-Надеюсь, что на этом все?
-Почти мой принц.
-Что значит почти?
-Дело в том, что даже имея столь очевидный перевес в живой силе войска Кархана вряд ли смогут уничтожить отряд вашего отца очень быстро.
-Вы опасаетесь, что он успеет получить подкрепление?
-О нет. Для того чтобы собрать более или менее приличную армию потребуется как минимум пару дней, поскольку практически все войска империи рассредоточены по приграничным гарнизонам, в то время как вновь созданная вашим батюшкой армия уже успела спешным маршем выдвинуться на восток. А учитывая тот переполох, который поднимется в столице, к этому сроку стоит добавить еще день, другой. К тому же те маги, которые будут сопровождать армию Кархана, смогут блокировать создание любых порталов в радиусе трехдневного перехода до места интересующих нас событий. Таким образом подкрепление к вашему отцу сможет прибыть не раньше чем дней через шесть, а к этому времени все уже давно будет закончено.
-В таком случае я не вижу особой проблемы в том, что мой отец проживет пару лишних часов.
-Дело в том, что когда отряд вашего отца будет обложен со всех сторон и всем станет ясно, что это ловушка, король может решиться наступить на горло собственной гордости, и не проявляя особых чудеса героизма просто сбежать в столицу, или еще куда ни будь, при помощи локального портала, не забыв при этом прихватить с собой своего старшего сына. Согласитесь мой принц, что если после этого войска Кархана и уничтожат всех до единого брошенных на произвол судьбы воинов, это не будет иметь для нас никакого значения, поскольку все ваши шансы на престол окажутся утраченными безвозвратно.
-Но вы же сами только что уверяли меня, что сопровождающие армию Кархана маги способны противодействовать созданию всех порталов в округе! Как в таком случае мой отец сможет улизнуть?
-Похоже мой принц не совсем правильно понял мои пояснения. Я действительно полностью исключаю возможность того, что на помощь гибнущему отряду вашего отца сможет прибыть подкрепление при помощи портала, поскольку создание столь мощной магической конструкции требует огромных усилий на протяжении значительного времени, к тому же созданный в боевых условиях он изначально окажется весьма уязвимым для магов противника. Кстати именно из-за этой своей особенности порталы не используются для переброски войск в военное время. Другое дело портал, созданный для экстренного спасения одного — двух людей с поля боя. Создать его можно очень быстро, да и поддерживать его нужно всего пару мгновений, которых будет вполне достаточно, чтобы им успели воспользоваться несколько человек. Поэтому я уверен, что несколько опытных магов, из числа тех кто будут сопровождать короля, вполне смогут на какое то время пробить защитный экран, который к этому времени уже будет создан магами Кархана.
-Я не сомневаюсь в том, что старый лис попытается улизнуть, прихватив с собой моего братца! Итак, насколько я понял, эта проблема так же является разрешимой. Если это так, то прошу вас не медля объяснить мне детали.
-Мой принц абсолютно прав. Существует вполне надежный способ воспрепятствовать бегству вашего отца с поля боя.
-Значит можно сделать так, что маги отца не смогут создать вообще никакого портала?
-О мой принц, высокое искусство магии не приемлет столь прямолинейных подходов к разрешению возникающих проблем. Не буду утомлять моего господина различными магическими тонкостями, которые будут для него малоинтересны, скажу лишь, что гораздо проще и надежнее сделать так, чтобы ни король, ни его сын не смогли воспользоваться тем порталом, который для них попытаться создать сопровождающие их маги.
-Как все это интересно. Пожалуй я начинаю жалеть, что в свое время не уделял должного внимания изучению магического искусства.
-Это будет легко исправить когда мой господин займет престол. Ну а пока я думаю стоит вернуться к нашей проблеме.
-А чего тут возвращаться? Я даю свое согласие на то, чтобы вы исключили возможность бегства моего отца и брата.
-Я очень польщен оказанным мне доверием, однако мне вновь необходима определенная помощь со стороны моего господина. Речь идет о том, что для составления надежного заклинания, способного погасить способность к телепортации, мне необходима хотя бы ничтожные частицы интересующих нас объектов.
-О каких частицах идет речь? Вы что же хотите чтобы я подошел к отцу и отрезал у него палец, а после отнес его вам?
