— Я тоже тебя люблю, мама, — мальчик поцеловал женщину в щёку и побежал по тропинке, ведущей к дому.
Вальдрес и не заметил, как за размышлениями пропустил словесную перепалку, а ведь это был их последний разговор. Он ещё раз посмотрел на женщину, жадно глотая её красоту. В этом красном платье с чёрной тесьмой, которое подарил ей отец, она была просто неотразима. Хотелось остаться с ней рядом и никуда не уходить, но маг вдруг явно ощутил, что должен следовать за мальчиком. Запечатлев в памяти родные черты, Вальдрес поспешил в дом.
Маг знал, куда сейчас пойдёт тот Вальдрес, из воспоминаний, и поэтому, нигде не задерживаясь, сразу же проследовал к кабинету отца застав момент, когда мальчик вошёл внутрь. Не медля, он вошёл следом и натолкнулся на знакомую картину. Бумаги из вывернутых ящиков стола устлали пол сплошным белым ковром. Высокий канделябр был опрокинут и свечи из него разлетелись по полу. Книги, раньше стоявшие в шкафу, горой возвышались под ним. Оба Вальдреса одновременно обошли резной стол и замерли у распростёртого на ковре тела.
«Отец... — с грустью подумал Вальдрес. — За столько лет я так и не узнал, кто тебя убил. Неужели мне не суждено отомстить?»
Только сейчас маг начал замечать те детали, которые оставались закрытыми все эти годы. Он увидел, что на лице отца застыло удивлённое выражение, словно перед смертью его что-то сильно поразило. Так же ни на теле, ни под ним не было ни капли крови. Пока Вальдрес обдумывал увиденное, мальчик, погнавшись за тенью, мелькнувшей в окне, перескочил через стол и выпрыгнул на улицу. Но маг за ним не последовал. Он, так же как и у дерева ощутил, что должен остаться здесь. Было что-то очень важное, что Вальдрес упустил тогда, будучи сжигаем горем — какая-то неуловимая деталь, которая сможет пролить свет на случившееся. Медленно, словно сомнамбула маг начал передвигаться по кабинету вращая головой из стороны в сторону, но ничего нового не видел.
«Жаль нельзя воспользоваться магией, — удручённо подумал Вальдрес. — Было бы намного проще...»
Он вдруг прервал мысль на полуслове и с силой хлопнул себя по лбу.
— Магия! — Вальдрес с шумом втянул носом воздух. — Ну, конечно же, магия!!! Как же я сразу не заметил.
И вправду по кабинету разлился неуловимый обычному человеку «аромат» магии, словно здесь совсем недавно творилась волшба, чего никак не могло быть. Наёмные убийцы, арбалетный болт которых он видел в груди матери, не пользовались магией. А мага такого ранга, каким был отец, наёмники смогли бы убить лишь застав врасплох, как мастера Вейслекса. Но на лице Деллика застыло удивление, словно он узнал убийцу. Фрагменты головоломки начинали становиться на свои места. Все указывало на то, что его семью убили не наёмные убийцы, а маги. Либо это были всё же наёмники, но возглавлял их маг...
Перед глазами всё поплыло, как всегда случалось при выходе из сна-воспоминания, и Вальдрес ощутил, что лежит на кровати. Камин давно прогорел и тлеющие в нём угольки не давали тепла, отчего ночной холод с новой силой набросился на пробудившегося мага. Вальдрес поёжился и, подойдя к камину, подбросил в него поленьев, взметнув тем самым целую тучу искр. Дунул на угли, заставив пламя облизнуть сухую «еду» и, обернувшись, поражённо застыл.
