А эта работа древнего художника была любимейшей картиной Президента, и сейчас он, сидя в кресле, внешне стилизованное под заросший мхом огромный пень, просто ею наслаждался. Редкая минутка, оказавшаяся свободной между различными встречами!
— К вам контр-адмирал Джозеф Лей Кеннет из клана Кеннет, личный представитель Эдуарда Третьего, номинеса, господин Президент, — с достоинством сообщил личный стюард Родни Мак-Дугал, уже сотню лет бессменно служащий семье Ратникова. Вот и сейчас он последовал за Айвеном в его турне, незаметно обеспечивая ему ежедневный комфорт.
— Проси, Родни, — кивнул Айвен, с наслаждением вдыхая солоноватый морской воздух. Вот и закончилась минутка отдыха!
— Ваше Высокопревосходительство, — коротко поклонился вошедший в кабинет Джозеф, — счастлив видеть Вас в добром здравии!
— Оставьте этот тон, Джозеф, — Ратников жестом руки показал на поросший мхом пень-кресло напротив, — присаживайтесь и поберегите моё время. Что привело Вас на этот край человеческой цивилизации?
"Тем более, что владения Арнольда практически на противоположной стороне диаметра сферы пространства, контролируемого Колыбелью", — усмехнулся где-то внутри Айвен. — "Небось, хотел поживиться на халяву, под предлогом защиты от пиратов, но Эвесли всю малину тебе и обломал!"
— Милорд, буду говорить откровенно и прямо, — именно так аналитическая служба Эдуарда Третьего Арнольда посоветовала вести разговор с Ратниковым, — моё соединение прибыло сюда исключительно для того, чтобы помочь...
— Я благодарен вам и вашему Владыке, хотя по-прежнему не понимаю, с какой целью Эдуард Третий решил оказать помощь, — "ага, надо бы добавить: "и кому её оказать". Но, увы, контр-адмирал повёл себя безупречно, и ему нечего предъявить!" — Ведь между нашими кланами отношения отнюдь не безоблачные!
— Это так, милорд. Но у нас есть общие интересы, которые мой Владыка и поручил обсудить, если на то будет ваша воля.
— Какие же общие интересы могут быть у Ратниковых и одного из вассалов Астурии?
Ратников смотрел в глаза своего собеседника, и не понимал, почему аналитическая служба оппонента дала добро на этот разговор? Небогатому клану Арнольдов, не имеющему ни уникальных ресурсов, ни особых технологий, нечего предложить своему давнему противнику. Но сам факт переговоров может быть интересен возможностью усилить разлад среди вассалов Астурии...
— Обширные, милорд. Я готов их перечислить.
— Жду с нетерпением, господин контр-адмирал.
Это небольшой аванс Джозефу. Президент называет его контр-адмиралом, признавая за ним звание, присвоенное Владыкой Арнольдом, хотя с точки зрения Главнокомандующего вооружёнными силами Конфедерации никаких званий выше флаг-капитана у флотских соединений правительств Провинции и Периферии быть не может. Подобное ограничение — один из запретов Сената, наряду с отказом в праве иметь и строить боевые корабли первого ранга. Этот запрет несколько месяцев назад был отменён, но звания...! Владыки звёздных систем Провинции и Периферии и раньше своевольно назначали командиров соединений и адмиралов, но и Корпус Системной Стражи, и, тем более, Военный Флот приравнивали их к флаг-капитану. Адмиральское звание могло быть присвоено только Президентом, только с одобрения Сената. Никак иначе. Конечно, вышедшие в отставку флотоводцы с удовольствием переезжали за пределы Колыбели, но исключительно как частные лица. Наличие самопровозглашённых адмиралов и генералов в той же степени свидетельствовало о ползучем сепаратизме, как и желание иметь боевые корабли первого ранга.
— Милорд! Владыка Арнольд полагает, что сведения, которые он попросил меня передать, позволят установить более тёплые, возможно даже дружеские отношения между нашими кланами.
"Ха! Эдуард решил "кинуть" Астурию и перейти на мою сторону?"
