее неизвестно никому, как бы кто-либо ни уверял в обратном. По этой причине нужно пробовать разные пути движения к нему, выбирая по результатам проб наиболее подходящий из них. Конкуренция — это не бесцельная трата ресурсов и не чья-то прихоть или блажь, это залог того, что общество не прошляпит оптимальный путь к будущему только потому, что он не устраивает кого-то в данный момент. Поэтому ее приходится специально защищать от монополизма любого рода, включая политический (Пол Андерсон "Сатанинская игра"), поддерживать существование различных путей развития человечества (серия "Космический апокалипсис" Аластера Рейнольдса), исключая антигуманные и не оправдавшие себя (Аластер Рейнольдс "Префект"). Встречаются мысли, что конкуренция должна проявляться даже на галактическом уровне или при достижении небиологического состояния разума, просто как естественный способ смены одних состояний другими. "Безразличие вселенной — ее бессознательная и беспощадная жестокость — умножается за счет необходимости того, что устаревшие мысли и жизни, давая место новым, должны гибнуть" (Грег Бир "Судебная машина"). Стоит иметь в виду, что механический перенос методов экономического соперничества в политическую сферу чреват оценкой необходимых для общественного развития прав и свобод исключительно с точки зрения краткосрочной выгоды и, в конечном счете, их пренебрежением (Роберт Асприн "Холодные финансовые войны"). Собственно, права, свободы и конкуренция — это лишь проявления основного принципа равенства людей, и несоблюдение чего-то из них чаще всего связано с нарушением этого принципа в других отношениях. С другой стороны, постоянная эксплуатация экономики в одних лишь политических целях приводит к забвению эффективности, экономическому упадку и отставанию от соседей (Пол Андерсон "Сдвиг во времени"). Напомним недавнее подтверждение из нашей жизни. Намерение российской исполнительной власти создать ради достижения внешнеполитических целей контролируемую ею крупнейшую компанию в нефтяной отрасли, в том числе путем скупки конкурентов, привело к появлению юридического лица, перегруженного внешними долгами в силу узости национального долгового рынка. В результате к наступлению срока выплаты крупных сумм по этим валютным долгам в декабре 2014 года отечественный рубль не выдержал напора массированных покупок валюты, и курс его рухнул более чем вдвое. Затем, правда, курс немного подрос, но не вернулся на прежний уровень. В целом отечественная экономика поставлена сейчас на службу неоправданным внешнеполитически-милитаристским завихрениям и постепенно отстает не только от развитых стран, но и от среднего уровня. Поэтому всегда желателен разумный баланс между политикой и экономикой. Понижать уровень конкуренции, прятать голову в песок или обращаться за рецептами исключительно к прошлому, пытаясь бестолково ходить по кругу, тоже не выход — будущее все равно наступит и оно, скорее всего, не будет похоже на приобретенный опыт. Вопрос лишь в том, будем ли мы готовы к нему или вновь, как несмышленые малые дети, примемся искать виновных на стороне в свое мелочное оправдание.
Разумным и действенным противовесом излишнему меркантилизму, черствости и неравенству могут служить альтруизм и благотворительность. Альтруистические поступки сплачивают и возвышают человеческое общество. Исходя из этого, мэр земной колонии на планете Растум убеждает одного из колонистов помочь в поисках пропавшего мальчика. Предпринятый вместе с отцом мальчика в разгар сезона уборки урожая трудный поход оказался неожиданно успешным, и это сделало спасителей героями колонии (Пол Андерсон "Нелимитированная орбита"). Не совсем свойственным преуспевающему межзвездному торговцу образом поступает герой повести "Путеводная звезда" Пола Андерсона, когда передает открытую им планету с запасами бесценных сверхтяжелых элементов в коллективную разработку начинающим небогатым цивилизациям. Альтруизм приписывается другим расам галактов (Клиффорд Симак "Кимон", "Срочная доставка", "Магистраль вечности", Пол Андерсон "Аватара"). Благотворительность, добровольная помощь, стимулируемая налогами безвозмездная передача средств на цели образования, просвещения и медицины во многих случаях помогают сгладить многие социальные противоречия в обществе и обеспечить дополнительные социальные лифты, в первую очередь для молодежи. Они отчасти нивелируют, например, подрывающее основы демократии имущественное неравенство. Вместе с развитыми системами социальной помощи эти меры уменьшают разрыв между богатыми и бедными в странах зрелой демократии по сравнению с государствами, где властвуют, например, авторитарные режимы.
