С каждым новым вопросом лица сидевших перед капитаном людей менялись. И когда он смолк, то прекрасно осознал, почему именно им доверяли жители Диронны: жесткие, предельно собранные, понимающие друг друга без слов — такие, какими становились люди его отряда перед опасной ситуацией. Стая волков, и он должен доказать, что способен стать их вожаком.
— Мы ничего этого не знали, — слово снова взял рен Вардар, — что требуется от нас?
— К сожалению, я знаю лишь место удара, но не время и способ, с вашей помощью я надеюсь выяснить это и предотвратить. Никто лучше вас не знает слабых мест города, поэтому моим первым вопросом будет: желай вы нанести вред городу и всей империи, что бы предприняли?
Гости капитана принялись совещаться, а он взял бокал вина, жестом предложив другой тену Вардару, который не принимал участия в общем разговоре, словно отгородившись от всех. Наконец рыжий здоровяк прогудел:
— Рен Коррис, я тен Анрад, начальник верфи. Мы тут подумали и решили, что хуже всего будет, коль порт да корабли пожгут.
— Нет, не это худшее из возможного, — тихо возразил тен Вардар, — рен Коррис, а этот ваш враг, он магическим даром обладает?
— Мы не уверены, но маги на него работают точно, а что?
— А то, что самым тяжким ударом была бы черная лихорадка.
Кто-то охнул, и в комнате воцарилась мертвая тишина. Коррис поежился, одна мысль о таком была слишком страшной. Черная лихорадка была искусственно созданной во времена Смуты невероятно заразной болезнью, вызывалась магией и только магией могла быть излечена: либо прямым лечением мага-целителя, либо с помощью зелий с добавлением магии. У его отряда такое зелье имелось, предусмотрительная Лия настояла на том, чтобы его взяли на всякий случай. Но черная лихорадка в таком городе, как Диронна... Коррис покачал головой:
— Не думаю, что наш враг на это пойдет. То, что мы знаем о нем, говорит, что он хотя и азартен, но любит держать события под контролем. Держать под контролем распространение черной лихорадки, начавшейся в таком месте, как Диронна, под силу разве что Богам. И всё же я буду просить всех крайне внимательно относиться к тому, что может быть её проявлением. Относительно угрозы поджога я также прошу вас удвоить бдительность, и если будет хоть малейшая зацепка — сообщайте мне в любое время дня и ночи.
— Мы сделаем это, рен Коррис, — встав с места, тен Вардар глубоко поклонился капитану, — и позвольте сказать от всех нас: добро пожаловать в Диронну!
— Благодарю, — ответно склонил голову капитан.
Проводив гостей, он опустился в кресло. Через минуту в комнату зашли Орван, Мерв и Урик.
— Ну что, все слышали? — усмехнулся Коррис, — полагаю, вы и сами знаете, что делать. И еще: описание главаря вы знаете, так что если услышите, что кто-то имел дело с похожим человеком — тащите его ко мне. Все ясно?
Солдаты молча кивнули, Коррис хмыкнул:
— Отлично. Урик, останься, остальные идите.
Оставшись с бывшим вором наедине, он негромко спросил:
— Ты уже встречался с местным Ночным Королем? Что о нем скажешь?
— Ну вы ж знаете, капитан, особо-то я рассказывать не могу... — протянул тот.
— Да мне особо и не надо! — махнул рукой Коррис, — коли свара начнется, что местные ночники делать будут? И вообще, она им выгодна или нет?
— Местный Ночной Король — вор, так что ему свара точно невыгодна. Это только незнающим кажется, что в смутное время воровать легче! Так что он за законную власть.
— Хорошо. Тогда передай ему, пусть его люди тоже держат ушки на макушке, а если поймают кого, так за добрую добычу я заплачу. Золотом!
— Слушаюсь, капитан, — расплылся в хитрой улыбке Урик, — а знаете, из вас бы тоже вышел хороший Ночной Король, не будь вы дворянином!
— Ну вот, а я только понадеялся сделать блестящую карьеру — из капитана в короли, и все надежды прахом, — подмигнул солдату Коррис, и они дружно рассмеялись.
Каррас. Храм Маэры. Месяц спустя.
— Добрый день, Атисс, — женщина даже не отвернулась от открытого окна.
— Здравствуй, Лисси. Мне нужен твой совет.
— Тебе или Рессу? — усмехнулась жрица, поворачиваясь к брату. — И еще вопрос: мой совет или воля Госпожи Путей?