— Более полугода назад Владыка Ореаспера совместно с Владыкой Джонатаном спланировали операцию по вашей дискредитации, господин Президент...
"О как! И вправду набивается в союзники. Ладно, надо выслушать столь интересное предложение". — Если Ратников и был удивлён подобным поворотом беседы, он не подал вида. Наоборот, одобрительно улыбнулся, поощряя Кеннета к продолжению.
— Просто Айвен, мы же общаемся немного неофициально, не так ли, Джозеф?
Кеннет кивнул, внимательно заглянув Президенту в глаза.
— Для достижения цели было намечено внезапное нападение корабля первого ранга "Фиеста" под видом пиратского рейдера с захватом приготовленного к отправке сырья для производства вителонгина. Захваченную партию тка предполагалось использовать для получения проторгина и производства значительной партии "разгона", которая должна была поступить на Колыбель и частично оказаться в цепких руках Службы Безопасности. Наличие "разгона" должна была выявить следственная комиссия Сената, сформированная оппозицией, а дальше, Айвен, совсем несложно обвинить вас в использовании страшного наркотика ради обеспечения контроля над политическими оппонентами, в небрежении интересами Конфедерации, в неисполнении и даже прямом нарушении президентской присяги.
— М-да, — Ратников встал с кресла и махнул рукой — "сидите!" — собравшемуся вскочить Кеннету. Он просто не мог усидеть на месте. Ведь одно дело — подозревать, а другое — получить прочные доказательства. — Продолжайте, Джозеф, это очень интересно.
— В качестве резервного плана предполагалась утечка сведений о готовящемся налёте, которая должна была спровоцировать вас направить корабли Военного Флота на защиту Торги. Подобное действие — явное нарушение Кланового Соглашения и президентской присяги. — Кеннет перевёл дух и взглянул в наливающееся гневом лицо Президента. — При любом из предусмотренных исходов вас ожидал бы импичмент и передача Торги под консолидированное управление кланов.
— Вы! Можете! Всё! Сказанное! Доказать!?
Ратников в ярости цедил слова по одному, будто по капле выдавливая гнев из себя.
— Конечно, милорд. Все секретные совещания Ореасперы, на которых присутствовал представитель нашего клана, удалось записать. Извините, Айвен, но я не стану пояснять, каким образом это удалось. Но любая экспертиза подтвердит подлинность записи, так что, если понадобиться, её можно использовать в суде.
— Владыка Арнольд отдаёт себе отчёт, к чему приведёт обнародование подобной записи?
— Сэр, это зависит от обстоятельств, в которых данная запись может быть обнародована. Не скрою, аналитики Владыки Арнольда уделили пристальное внимание тому, как ловко вы, милорд, вывели все производственные и большую часть управленческих активов за пределы Колыбели. И тому, как ловко вы и глубокоуважаемый номинес Ким переместили девяносто девять процентов населения, связанного с вашими кланами, на Киммерию, Колтию и Скиту, замаскировав всё это под переселение "Истинного огня". Блестящая операция сэр!
Кеннет внимательно вглядывался в лицо Президента, надеясь уловить хоть какие-нибудь эмоции. Но Ратников был невозмутим.
— Даже делёж военного имущества между кланами вы провели с такой ловкостью, что в вашем распоряжении оказалось более пятидесяти процентов всех военных активов, я не ошибаюсь, милорд?
Ратников с непроницаемым выражением лица согласно кивнул головой. Аналитики ошиблись: на данный момент Киммерийскому Союзу удалось получить контроль над чуть более чем шестидесятью процентами, причём имелись все шансы увеличить эту долю до семидесяти процентов от общего числа.
Кеннет удовлетворённо улыбнулся и, сделав небольшую паузу, продолжил.
— Одновременно вы и Ким распродаёте всю имеющуюся в вашем распоряжении опорную массу Колыбели. Ну, почти всю, с небольшим исключением. Цену берёте не деньгами, нет — промышленным оборудованием. Удивительные факты, не правда ли?