-Неужели мой принц действительно думает, что я настолько глуп? Конечно же все гораздо проще. Дело в том, что для сотворения заклинаний столь большая часть тела как палец является совершенно излишней. Я думаю, что будет вполне достаточно и одного волоса.
-С волосом конечно же проще, но ведь опять таки, не подойду же я к отцу и брату с просьбой срезать для меня по локону собственных волос? Согласитесь, что подобная просьба будет выглядеть весьма подозрительно.
-Я думаю, что такая просьба будет более чем подозрительной, а потому предлагаю моему принцу в очередной раз отказаться от попытки разрешить проблему, что называется "в лоб".
-Согласен, однако как не привлекая внимание можно раздобыть то что вам нужно?
-Дело в том, что в усыпальнице вашей матери, которая безвременно покинула наш мир, находится медальон, который принадлежал ей при жизни. Поскольку его хозяйка мертва, медальон уже давно утратил свою магическую силу, однако в нем заключены пряди волос, которые король собственноручно состриг со своей головы, а так же голов своего старшего и младшего сыновей в день смерти вашей матери.
-Что-то я не припомню чтобы с моей головы отец состригал волосы.
-В этом нет ничего удивительного, поскольку когда ваша мать умерла, вам мой принц не было и трех лет.
-Но зачем отец вообще положил в медальон матери наши волосы? Неужели это является частью погребального ритуала?
-Этот обычай не имеет ничего общего с официально установленным ритуалом погребения, и уходит корнями в те далекие времена, когда люди поклонялись совсем другим богам. Суть этого обряда сводится к тому, что подобным образом якобы можно сохранить духовную связь умершего человека с его родными и близкими, которых этот человек любил при жизни. Впрочем подробности этого ритуала мне не известны, поскольку как и всякому уважающему себя магу мне не интересно разбираться в природе всевозможных суеверий. Кстати, официальная религия считает этот обычай языческим и мягко говоря не приветствует его применение.
-Почему же тогда никто из иерархов церкви не помешал королю совершить этот языческий обряд? Тем более что, подобным поведением монарх показывает весьма сомнительный пример своим подданным. -Нахмурившись поинтересовался принц, которому сейчас было приятно поговорить о чудачествах своего отца.
-Сам Епископ пытался отговорить вашего отца. Однако смерть жены настолько потрясла его, что он был непреклонен в своем решении. А когда Епископ начал настаивать, приводя тот же аргумент, что был только что озвучен вами, король в сердцах выкрикнул, что раз Спаситель не захотел спасти его любимую жену, то он готов обратиться к другим богам, которые возможно окажутся более милосердными. На этом спор был окончен, поскольку Епископ благоразумно посчитал, что если продолжит настаивать на своем, то ни к чему хорошему это не приведет. В конце концов не будет же он и в самом деле обвинять в ереси самого короля? Так что убитого горем монарха оставили в покое, а про медальон со временем почти все забыли. Однако у меня хорошая память на подобные мелочи. Поэтому вам, мой принц, нужно всего лишь спуститься в королевскую усыпальницу и принести мне медальон вашей матери, который насколько мне известно лежит прямо у нее на надгробье.
-Почему бы вам самому не взять этот медальон? Уже темнеет, и мне совершенно не хочется ночью разгуливать среди покойников.
-Мой принц очевидно забыл, что на королевскую усыпальницу наложено особое заклятие, благодаря которому в нее могут беспрепятственно входить только члены королевской семьи и их душеприказчики. Поэтому для меня путь туда попросту закрыт.
-Ну ладно, я сейчас принесу вам этот дурацкий медальон. Надеюсь, что на этом ваши просьбы ко мне закончатся?
-О да мой принц! Единственная мелочь, о которой я еще осмелюсь попросить ваше высочество заключается в том, что для того чтобы отвести от вас малейшие подозрения, на мой взгляд вам просто необходимо зайти в малый банкетный зал, где прямо сейчас в кругу своих приближенных ваш отец согласовывает все детали завтрашнего похода, и попросить короля взять вас с собой. В качестве аргумента можете сообщить, что таким образом можно было бы продемонстрировать подданным единство королевской семьи. Поскольку ваш отец очень падок на подобные красивые жесты, я уверен в том, что он даст свое согласие на то, чтобы вы присоединились к нему и старшему брату в этой поездке.
-Вы что, хотите что бы я оказался вместе с ними в этой мясорубке?!
