-Кинжал, милостивая госпожа, сменил много хозяев и пропал совсем. Вы наши его и он ваш, теперь до самой вашей смерти. Прошу простить.
Мишель взяла кинжал из руки Кареи.
Примитивный охотничий кинжал, без золота и драгоценных камней. Функциональное оружие. Резать глотки косулям и потрошить...А может и не только косулям?
Она вздрогнула и, повинуясь брезгливому чувству отвращения, зашвырнула оружие в темноту, в заросли кустов.
Все охнули от неожиданности.
Мишель торжествующе обвела взглядом удивленные лица.
-Так, где же волшебство?
-Мишель...
-Да?
Она опустила взгляд, следуя указанию пальца Антонио.
Кинжал короля Хуберта оказался воткнут у ее правой ноги. Близко...Только руку протяни...
У костра наступила тишина. Егеря и Антонио с Карей перестали дышать. Так показалось, во всяком случае, Мишель, когда она протянула руку и взяла кинжал. Поднесла к глазам, пытаясь разглядеть надпись на латыни.
При свете костра клинок отливал алым огнем. Он хотел крови,...Он жаждал ее...
....В лесу прохладно и тихо. Пташки даже малые примолкли,...Она прижалась голой спиной к шершавой коре. Куда теперь?
На ногах сохнет болотная грязь...Там не пройти...
Она укусила себя за палец, чтобы не заплакать.
Боже мой, что же делать?!
Руки и ноги в царапинах. Сердце бьется как пойманная птичка.
Подняв голову она не увидела солнца. Под густыми кронами деревьев всегда полумрак.
Может быть, влезь наверх, спрятаться среди листвы? От неимоверного страха леденела спина.
Он найдет...он везде найдет!
Белокожую и не загорелую ее видно в темном лесу издалека...
Девушка всхлипнула.
Было страшно идти по лесу, а еще страшнее стоять под деревом, прислушиваясь к малейшему шороху.
Вон те осины густо стоят. Укрыться за ними?
Она выглядывает из-за дерева, одним глазом. Разноцветные стволы деревьев и тишины. Почему так тихо? В лесу днем не бывает тихо!
Она крадется, поминутно оглядываясь. Добирается до гладкого ствола осины и переводит дух. Там дальше, кажеться низинка. Может ручей? Пить хочется, как хочется пить!...Боже, помоги мне...
Она делает осторожный шаг.
Удар в спину, как кулаком. Она спотыкается и обхватывает ствол осины обеими руками...Онемение, а потом боль, режущая боль....
-Нет...нет...
Во рту горячо и слабеют колени...
Она кашляет и видит брызги крови на коре...
Правой рукой, плача от боли она нащупывает под лопаткой древко стрелы.
Ноги не держат ее...
Она падает на колени, потом на живот, зарываясь лицом в пряный слой перегнивших листьев.
Дышать все труднее....На каждый вдох боль разрывает грудь,...Она кашляет и глотает свою кровь...
Шелестящие шаги совсем рядом.. Она пытается отползти, а на самом деле едва шевелит руками и ногами...
Крепкая рука хватает за волосы, запрокидывают голову. Колено упирается в спину, выдавливая последний воздух...
Она хрипит.
Веселое лицо короля Хуберта рядом. Но сил плюнуть в него уже нет...
-Первый лебедь мой! — хохочет король-охотник. Резкое движение его руки. Режущая боль на шее под подбородком и все...
-Мишель, что случилось?!
-Что?
Она очнулась и, глотая ком в горле, сделала глубокий вдох. Боль в спине растаяла. Она могла дышать. Она была жива. И это не ее горло перерезали охотничьим кинжалом...
-Ты замерла, словно впала в транс. У тебя было видение? — Заботливый Антонио рядом.
-Видение и неприятное...
Мишель разжала пальцы, и кинжал воткнулся в землю, между ног. Страшное видение растаяло. Остался кинжал маньяка...
-Я никак не смогу от него избавиться? Выкинуть? Подарить? Отдать?
Патрик покачал головой.