Перед ним стоял старик. Наверное, когда-то он был высок и строен, но это время давно осталось позади. Старик был облачён в светло-серую мантию из грубого, домотканого полотна, чистую, но такую потрёпанную, что с первого взгляда становилось ясно — она служила владельцу не первый год. Одеяние было перепоясано простой верёвицей с двумя бубенчиками на концах — единственное украшение старика. Лицо скрывал глубокий капюшон, надвинутый низко на лоб, наружу торчала только длинная, седая борода — опрятная, тщательно расчёсанная, и совершенно белая. Левая рука старика была замотана старой тряпицей, так что только кончики пальцев виднелись из-под повязки; рука эта сжимала посох — тоже обёрнутый тряпкой и перевитый верёвкой — чтоб не натереть мозолей на ладонях.
— Как спалось юноша?— голос вывел мага из ступора и Вальдрес развеял готовый сорваться с рук «огненный вихрь».
— Ты кто такой, старик?
— Ай-яй-яй, юноша. Не вежливо отвечать вопросом на вопрос. Разве твои родители тебя этому не учили? — старик погрозил Вальдресу крючковатым пальцем.
— Ты верно последнего ума лишился, старый, раз пробрался ко мне в дом и смеешь задавать вопросы. Отвечай, кто ты и как сюда попал?
— Ну, попал-то я сюда, допустим, тем же путём что и ты, — старик издал короткий смешок. — А вот кто я... — он осмотрел себя с ног до головы, — решать тебе, Вальдрес.
— Откуда тебе известно моё имя? — процедил маг. С каждым мгновением этот старикашка нравился ему всё меньше и меньше.
— Мне много чего известно в этом мире, — снова усмехнулся старец. — Есть лишь одно, что пока недоступно моему знанию. И я пришёл сюда, чтобы восполнить этот пробел. А ты мне в этом поможешь, — сухой узловатый палец нацелился магу в грудь.
— Да ты явно не в себе! — фыркнул маг. — С чего ты решил, что я собираюсь тебе в чём-то помогать? Давай-ка лучше топай отсюда покуда я не разозлился.
— Позволь полюбопытствовать, а что будет, если ты разозлишься?
— Вот что будет, — Вальдрес демонстративно разжёг на ладони огненный цветок.
— Не смеши мои седые кости, мальчик, — улыбнулся в бороду старик. — Такими фокусами меня не испугаешь, — старец протянул руку, и огненный цветок перетёк в его ладонь.
— Так ты маг, — оскалился Вальдрес, мгновенно воздвигнув вокруг себя непроницаемую защиту.
— Ну, полно тебе, Вальдрес. Ведёшь себя как ребёнок. Если бы мне нужна была твоя жизнь, поверь, я бы её уже взял.
Старик сделал шаг вперёд и коснулся пяткой посоха защитного кокона, который тут же исчез.
— Видишь?
— Кто ты, старик? В целом мире даже Архимаг не смог бы с такой лёгкостью преодолеть мою защиту.
— Не льсти себе, Вальдрес, — с улыбкой произнёс старец. — Признаюсь, своим бесконечным везением ты произвёл на меня впечатление. Пережил Иглу Мрака, переселился в новое тело, побывал в сердце Хайвердского леса... кстати, о лесе. Именно о нём я и пришёл спросить. Расскажи мне всё, что ты там видел и слышал.
Осведомлённость незнакомого мага поразила Вальдреса до глубины души. Создавалось впечатление, будто этот старик всё время был рядом и следил за каждым его шагом. Червячок сомнения вдруг прокрался в мысли Вальдреса и начал точить здравый смысл навязчивым вопросом: «А маг ли он вообще?»
— Кто ты такой?! — выкрикнул вдруг Вальдрес. Ему не понравилась та догадка, которую преподнёс ему мозг. — Кто?! Отвечай!!!
— Неужели ты всё ещё не догадался, кто к тебе явился? Не разочаровывай меня, Вальдрес... Ну, так и быть, давай я представлюсь и ты, наконец, ответишь на мои вопросы.
Черты старца поплыли и начали формироваться в нечто другое. Вокруг тела появилась белёсая дымка, а когда она спала перед поражённым Вальдресом предстал могучий воин с чёрными, как смоль волосами, квадратными скулами и в алом, словно молодое вино плаще. Посох исчез, зато вместо него на бедре воина был приторочен меч столь огромный, что будь черноволосый обычным человеком, меч непременно раздавил бы его своим весом. Но воин не был обычным смертным. Перед Вальдресом во всей красе предстал один из владык этого мира.