-Безусловно нет. А потому сегодня перед сном вы выпьете содержимое этого флакона. -При этом советник поставил на стол маленькую мензурку с прозрачной жидкостью. -А завтра утром у вас мой принц начнется довольно сильная лихорадка, которая безусловно не будет представлять никакой опасности для вашего здоровья, и бесследно пройдет через пару дней. Тем не менее она не позволит вам отправиться в это роковое путешествие вместе с отцом. Таким образом у всех сложится впечатление, что вам просто чудом удалось избежать верной гибели, а значит даже тень подозрения не падет на моего господина.
-Должен признать, что на мой взгляд план является просто блестящим. Подождите меня здесь. Я сейчас же спущусь в усыпальницу и принесу вам медальон матери, а уже потом побегу к отцу напрашиваться в поездку. Обещаю вам граф, что никогда не забуду о тех услугах, которые вы мне оказали! -С этими словами принц взял со стола приготовленное советником зелье и вновь воровато оглядевшись по сторонам быстрым шагом направился в королевскую усыпальницу.
Оставшись один граф Имполло задумчиво посмотрел на дверь, закрывшуюся за принцем. Через мгновение на его лице появилась плотоядная улыбка, очень похожая на звериный оскал, и сильно изменившийся в лице граф зло прошипел гладя вслед своему господину:
-Я не сомневаюсь, что ты меня действительно никогда не забудешь мерзкий щенок.
По лицу графа пошли судороги, а из уголка перекошенного рта потекла слюна, однако вскоре странный припадок закончился, и пришедший в себя граф грузно плюхнулся в кресло, которое чудом уцелело после погрома, устроенного принцем.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Герцог Лезран проснулся затемно и тут же нетвердой походкой направился к своему письменному столу. Целью герцога была огромная шкатулка, которая собственно говоря и занимала почти весь письменный стол, превращая его тем самым в некое подобие весьма внушительного постамента.
Весь маршрут герцога не превышал нескольких метров, однако по дороге он умудрился пару раз довольно болезненно задеть выступающие углы шикарного, и невероятно дорогого спального гарнитура. Громко выругавшись герцог только теперь сообразил, что гораздо удобней было бы передвигаться при свете. Поэтому он тут же остановился и как можно более четко произнес слово "свет". Получилось не очень, но тем не менее комната тут же наполнилась мягким светом, который могли дать только очень дорогие магические светильники. Глубоко вздохнув, оставшийся путь Лезран преодолел уже без каких бы то ни было приключений. Откинув крышку заветной шкатулки герцог не глядя погрузил в нее руку и зачерпнув целую пригоршню амулетов, представлявших собой грубо вылепленные фигурки человека, подвешенные на кожаных шнурках, и начал надевать их себе на шею. Руки герцога сильно дрожали, что в значительной степени затрудняло эту, в принципе не сложную работу. Тем не менее его упорство было вознаграждено, и постоянно путающиеся между собой амулеты в конце концов были развешаны на могучей шее так, как этого требовал ритуал. Затем, немного переведя дыхание, герцог начал нетерпеливо разламывать по очереди все амулеты. Сильные пальцы герцога быстро справлялись с плохо обожженной глиной, благодаря чему полторы дюжины глиняных фигурок вскоре превратились в кучку рыжей пыли.
Закончив крошить амулеты герцог на несколько секунд неподвижно застыл у письменного стола, грузно навалившись руками на его крышку. Потянулись томительные минуты ожидания. На какое то мгновение Лезрану начало казаться что на этот раз целебные амулеты ему уже не помогут и страшная головная боль будет преследовать его в течении всего дня. Но тут амулеты, активизированные с таким трудом, наконец-то начали действовать, и на лице страдальца появилась робкая улыбка блаженства. Простояв еще немного, герцог решительно сорвал со своей шеи теперь уже бесполезные шнурки, которые остались от использованных амулетов, и твердым шагом вернулся к своей кровати. По своему опыту он знал, что теперь сон все равно не придет, а потому он не стал ложиться, а завернувшись в халат сел в огромное кресло и молча уставившись в открытое окно задумался о чем-то своем...