-Ваша милость, вы же сами видели....Позвольте я вам сделаю для него чехол. У меня есть кусок хорошей, крепкой кожи.
Не откладывая дело в долгий ящик, егерь вытянул к костру свою сумку, извлек оттуда неровный клочок кожи,, нож и кусочек доски.
Мишель отдала ему кинжал Хуберта с огромным облегчением.
"Странно, что Саргон ушел, а его магия еще действует...А может это не Саргон, а Хейя подарила безумному Хуберту это оружие? Кого мне благодарить за это видение?"
Она коснулась руки Антонио.
-В окрестностях Торино есть соляные шахты?
Антонио пожал плечами. Обернулся к егерям.
-Были. Но давным-давно, ваша милость. — Отозвался Патрик, не отрываясь от нарезания кожи на дощечке.
-А где был вход в них?
-Если и был вход, про него давно забыли.
"Может сон про пленницу в соляной пещере тоже из далекого прошлого? Почему я решила, что это настоящее время?"
-Я собирался проникнуть в Торино и выручать тебя, но теперь в городе мне делать нечего. Буду обходить окрестные поселения, и собирать армию. Две-три сотни бойцов и тогда...
-Ты хочешь штурмовать Торино?С двумя сотнями? Это даже не смешно!
-В нижнем городе у меня есть друзья. Они откроют ворота.
-А в верхний город? Там тоже есть друзья?
-Когда есть хорошие друзья, проблем не существует. — Улыбнулся король бубен.
Внезапная догадка пронзила Мишель.
"Он же друг Марка! Он же привел меня к нему! Марк был прекрасно информирован о делах Антонио! Итальянец-то хорош! Сидел у озера столько лет и вдруг двинулся возвращать корону?!"
-У тебя есть связь с Марком!
Антонио перестал улыбаться.
-Пойдем, я провожу тебя.
Он подал руку.
До шалаша они дошли в молчании.
-Да, ты права,Марк мой друг и у меня есть связь с ним. У одного из егерей к мешке наспинном батарея, а в моем мешке рация. Мы постоянно на связи. Марк сейчас ведет переговоры с Ардалом, царем хейянцев. По окончании переговоров он придет сюда, возможно вместе с Ардалом, как его союзник. Тебе придется вернуться в Торино. Нам нужна пятая колонна в городе. Иначе кровопролитного штурма не избежать. Я не хотел бы такого схода ...Женщины в городе мне не враги. Я хочу вернуть жизнь в обычное, естественное русло. Занимайтесь любовью, а не войной! — хороший лозунг для объединения королевства?
-Где-то я его уже встречала...
-Не может быть, сам придумал.
Неожиданно Антонио взял Мишель за руку.
-Я прошу тебя стать моей королевой и правительницей Торино.
Пылкий итальянец тут же оказался стоящим перед Мишель на левом колене.
Она оглянулась в смущении. От костра вроде ничего не должны увидеть.
-Верни вначале корону, мой король...Встань сейчас же!
-Я счастливейший из смертных! Ты не сказала "нет"!
-Я и "да" тоже не сказала...
Антонио стремительно оказался на ногах, а Мишель в его тесных объятиях.
"Однако!"
-Один поцелуй, моя королева...
"Вот, блин, привязался!"
Отступать было некуда и Мишель, закрыв глаза, позволила королю бубен себя поцеловать.
Он ушел, явно окрыленный происшедшим.
Она юркнула в шалаш и долго стирала рукавом с губ ощущение горячего, страстного поцелуя.
Возвращение в Торино уже не казалось ей опасной затеей.
Мишель все же решилась взять с собой в Торино Карею. Лишняя пара быстрых рук не помешает. Она надеялась, что в момент их совместного появления, рано утром Карею не разглядели и не запомнили. Теперь одетая в длинное платье с корсетом, как принято в окрестностях Торино, Карея совершенно не отличалась от местных девушек.
Антонио со своими людьми довел девушек до старой накатанной дороги в том месте, где она покидала лес.
-Вскоре пойдет обоз в Торино с продовольствием. Они ночевали в селении неподалеку. В лесу они остерегутся останавливаться или могут пустить стрелу с перепугу, а на открытом месте, ввиду стен города они вас непременно подберут. Да хранит вас всевышний!
Антонио перекрестил Мишель и Карею и скрылся в густых кустах.
-Он даже не поцеловал вам руку, Лабхарти.
-Не называй меня так больше нигде. Я же предупреждала!
-Здесь нас не услышат чужие уши.
"Упрямая коза!"
-Ты выполняешь то, что я говорю или я иду дальше одна!
Карея поклонилась.
-Простите меня...госпожа...
-Ладно, идем!
Они вышли из леса, и пошли по обочине. Местность отсюда до города была открытой и пологой. Редкие деревья среди разнотравья.
Пешком полдня идти...
Мишель оглянулась. Обоз явно запаздывал.
Часть продуктов город закупал в ближайших селениях. Фермы, огороды и птичники имелись и в самом Торино, но для выросшего из-за вторжения хейянцев населения городских возможностей уже не хватало.
"Странное дело! Я так хотела вырваться из города, а теперь сама в него возвращаюсь."
Мишель рассказала Антонио про свой план: напоить Лукрецию абсентом на каком-то многолюдном сборище и разоблачить перед всеми. Мишель считала, что недовольные есть всегда и везде, а после свержения Лукреции, самой яростной сторонницы раздельной жизни мужчин и женщин, можно повернуть ситуацию.
-Абсента у нас нет, а вот полынную настойку мы вам дадим. — Сказал Антонио перед выходом из лесного лагеря.
Бутылку с полынной настойкой несла в котомке на боку Карея. Бутылку укутали в несколько слоев полотна, чтобы не разбить.
Как заставить горную колдунью — оборотня пить настойку? Без помощи Амели не обойтись.
"Как там, моя немка? Может, нашла мне замену уже?"
-Госпожа, показался обоз!
Мишель обернулась.
Из леса на простор выкатывались повозки запряженные лошаками. Конные охранницы, завидев впереди путников, пришпорили своих скакунов. Мишель и Карея остались стоять у дороги, поджидая всадниц.
Три всадницы быстро их догнали.
Пыльные сапоги. Пыль на черных кожаных куртках. У каждой рапира у седла. У двоих взведенные арбалеты. У самой старшей в руке правой топорик с длинной рукояткой.
"Стрелять с седла из арбалета-дурость несусветная! В кого они попадут?"
-Кто такие? Куда идете?
-Меня зовут Мишель, а ее Карея. Мы идем в Торино. Возьмете нас с собой. Идти еще далеко, а ноги уже огнем горят.
Мишель улыбнулась как можно более дружелюбно.
Старшая охранница откашлялась и хрипло приказала:
-Покажите грудь!
-Что?
Мишель показалось, что она ослышалась.
-Я должна быть уверена, что вы не переодетые мужики.
Мишель торопливо расстегнула жилет, а потом рубашку. Старшая кивнула.
-А ваша подруга?
Побагровевшая Карея возилась со шнуровкой на груди без всякого успеха.
"Она же никогда такое не носила!"
Мишель приблизилась к хейянке.
-Успокойся. Я тебе помогу.
Удостоверившись в том, что они-женщины, старшая расслабилась и помягчела. Представилась и представила своих двух спутниц.
Те разрядили арбалеты.
Им разрешили занять место на последней, недогруженной повозке. Пришлось пропустить мимо весь обоз из двух десятков повозок. Колеса и копыта подняли тучу пыли. Карея расчихалась.
К удивлению Мишель возницами на повозках оказались мужчины. Женщины были только в охране.
К полудню обоз достиг ворот.
Возницы превратились в грузчиков и принялись за разгрузку, а Мишель и Карея направились к калитке в воротах, возле которой стояли две стражницы с короткими копьями.
-Добрый день. Мы хотим войти в город.
Девушки в воротах переглянулись.
-Зачем вам туда? — понизив голос, спросила рыженькая, конопатая стражница. — Обратно дороги нет и порядки у нас строгие.
-Это нам и нравится.