— Не вижу здесь ничего удивительного, Джозеф. Я имею право распоряжаться своим имуществом по собственному усмотрению.
— Конечно, милорд, я не ставлю это даже под тень сомнения. Но как внешний фон к скорому окончанию вашего последнего срока на посту Первого Сенатора и Президента, ваши действия выглядят как эмиграция с Колыбели. И даже, осмелюсь сказать, из Конфедерации.
— Да что вы говорите?! — Ратников эмоционально поднял ладони, будто отгораживаясь от нелепых подозрений. — Президент! Пусть даже бывший! Покидает свою родину!! Как вам могло придти в голову?!!
— Браво, милорд, браво, — нарочито похлопал в ладоши Кеннет, — ваше негодование столь искренне, что все сенаторы, безусловно, поверят. Мы не в Сенате, сэр, и я верю аналитикам Эдуарда Третьего. Но спешу добавить, что клан Кеннет вам не враг, не противник. Союзник, милорд. Именно так, несмотря на все прошлые нелёгкие отношения. И, если всё так, как предсказали наши аналитики, Республика Калифорния останется вашим союзником на долгие времена.
— Интересно, и что же предсказали аналитики клана Кеннет?
— Тяжёлые времена, сэр. Поистине золотой век правления Ратниковых подошёл к концу, а с ним пришёл конец и Конфедерации. Ни у кого из номинесов, кроме упёртого в свои мечтания Ореасперы, нет ни малейшего желания тащить на своём горбу в будущее двадцать пять миллиардов мычащего, жующего и спаривающегося населения Колыбели, которое больше ни на что не способно. Это слишком тяжёлая ноша для любого клана, кроме вашего, милорд. Ратниковы уходят с политического Олимпа, и Ореаспера не остановится в своём желании отобрать ресурсы, которые позволят снабжать эти двадцать пять миллиардов хлебом, зрелищами и, конечно, вителонгином. Это означает, что Клановое соглашение становится ничтожным.
— И что хочет Владыка Арнольд, предлагая мне союз столь странным образом?
— Покоя и стабильности, милорд. К Республике Калифорния относятся лишь три из числа подходящих для проживания звёздных систем, из которых по-настоящему заселены лишь две, Золотая, с Калифорнией и Ангеликой, и Новый Приют, с Оуклэндом. Все они — в Архипелаге Калифорния. Остальные миры Республики не имеют удобных для колонизации планет, хотя опорную массу — в избытке. Это — ресурсные и производственные кладовые нашей Республики. Довольно богатые. Имеется в достатке нифран и другие элементы сверхтяжёлого ряда. Но, так уж сложилась судьба, Калифорния расположена слишком близко и к Колыбели, и к будущему Королевству Джонатан. Наши соседи уже сейчас не против поживиться ресурсами Республики, а после объявления независимости...
— ...вам тем более понадобиться защита.
— Да, милорд. И, конечно, вителонгин. И другие товары. А вы получите нифран и отличный плацдарм в самом центре пространства, контролируемого противником. И нашу благодарность, сэр. На самом деле, народ Калифорнии давно мечтает о независимости...
— Народ?! Не фиглярствуйте, Джозеф. Народу ваша независимость по барабану. Независимыми хотят быть Кеннеты, Арнольды и Охары. Возможно, Онейлы и Маккинаны, но причём здесь народ?!
Ратников скривился, будто съел кусок недозрелого лимона, и жёстко посмотрел на собеседника. Лорды этой "Республики" уже давно спали и видели в грёзах, как смогут самовольно без оглядки на Сенат Конфедерации распоряжаться богатыми ресурсами Архипелага. Республика! Просто уменьшенная копия Конфедерации с более совершенной версией Кланового Соглашения!
— Нифран — это хорошо, но Киммерия имеет и собственные запасы. Плацдарм? Киммерия не собирается ни с кем воевать, тем более, за чужие интересы. У вас нет ничего, что могло бы заинтересовать то Киммерийское государство, возникновение которого предсказали аналитики. Переговоры о подобном союзе — дело будущего, сейчас речь о настоящем.