Проклятье! Эти проклятые Неназываемым амулеты почти перестали на него действовать. Ведь если раньше, чтобы избавиться от жуткого похмелья ему было достаточно активизировать всего один амулет протрезвления, то теперь он мог получить хоть какое то облегчение только повесив на себя целую пригоршню этих безделушек. По началу герцог предположил, что снабжающий его всевозможными амулетами маг-целитель просто обнаглел, забыв на кого работает, и начал подсовывать ему некачественный товар. Однако купив для пробы амулеты трезвости еще у других целителей герцог с большим сожалением убедился в том, что проблема кроется не в глиняных безделушках, а в нем самом. Выходило, что целитель не врал когда утверждал, что пристрастие герцога к спиртным напиткам перерастает в пагубную страсть. Однако предложение целителя проявлять сдержанность при употреблении горячительных напитков сам герцог отверг с негодованием. В конце концов ведь он был не только дворянином, но и командиром первой тысячи королевской гвардии, то есть человеком, командующим лучшими бойцами империи, ибо в первую тысячу, которую еще называли золотой, испокон веков попадали только лучшие из лучших. Со своей стороны Лезран уже давно не представлял себя в ином качестве, а потому вполне логично полагал, что ограничение в чем бы то ни было является весьма унизительным для Первого Тысячника Империи, о чем не преминул сообщить зарвавшемуся целителю, потребовав от последнего, причем в ультимативной форме, создать для себя более сильные амулеты. К сожалению пламенная речь Тысячника не произвела на треклятого мага ровным счетом никакого впечатления поскольку мерзкий сморчок выслушав воина картинно закатил глаза и ледяным тоном сообщил, что магия не всесильна, чем собственно говоря и объяснил постоянное ослабевающие воздействие лечебных амулетов. Единственное, что он смог предложить, так это наложение заклятия, которое бы в зародыше душило тягу выпить хотя бы стакан вина, внушая мысль о невероятной противности любого горячительного напитка. Подобное предложение Первый Тысячник отверг с возмущением, представив как будет выглядеть в любой мужской компании словно евнух в борделе. Очевидно он представлял все это вслух, поскольку, жалкое ничтожество-целитель тут-же набравшись наглости заявило что если герцог не обуздает свою тягу к спиртному, то вскоре лишится и своей мужской силы, и уж тогда его сходство с евнухом станет более чем очевидно. Это было последней каплей, переполнившей чашу терпения славного воина. Герцог Лезран не стесняясь дал волю своим эмоциям, и высказал все, что думает обо всех целителях и прочих шарлатанах, после чего ушел, гордо поклявшись, что ноги его больше не будет ни у одного треклятого целителя. Выглядело все это конечно же красиво, однако никоим образом не решало возникшую проблему. Тем не менее герцог держал свое слово и больше ни разу не обратился к целителям, начав покупать амулеты трезвости через своих слуг. Однако как и обещал подлый шарлатан, действие амулетов в скором времени почти прекратилось. Вот и теперь герцог со злостью думал о том, что несмотря на то, что задействовал полторы дюжины самых лучших амулетов они лишь отчасти облегчили его страданья, устранив дрожь в конечностях и немного убрав головную боль, однако оставив слабость во всем теле и ужасный привкус во рту. При других обстоятельствах тысячник не преминул бы воспользоваться народным средством, и попросту опохмелился, однако такой способ "лечения" уже неоднократно приводил к довольно длительным запоям. К тому же сегодня утром он во главе своей тысячи должен был лично сопровождать короля во время образцово-показательной травли диких троллей, будь они трижды прокляты. Так что о том чтобы похмелиться в любом случае не могло быть и речи. А потому тряхнув головой герцог довольно витиевато выругался, и тяжело поднявшись опять поплелся к письменному столу, где вновь повторил процедуру обвешивания амулетами. В конце концов тысячник почувствовал, как сильно досаждавшая слабость наконец то отступила, и даже мерзкий привкус во рту стал почти неощутим. Добившись таки столь желанного облегчения Лезран с грустью посмотрел на горку пыли, в которую к этому времени превратилось почти все содержимое заветной шкатулки. К счастью, как и положено военному человеку, много раз глядевшему в глаза смерти, тысячник не умел долго думать о чем-то грустном. Поэтому он решительно пнул ногой остатки амулетов и громко хлопнул в ладоши. Дверь его спальни тут же отворилась, и в комнату вошел пожилой слуга, в котором по идеальной выправке несложно было узнать бывшего солдата. Старик молча подошел к графу и встав по стойке смирно молча уставился на хозяина. Герцог посмотрел на слугу оценивающим взглядом, и сурово произнес:
