Джованнучи посмотрел на сержант-майора и вопросительно вздернул подбородок.
— Айован?
— Все когда-нибудь умирают, лейтенант, — сказал старший сержант и нажал на спусковой крючок. Голова Челлини отлетела в сторону от удара, и старший сержант вздохнул. — Какая бессмысленная трата человеческой жизни, — сказал он, очищая ключ от мозгов и глядя на полковника. — На счет три, вы сказали, сэр?
* * *
Хромстен был почти непроницаем для плазменного огня, но "почти" было относительным термином. Даже хромстен передавал энергию на лежащую в его основе матрицу, что означало, в случае с командной палубой, использование высокопрочного керамического пластика. И по мере того, как тепло, накопившееся от повторяющихся плазменных разрядов, проникало в него, лежащая в основе матрица начала плавиться, а затем сгорать... .
* * *
— Брешь! — крикнул Роджер, когда центральная часть люка прогнулась, а затем с треском открылась. Всего на мгновение белый свет с мостика осветил дым и пар от пылающей матрицы, прежде чем их жадно засосал вакуум.
Подъездной коридор просто исчез . Сильный жар от плазменных разрядов расплавил материал окружающих переборок и палуб, образовав большое отверстие, через которое был виден мостик в виде хромированного цилиндра тридцати метров в поперечнике и пятидесяти в высоту, прикрепленного к бронированному инженерному ядру.
Преодоление зияющей пятиметровой пропасти между его нынешней позицией и проломом должно было стать первой проблемой Роджера.
— Нет времени лучше настоящего, — пробормотал он и активировал прыжковое устройство своей брони значительно более мягким касанием, чем использовал Джулиан.
Он переплыл пропасть, одной рукой поддерживая плазменную пушку, в то время как другая тянулась к отверстию, и врезался во внешнюю поверхность цилиндра. Протянутая рука просунулась в пролом, но его пальцы не нашли ничего, за что можно было бы ухватиться. Его рука скользнула назад, и всего на мгновение он почувствовал укол паники. Но затем его пальцы зацепились за неровный край отверстия и сомкнулись.
— Проще простого, — выдохнул он, и экзоскелетные "мышцы" заныли, когда он приподнялся на небольшой выступ, который был всем, что осталось от внешней дверной коробки. Он собрался с духом и рванул дыру, расширяя ее. Матрица самого хромстена начала разрушаться под плазменным огнем, и материал заискрился на его бронированной руке, возвращаясь к своей первоначальной атомной структуре хрома и селена.
* * *
Джованнучи и Айован стояли, заложив руки за головы, а остальная команда командной палубы выстроилась на своих местах позади них, когда Роджер вошел в отсек вместе со своей плазменной пушкой. Все они были в защитных костюмах от низкого вакуума, который теперь заполнял большую часть корабля.
Роджер оглядел мостик, затем на запекшуюся кровь, забрызгавшую консоль самоликвидации, и покачал головой.
— Это было строго необходимо? — спросил он, подходя к телу тактического офицера и переворачивая его. — Кто?
— Я, — сказал Айован.
— Короткая дистанция, — презрительно сказал Роджер. — Думаю, ты не смог бы попасть в него с большего расстояния.
— Сними эту гребаную броню, и мы посмотрим, как далеко я смогу стрелять, — сказал Айован и сплюнул на пол.
Панер пролез через дыру, еще больше расширив ее в процессе, и подошел к принцу.
— Вам следовало подождать, пока мы его закрепим, ваше высочество, — сказал он по командной частоте.
— И дать им шанс уничтожить систему управления? — Роджер ответил по той же частоте. — Ни за что. Кроме того, — он натянуто усмехнулся, — я подумал, что они, вероятно, перешли на шариковые ружья после сумасшедшего трюка Джулиана. Если бы это было не так, они бы все еще стреляли в нас в проходе.