Рыжая презрительно фыркнула и махнула рукой. Вторая стражница провела их в калитку, записала их имена в толстую книгу, весьма обшарпанного вида.
Ожидавшая увидеть за воротами городскую улицу, Мишель не угадала.
Узкий двор, мощеный камнем. В конце двора еще одни ворота, только меньше, конный не проедет и расположены они не напротив первых ворот, а как бы в стороне. Многочисленные бойницы в стенах предупреждали, что при штурме, даже сломав первые ворота врагам придется не сладко. Их будут расстреливать с двух сторон.
-Что у вас с собой?
Пришлось предъявить.
Стражница с подозрением повертела в руках бутылку с мутным содержимым.
-Что это?
-Натирка для спины! — нашлась Мишель, вспомнив бабушку в деревне и ее огромную коллекцию домашних лекарств, настоянных на самогоне-перваке.
-Спиртное приносить в город запрещено. — Отчеканила стражница.
"Вот гадство!"
-Чем же мне натирать спину?
-Вы слишком молоды для натирок! А то, что вы в своих горах пить привыкли-здесь никому не нужно!
"Вот сучка!"
-Может вы сделаете для нас исключение?
-Правила действуют без исключения. Бутылку я у вас заберу. Можете обжаловать к лейтенанту.
-Где ваш лейтенант?
-За теми воротами в казарме.
-Идем, Карея.
Мишель поспешила к воротам в город. Карея не отставала.
В каменном дворе звук их шагов отдавался звучным эхом.
Двухэтажный, беленый дом стоял вплотную к городской стене.
Когда Мишель вошла вовнутрь, сразу в светлую большую комнату, то споткнулась и остановилась в двери.
Ей навстречу поднялась с лавки сестра Кифа. По уверениям Амели-начальник тайной полиции Торино.
"Явилась,старая змеюка!"
-Почему-то я ждала вас именно сегодня, госпожа Мишель.
-И вам доброго дня.
Кифа улыбнулась.
-Присядьте и немного поговорим о наших общих делах.
-Вас интересует как я смогла покинуть город?
-Как вы покинули город-я знаю..Для чего вы вернулись,я не знаю пока.Но хотелось бы знать.
-У меня здесь подруга и потом-до королевства крестей дорога мне отсюда не известна. Пешком идти по горам неизвестно куда?
-В Торино дорогу вы нашли быстро.
-Я уже все вам рассказала и госпоже Лукреции тоже. Это стечение обстоятельств, магия мне не подвластная!
Кифа прошлась по комнате, заложив руки за спину, словно обдумывая следующий вопрос. Облегающие брюки заправлены в сияющие сапожки на высоком каблуке. Поверх белой рубашки не застегнутый жилет. Волосы вьются до плеч. Оружия на виду не имелось, но это ничего не значило. Наверняка поблизости имеется десяток охранниц, готовых к любым неожиданностям. Хотя бы за той дверью.
"У нее отличная фигура, однако, ей лет уже немало. Сто? Сто пятьдесят?"
-Пусть ваша девочка подождет снаружи.
Мишель кивнула насупленной Карее. Та вышла беспрекословно.
-Мне кажется, это юное создание та самая пропавшая ваша спутница.
-Спутница?
-Да, которая с вами вместе прошла по зеркальному порталу. Имейте ввиду, что по распоряжению Лукреции это зеркало уничтожено.
-Боитесь других визитеров?
-Мы ничего не боимся и никого! — отчеканила Кифа, гордо задрав подбородок.
-Как вам будет угодно.
-Вы вовремя вернулись, госпожа Мишель. Через три дня бал в честь молодой луны.
Мишель насторожилась.
-Этим балом мы отмечает середину местного года. Подготовка идет полным ходом. Почти все население Торино будет, веселится до утра, танцевать, угощаться ликерами, может даже менять партнеров.
Вы не намерены поменять партнера?
-Вы себя предлагаете взамен Амели? — уколола Мишель.
Кифа весело рассмеялась, совсем по-девчоночьи.
-Спаси нас Великая Мать! У меня нет времени на подобные глупости!
Присядьте же! Вы не на допросе.