— Вы правы, Айвен. Полные записи о заговоре против вас и Кланового Соглашения плюс свидетельские показания в Сенатской комиссии и Суде Кланов... — Кеннет достал из кармана инфор, демонстрируя его Ратникову.
— Поддержка с моей стороны на ближайшие месяцы до разрешения кризиса вокруг Торги, и, возможно, по результатам данного сотрудничества, оборонительный союз в будущем, — твёрдо сказал Ратников и сделал жест рукой, будто ловил муху.
Кеннет с изумлением посмотрел на пустую ладонь, на которой мгновением раньше находился инфор, и поднял взгляд на разжимающуюся руку Президента, в которой виднелся пропавший накопитель информации.
— Полагаю, вы не станете нарушать нашу договорённость, контр-адмирал, — хитро улыбнулся Айвен, глядя на ошарашенное лицо собеседника, — ведь это и в ваших интересах!
*2*
1179-07-14 /12.00. Сфера Периферии, Атолл Торга, Порт-Торга.
— Здравствуй, Джеффри, — вежливо поздоровался Ратников с вошедшим пленником, — проходи, присаживайся.
— Спасибо, сэр, — бывший командир бывшего соединения кораблей первого ранга выглядел каким-то сдувшимся. И сильно постаревшим, осунувшимся и выцветшим, что ли.
— Итак, Джеффри, ты настаивал на встрече со мной. Я здесь, перед тобой. Что ты хотел?
— Милости, сэр Айвен.
— Вот как! — Ратников удивлённо поднял взгляд на арестанта. — Милости, говоришь? А что это такое?
— Отпустите меня и моих людей на Джонатан и верните хотя бы один из кораблей!
— О! Не жирно ли для милости? Впрочем, один корабль — тот, которому повезло меньше — я, предположим, верну. И что ты будешь с ним делать? Это же просто груда металлолома, которая с грехом пополам способна ходить по Светлому миру.
— Я имел в виду другой корабль, "Гектор".
— С какой стати, Джеффри? Назови хотя бы одну причину?
— Это мой корабль, сэр.
— Ты ошибаешься, мой драгоценный. Это уже не твой корабль, и пока ещё не мой, да! Пока это корабль, обстрелянный и арестованный Военным Флотом при попытке сначала проникнуть в запретное пространство, а потом удрать из него, избежав наказания. За оба корабля-нарушителя ещё должны получить свои призовые доблестные моряки, захватившие их. Конечно, после заседания призового суда. Но мне почему-то кажется, что положительного решения суда отважным военнослужащим не придётся ждать долго. Полагаю, день-два, не более. Кстати, свою награду — жизнь — ты уже получил, а остальное, извини, решит военный трибунал. Кажется, именно сегодня он соберётся по данному поводу, так?
— Напомню, сэр, что раз вы наметили судебное заседание, я и экипажи моих кораблей нуждаемся в адвокатах. И прежде чем вы начнёте организованное вами судилище, они должны ознакомиться со всеми материалами процесса...
— Напомню тебе, драгоценный, до особого распоряжения в данном пространстве приостановлено действие Кланового соглашения. "Чрезвычайное положение", слышал такие слова?
— Вы, сэр, желаете продолжить эту бессовестную игру?
— Какая игра, Джеффри?! Тебя ожидает военный трибунал! Ты же военнослужащий Конфедерации, офицер Пограничного Флота, объявивший себя контр-адмиралом, нарушивший однозначный приказ своего непосредственного командира в зоне боевых действий. Так что, драгоценный мой, адвокат тебе явно не понадобится.
— Я понял, сэр. Ни один из кораблей я обратно не получу. Могу ли надеяться, что и я, и экипажи "Париса" и "Гектора" будут возвращены Владыке Джонатану?
— Безусловно, Джеффри, надеяться ты можешь. А вот оправдаются ли эти надежды, и каким образом это произойдёт, зависит от тебя и упомянутых экипажей.