Он снова переключился на внешний усилитель, включил его на максимум в почти вакууме, который в тот конкретный момент на мостике "Эмерэлд доун" сошел за "воздух", и посмотрел на Джованнучи и Айована.
— Я не могу прочитать табели о рангах "торгового флота". Кто из вас Джованнучи?
— Я, — сказал ему полковник.
— Выключи самоликвидацию, — сказал Роджер.
— Нет.
— Хорошо, — сказал Роджер, незаметно пожав плечами под своей броней, и повернулся к Айовану. — Кто ты такой?
— Я не обязан тебе этого говорить, — сказал Айован.
— Старший сержант, — сказал Панер.
— Да, у него такой взгляд, — сказал Роджер. — Ты не офицер мостика, так что ты не можешь это отключить, не так ли?
— Никто здесь не может, — сказал Джованнучи. — Кроме меня.
Роджер начал отвечать, затем полуобернулся, когда Косутич вползла на мостик.
— У меня здесь эта второй офицер, — сказала старший сержант по командной частоте. — Она готова отключить самоликвидацию, как только мы уберем всех этих парней с мостика. Она сказала следить за командиром. Он настоящий истинно верующий.
— Итак, кто из вас принц Роджер? — спросил Джованнучи.
— Да, — ответил принц. — И я собираюсь позаботиться о том, чтобы тебя повесили, даже если это последнее, что я сделаю.
— Я так не думаю, — спокойно сказал полковник святош и вытащил одноразовый пистолет из-за головы.
Время, казалось, ползло, когда Роджер начал поднимать свою плазменную пушку, затем уронил ее. Если бы он выстрелил из него, взрыв вывел бы из строя половину систем управления кораблем... включая консоль самоуничтожения. Поэтому вместо этого он прыгнул вперед, его рука продолжала подниматься к рукояти меча, даже когда плазменная пушка упала.
Принц был почти сверхъестественно быстр, но смог ли он убить полковника до того, как тот выстрелил, навсегда останется неизвестным, поскольку Панер врезался в его костюм, раскинув руки.
Удар отбросил доспехи принца в сторону, отправив их вдребезги на тактический дисплей и с линии огня святоши как раз в тот момент, когда Джованнучи выбросил оружие вперед, поразив Панера в упор, и нажал кнопку.
Роджер выпрямился с воплем чистой ярости и крутанулся на месте, когда Айован достал еще одно оружие и бросился на него. Но на этот раз ошибки не было, и сверкающий клинок, выкованный Войтаном, снес голову и руку старшего сержанта, обдав его дымящимся веером крови.
Выстрел из низкоскоростного оружия отбросил Джованнучи назад и повалил на палубу. Теперь он снова поднялся на ноги и поднял руки.
— Мне жаль, что я промахнулся, — натянуто сказал он. — Но мы все равно умрем. Загрязнение заберет тебя.
— Я так не думаю, — проскрежетал Роджер. — У нас есть ваш заместитель, и она более чем готова отключить заряды. Но ты это сделаешь, я тебе обещаю, — продолжил он голосом ледяного гелия и посмотрел на Косутич. — Старший сержант, отведите полковника в отсек для шаттлов. Убедитесь, что он больше не причинит вреда, но и не позволяйте, чтобы с ним что-нибудь случилось по дороге. Мы разберемся с ним позже, и я хочу, чтобы он был в идеальной форме, когда встретится с палачом.
Старший сержант что-то сказала в ответ, но Роджер ее не услышал, так как опустился на колени рядом с Панером. Он перевернул капитана так осторожно, как только мог, но на самом деле в этом не было особого смысла. На этот раз попадание было точным. Одиночный выстрел поразил морского пехотинца прямо в панцирь его брони, и отколовшийся осколок брони сделал именно то, что должен был сделать.
Роджер наклонился поближе, пытаясь разглядеть сквозь мерцающее искажение капитанского шлема. Показания говорили, что мозг все еще функционировал, но по мере того, как кровь отливала от головы к раздробленному телу, жизнь быстро угасала.
— Я обещаю, — сказал Роджер, поднимая капитана и удерживая его. — Я обещаю, что не умру. Я обещаю, что спасу свою мать. Ты можешь положиться на меня, Арман. Ты можешь, я обещаю. А теперь отдыхай. Отдыхай, мой защитник.
Он сидел там, покачивая тело, пока не погас последний дисплей.
ЭПИЛОГ
Роджер постучал по своему дисплею, когда бывшая офицер святош покинула каюту капитана. Учитывая все обстоятельства, Бич восприняла новость довольно хорошо. С другой стороны, поскольку она довольно определенно связала свою судьбу с группой Роджера, она мало что могла сделать, кроме как помочь. Как бы то ни было, она была вне закона как по законам святош, так и по имперскому закону. Если бы Роджеру удалось все задуманное, она бы сидела очень мило. Если бы он этого не сделал, ей было бы ничуть не хуже. Конечно, как только они приблизятся к цивилизации, он не сможет ей доверять. Но пока они не доберутся туда, куда собирались, чтобы начать процесс проникновения в империю, у нее действительно было только два выбора: помочь им или умереть. Выбор был невелик.
Он оторвал взгляд от дисплея и встал, когда вошел следующий человек в его списке.
— Сержант Депро, — сказал он. — Я хотел бы поговорить с вами о планах на ближайшее будущее.
Он снова сел и вернул свое внимание к дисплею, затем поднял глаза с раздраженным выражением лица, когда Депро заняла позицию парадного покоя.
— О, черт, Нимашет. Не могли бы вы, пожалуйста, присесть — раздраженно потребовал он и подождал, пока она не подчинилась, прежде чем снова взглянуть на дисплей и покачать головой.
— Я не осознавал, насколько вам на самом деле мало оставалось служить, когда мы покидали Старую Землю. Вам следовало закончить свой срок, когда мы были еще в Синди.
— Я думала об этом в то время, — ответила она. — Капитан Панер тоже говорил со мной об этом. Очевидно, я не могла просто уйти.
— Вероятно, я мог бы найти способ освободить вас сейчас, — вздохнул Роджер. — Вместе с четырьмя другими людьми, которые живы и выслужили свои сроки. Но возникла бы небольшая проблема с ценой за ваши головы.
— Я останусь с вами на некоторое время, сэр, — сказала Депро.
— Спасибо, — формально сказал Роджер, затем глубоко вздохнул. — Я.. я должен спросить о... Однако я хотел бы обратиться с просьбой.
— Да?
Он потер лицо и оглядел каюту.
— Я... Нимашет, я не знаю, смогу ли я это сделать... — Он остановился и покачал головой. — Я... черт возьми, я знаю, что не смогу сделать это один. Пожалуйста, пожалуйста, пообещай мне, что ты не уйдешь при первой возможности. Пожалуйста, пообещай, что ты просто не уйдешь. Ты мне нужна. Мне не нужен твой пистолет; я могу найти много стрелков. Мне нужна твоя сила. Мне нужно твое чувство юмора. Мне нужно твое... благоразумие. Не оставляй меня, Нимашет Депро. Пожалуйста. Просто... останься со мной.
— Я не выйду за тебя замуж, — сказала она. — Или, скорее, я вышла бы замуж за "принца Роджера", но отказываюсь выходить замуж за "императора Роджера".
— Я понимаю, — сказал Роджер со вздохом. — Просто не оставляй меня. Хорошо?
— Хорошо, — сказала она и встала. — Это все, сэр?
Роджер мгновение смотрел на нее, затем кивнул.
— Да, спасибо, сержант, — сказал он официально.
— Тогда спокойной ночи, сэр.
Copyright Н.П. Фурзиков. Перевод, аннотация. 2023.