По мнению Жерара Клейна, еще один недостаток технологического общества — разобщающий людей индивидуализм, который вытекает из присущей любой технологии специализации. Как альтернативу, автор рисует идеализированный город счастливых жителей-универсалов, в симбиозе с растительным миром планеты на высочайшем уровне занимающихся важнейшими проблемами цивилизации. Этот город создан изобретателем путешествий во времени в качестве модели будущего ("Время не пахнет"). Автор не совсем прав. Специализация необходима для того, чтобы за нашу короткую жизнь достаточно глубоко изучить избранную область деятельности и успеть внести в нее вклад, который, возможно, объединится с достижениями других и приведет к созданию нового. Прогресс неизбежно связан с такой специализацией. Индивидуализм — нечто иное, он отличает одну личность от другой. Вовсе не обязательна его разобщающая роль, это зависит от желания и намерений личности и от преобладающих в обществе настроений, от того, стремится ли оно всесторонне развивать каждую личность или подчинять ее очередной недолговечной идее, при реализации которой люди являются простыми винтиками. Намного страшнее и опаснее, например, вооруженный современными знаниями и использующий новейшие технологии фанатичный биотерроризм, подкрепленный к тому же мессианством (Дэрил Грегори "Дамаск"), или массовое производство и распространение наркотиков (Уильям Гибсон "Идору").
Справедливо считая прогрессирующее технологическое засилье угрозой для живого мира Земли и самого человека, фантастика отводит достаточно солидное место возникающим экологическим проблемам. Земля ближайшего будущего часто рисуется как сильно загрязненная промышленными отходами и свалками, с отравленными удобрениями полями, с растительностью, погибающей от кислотных дождей (Роберт Шекли "Первая жертва"). Либо даже настолько загрязненная подобными отходами человеческой деятельности, что жить на ней человеку без специальных средств защиты почти невозможно. Люди задушили самих себя и отчасти поэтому вынуждены были рассеяться в космосе. От природы осталось мало. "Немного деревьев тут и там. Невысокая трава. Озера. Водопад. Долина. Большей частью планета представляет собой выгребную яму" (Роберт Силверберг "Время перемен"). Необратимое разрушение окружающей среды вызвало переход большинства населения в виртуальное состояние с имитацией окружения такой же виртуальной реальностью, временно сохраняющей черты былого великолепия. Не пожелавшие стать виртуалами заплатили огромный налог и подверглись стерилизации (Крис Бекетт "Площадь Пикадилли"). После перенесенного ядерного конфликта Земля покрыта облаком радиоактивной пыли, продолжающей уничтожать оставшуюся на планете жизнь. В результате исчезли многие виды животных и птиц, участилось появление неполноценных людей (Филип Дик "Бегущий по лезвию бритвы"). Непомерно высокое потребление энергии может привести к перегреву планеты (Артур Кларк "3001: Последняя Одиссея", Ларри Нивен "Мир-Кольцо"). Такой перегрев опасен таянием ледового покрова, повышением уровня моря и затоплением прибрежных территорий (Бен Бова "На краю пропасти", Ким Стенли Робинсон "2312", Джек Макдевит "Возвращение"). Вполне ожидаемый и закономерный итог пока еще медленного глобального потепления, связанного с деятельностью человечества, если его вовремя не притормозить.
Показано, к каким катастрофическим последствиям может привести непродуманное желание человечества полностью контролировать климат на Земле путем установки сотни превышающих самые высокие здания "погодных" машин, способных изменять рельеф поверхности планеты, соединять континенты и изменять их очертания, растапливать северные полярные льды и регулировать океанские течения. Результатом стали смещение полюсов, погружение в воду некоторых континентов, ужасные штормы, сменявшиеся жесточайшими засухами, гибель многих миллионов людей, бегство оставшихся, угроза всей цивилизации, воцарение хаоса. Со всем этим смогла справиться лишь экстренная техническая помощь других галактических цивилизаций (Роберт Силверберг "Ночные крылья"). Схожие результаты в виде малого ледникового периода дает частичная экранировка падающего на Землю излучения Солнца, предпринятая ради предотвращения парникового эффекта (Ким Стенли Робинсон "2312"). Состоявшееся несмотря на сопротивление населения райской планеты Мауи-Обетованная ее открытие для иммиграции людей из перенаселенных миров, массового туризма и промышленной эксплуатации недр вызывают гибель обитавших в ее морях дельфинов и уникальных местных форм жизни (Дэн Симмонс "Гиперион", "Падение Гипериона"). Излишнее загрязнение окружающей среды может привести к массовому снижению интеллектуальных способностей людей, упадку образования, развалу инфраструктуры, повышению доли умственно отсталого населения (Паоло Бачигалупи "Помпа номер шесть"). Бездумное применение химических средств борьбы с вредителями