Конечно же, маг узнал могучую сущность, носящую множество громких имён. У него даже возникло желание преклонить перед Харр'изисом колено, но память, услужливо подсунувшая видение Иглы Мрака пробивающей его шею, помогла удержаться от этого раболепного жеста. Хотя, надо признаться, спина покрылась холодным по?том и поджилки ощутимо затряслись.
— Я думал, ты догадаешься о том кто я, — пророкотал бог, и стены в доме завибрировали.
— Не думай, что я упаду перед тобой ниц, — процедил Вальдрес. Могучая аура бога давила, стараясь подавить его волю, но он держался лишь на одной злости. — После того что вы со мной сделали...
— Ах вот ты о чём, — брови воина, сросшиеся на переносице, встали домиком. — Наоборот, радоваться должен, что всё так сложилось, а ты скалишься.
— Радоваться?! Чему? Тому, что я потерял своё тело? Или, быть может, тому, что нахожусь сейчас в этой шкуре без надежды вновь стать человеком?! Ответь, о могучий бог, чему я должен радоваться?!
— Успокойся, Вальдрес, — голос Харр'изиса понизился и стал похож на рык разъярённого верла. — Я не стану тебя посвящать в наши с братом замыслы. Тебе не дано увидеть картину целиком. А радоваться ты должен тому, что твоя душа вообще сохранила целостность, ведь после того ритуала ты должен был перестать существовать.
— Вы сами подстроили это, а теперь ты говоришь: «...радуйся, Вальдрес?»
— Да, радуйся, Вальдрес. Ведь если бы я не вписал в тот свиток поглотитель душ, мы бы сейчас с тобой не разговаривали...
А вот эти слова подействовали на Вальдреса, словно ледяной душ. Он вдруг явно ощутил, что Хозяин Ночи ни капельки не лукавит. Кто такой Вальдрес? Всего лишь мелкая фигура на доске судеб, в которую играют боги. Им легко можно пренебречь. Но как же неприятно осознавать, что всё, к чему ты стремился всю сознательную жизнь, ничего не значит, когда в дело вступают высшие силы.
— Да, Вальдрес, ты всё верно понял. Вот только сейчас ты уже не мелкая фигура, а личность имеющая вес в судьбе этого мира. Ты обладаешь некоторой информацией и пришла пора отвечать на вопросы.
Вальдрес ничуть не удивился тому, что Харр'изис легко прочёл его мысли. Было бы удивительно, если бы он этого не сделал. Внутри у него вдруг всё закипело.
— Ни на какие вопросы я отвечать не стану!!! — с вызовом произнёс маг. — Хоть на куски меня режь, мне всё равно!!!
— Никто тебя резать не собирается, — рыкнул бог. — Поверь, есть множество других способов... Усни, — Харр'изис вскинул руку и Вальдрес без чувств рухнул на пол.
* * *
Наблюдатель сидел под одним из окон и не смел вздохнуть. Аура находящегося в доме божества давила на его сознание как кузнечный молот на раскалённое железо. Он слышал каждое слово из разговора мага по имени Вальдрес с Хозяином Ночи, и от услышанного становилось не по себе. Если Харр'изис вдруг прознает о том, что их подслушивают... даже подумать страшно, что тогда произойдёт с душой доверенного магистра Эжж'и'лера. Поэтому остаётся только сидеть и ждать пока бог не исчезнет.
А из дома тем временем донёсся рык Харр'изиса: «Усни», за которым последовал стук упавшего на пол тела.
«Интересно, зачем он его усыпил? — подумал наблюдатель. — Будет копаться у мага в голове? Если так, то я ему не завидую. Полагаю, бог не станет особо церемониться и перевернёт голову Вальдреса сверху донизу. Если он после такого и выживет, то себя потеряет точно. И кинжал под сердце будет милосерднее дальнейшего существования».