и болезнями растений грозит появлением и широким распространением высокоустойчивых видов этих вредителей и болезней, резко снижающих урожаи сельскохозяйственных культур и вызывающих голод в перенаселенных странах (Паоло Бачигалупи ""Заводная""). Грегори Бенфорд изобразил не столь уж невероятную ситуацию, когда смываемые в океан пестициды запускают злокачественное перерождение планктона с превращением клеточных мембран в токсичные фосфорорганические структуры, неестественным поглощением кислорода из океанской воды и обрывом высших пищевых цепочек ("Панорама времен"). Массовое применение атмосферных наномашин для стабилизации климата вызвало их неконтролируемую эволюцию и быстрое уничтожение всей жизни на Земле, когда наномашины обратились к биообъектам как к источнику сырья. Спаслись лишь люди, находившиеся в этот момент вне планеты и в далеком космосе (Аластер Рейнольдс "Дождь забвения"). Аналогичное широкое использование нанотехнологий и компьютеризованных имплантов в телах людей подвергает их опасности комбинированной эпидемии инопланетного происхождения, нарушающей функционирование наномеханизмов, вызывающих гиперплазию и перерождение живых тканей, вплоть до сращивания с неживой материей, включая трансформируемые жилые здания (Аластер Рейнольдс "Город Бездны"). Эти произведения — предостережения слишком ретивым сторонникам активного вмешательства в сложное природное равновесие, напоминание о том, что повсеместное применение недостаточно отлаженных мощных технологий опасно их возможным выходом из-под контроля.
Какие же рецепты предлагают фантасты, чтобы обезопаситься от подобных рисков? Энн Маккефри писала свой пернский цикл, будучи неудовлетворенной засильем загрязняющей природу сложной и вредной для здоровья механической технологии в современной ей жизни. Такой Земле она противопоставила придуманную планету Перн в ее почти первозданном состоянии, еще не испорченном людьми и лишь время от времени страдающем от падений прожорливых неразумных Нитей ("Заря драконов"). Изображенные ею будущие колонисты Перна предпочли бежать от "грязного" высокотехнологичного общества к "чистому" аграрному образу жизни и "наслаждаться" свойственным последнему тяжелым ручным трудом. На самом деле природа не остается девственно чистой даже на Перне. Например, при изготовлении азотной кислоты, которая используется для травления металлов ("Полет дракона") и так хорошо уничтожает Нити ("Заря драконов", "Полет дракона"), образуются газообразные оксиды азота, являющиеся источником "смога". Не менее вреден газообразный диоксид серы — спутник производства серной кислоты ("Странствия дракона"). В конце цикла упоминается возобновление перинитами фотоэлектрической выработки энергии и гидроэнергетики, как альтернатив "грязным" способам ("Все Вейры Перна", "Небеса Перна"). Из-за нестабильной выработки энергии обе они не могут обойтись без аккумуляторов, производство и утилизацию которых, как самих фотоэлектрических батарей и гидроэнергетического оборудования, трудно отнести к чистым технологиям. О таких особенностях Маккефри предпочитает умалчивать. Она не желает замечать, что проблемы техногенного загрязнения кроются не только в качестве технологий, но и в масштабах их применения. Даже примитивные аграрные и скотоводческие культуры в той или иной мере истощают почву и загрязняют окружающую среду, но при невысокой плотности населения природа c этим справляется и восстанавливает исходные экосистемы, когда люди перебираются на другое место, как случилось с тем же покинутым на долгое время южным континентом Перна. Так что предложение всем любоваться чистой нетронутой природой актуально лишь до тех пор, пока на планете людей не густо. Стоит только начать населению увеличиваться, как дальше процесс развивается по нарастающей: обеспечение жизни большего количества людей требует новых технологий, которые, в свою очередь, ведут к росту населения, расширению занятых сельскохозяйственными монокультурами земель в ущерб природному разнообразию, вымиранию видов из-за сокращения зон их обитания и кормовых ресурсов, и так далее. В быстрый переход всех на синтетическую пищу (Грег Бир "Отчаяние") поверить трудно, к тому же для такого перехода требуется дальнейшее развитие технологии. Кроме того, следует четко понимать, что значительная часть нынешнего населения Земли попросту не выживет без широкого применения современных технологических достижений, особенно в сельском хозяйстве и медицине. Маккефри снова предлагает оттягивать решения и повторять ошибки, а не исправлять их. Вариацией того же пути является расселение человечества по сфере Дайсона (серия "Орбитсвиль" Боба Шоу). Внутренняя поверхность такой сферы, в миллионы раз превышающая поверхность Земли, надолго оттягивает необходимость заниматься проблемами экологии и перенаселения, переводя их к другим, не менее трудным вопросам, где найти или как соорудить эту сферу.