Вдруг в доме раздался мерзкий визг, затем громкий хлопок, стены затряслись, и наконец, всё стихло, а из окна ощутимо потянуло гарью.
«Что это было?!»
От всплеска волшбы невероятной силы творившейся только что прямо у него под носом наблюдателя начало трясти. Захотелось убраться от этого места как можно дальше, но сделать этого некромант никак не мог. Все его члены сковал страх, и щупальца липкого ужаса поползли в самые отдалённые закоулки мозга, заставляя трепетать саму душу. Магу на миг показалось, будто незримая рука схватила его кишки и начала наматывать их на кулак, но вдруг всё закончилось и тело, наконец, расслабилось. Наблюдатель опёрся спиной о стену и вытянул трясущиеся ноги. Он всё ещё ощущал страх из-за близкого присутствия Харр'изиса, но теперь он как будто скрылся под стеклянным колпаком.
«Что же он сделал с магом? — мелькнула мысль».
«Не беспокойся, маг жив» — раздался вдруг в голове у некроманта гулкий голос и «колпак» разлетелся вдребезги, выпустив ледяные волны страха наружу.
«Уйми страх, мне не нужна твоя душа, — в голосе Харр'изиса, а это был именно он, явно читалось раздражение, и наблюдатель постарался взять себя в руки. — Твоя верность Эжж'и'леру достойна похвал... не разочаруй его».
Тиски, сковавшие череп некроманта внезапно исчезли, и наблюдатель ощутил, что стоит на ногах. Когда он успел подняться, осталось для него загадкой, но что самое главное — пропала и давящая аура Харр'изиса, что могло означать лишь одно — бог, наконец, оставил это место.
Некромант на негнущихся ногах пробрался в сад и, пройдя немного вглубь, плюхнулся у одного из деревьев. Окутав себя «пологом непроницаемости», он облокотился о шершавый ствол и забылся глубоким сном...
* * *
Солнечный луч, проникший сквозь щель меж задёрнутых занавесей, медленно скользил по пыльному полу, пока на его пути не появилось препятствие. Тогда тоненькая нить из чистого золота стала взбираться по лицу лежащего всё выше и выше пока не достигла лба, где на мгновение задержалась, а затем резко спрыгнула на закрытые веки. Лежащий застонал и перевернулся на бок. Глаза его открылись и непонимающе уставились прямо перед собой. Через некоторое время пришло понимание что он, не моргая пялится на ножки широкой кровати, под которой скопилась целая прорва пыли.
Вальдрес перекатился на спину и уткнулся взглядом в потолочные балки. В голове вдруг что-то взорвалось, и балки побежали по кругу, всё ускоряя темп. Наконец, когда маг решил, что его сейчас вывернет наизнанку, мир прекратил вращаться, а в глазах резко потемнело, словно кто-то задул свечу. Вальдрес решил было, что лишился зрения, но через некоторое время далёкий потолок вновь появился перед глазами, а в ушах поселился назойливый звон.
«Нужно подняться» — отдал себе мысленную команду маг и тут же её выполнил, точнее, попытался выполнить, так как ни единый мускул на его теле не пришёл в движение. Превозмогая непосильную слабость, сковавшую всё тело, Вальдрес перекатился на бок и, помогая себе одряхлевшими руками, оттолкнулся от пола.
С огромным трудом удалось сесть, но в голове словно пара невидимых кузнецов принялась долбить молотами в виски. Жутко замутило, и желудок тут же рванулся вверх. Не в силах его остановить Вальдрес согнулся пополам в жёстком приступе рвоты. Наконец спазмы живота прекратились, и маг смог выпрямиться. Больше не мутило, но пульсация в висках никуда не исчезла. Вдобавок ко всему появилось новое чувство — голову словно зажали в клещи палача.
«Что произошло? — задал себе мысленный вопрос Вальдрес. — Такое чувство, будто меня выжали словно мокрую тряпку».