Атисс поморщился, вздохнул и признался:
— Всему Кшасаэру. И, наверное, всё же воля Маэры. Помнишь, я говорил, что нам пришло приглашение от Императора Ронтара возобновить дипломатические отношения?
— Я даже помню, что его привез офицер для особых поручений из Тайной службы. Надеюсь, Владыка согласился направить посольство в Эрант?
— Да. Судя по всему, ты поддерживаешь это решение?
— Разумеется! Что, Совет опять пытался вставлять палки в колеса?
— Пытался, — сардонически усмехнулся Атисс, — впрочем, Ресс сознательно вызвал их на противостояние, Эс'Таши давно следовало вспомнить, кто правит этой страной!
Губы Алиссы тронула улыбка. Главы Эс'Таши, одного из знатнейших родов Кшасаэра, нередко пытались влиять на политику страны, и всегда находили весьма жесткий отпор у Владык. Кроме того, она недолюбливали возглавляющую род рею Миссалию еще с юности.
— Так какой совет тебе нужен, брат мой?
— Состав посольства пока не утвержден, но мы хотим услышать волю Богини на сей счет. Рессу это почему-то показалось крайне важным, — пожал плечами Атисс.
Женщина задумчиво приподняла бровь и кивнула:
— Попробую.
Она поплотнее уселась в кресле, запрокинула голову и прикрыла глаза. Лицо ее стремительно утрачивало краски, становясь все более отрешённым. Атисс поежился: хоть он и не в первый раз видел, как сестра пытается вникнуть в хитросплетения Узора Маэры, эта картинка всякий раз пугала его. В этот раз странное состояние Алиссы продлилось почти полчаса, заставляя его все больше нервничать с каждой минутой. Наконец жрица громко втянула в себя воздух и открыла глаза.
— Лисси, ты меня напугала, — признался мужчина.
— Сам Железный Атисс испугался такой ерунды? — поддразнила та и закашлялась, кивком указав брату на стоявший на столике кувшин и стаканы.
Отдышавшись и выпив отвара, Алисса задумчиво улыбнулась:
— Я всегда говорила, что у Рессара невероятная интуиция. Он прав, это действительно важно. В состав посольства обязательно должны войти Дасс Эс'Ашет и Фассан Эс'Лаш, а вот никого из Эс'Шери в нем быть не должно.
Атисс посмотрел на нее с откровенным сомнением во взоре:
— Ты уверена? Дасс там точно придется ко двору, но Фассан? Этот недоумок способен испортить все, к чему прикасается, а людей и вовсе считает низшей расой! Это же будет провал переговоров! Зачем? И откуда такая немилость к Эс'Шери? Хотя с учетом того, что рея Нассия так и не простила ронтарцам смерть старшего сына, их действительно лучше не отправлять туда...
— Атисс, я увидела кое-что: такой состав посольства даст шанс на исполнение пророчества. Не знаю как, но только в этом случае нить жизни Хранителя Шассэра может привести его к нам!
Атисс присвистнул и покачал головой:
— Получается, Хранитель — житель Эранта?
— Не знаю, это все, что мне было позволено увидеть. Но если есть хоть один шанс на то, чтобы открыть Пути... Ты ведь и сам знаешь, какие последствия их закрытие имело для нас!
— Да уж... Магия ослабла и стала куда труднее восстанавливаться, тяжелее дается переход в боевую ипостась...
— Если бы только это! — жрица помрачнела. — возможно, ты и Рессар не обращали на это внимание, но я заметила одну очень неприятную вещь: у нас стало рождаться меньше детей. Если мы не найдем способ открытия Путей, раса кшаси может и вовсе уйти в небытие!
— Проклятье! — потрясенный Атисс сжал кулаки, — ненавижу! Знаешь, что говорилось в письме от начальника Тайной службы Ронтара? Что тот, кто пытается развалить империю сейчас, перед войной устроил в нескольких городах, где были Врата, жертвоприношения Древним! И ронтарцы предполагают, что это могло послужить причиной закрытия Путей, и что Варина служила Игроку, так они называют этого мерзавца.
Алисса побледнела и покачала головой:
— Значит, это тянется настолько давно... И что решил Владыка?
— Что в случае необходимости Кшасаэр пошлет войска для поддержки законной власти Ронтара. Правда, это было устное обещание, данное офицеру Тайной службы, привезшему письмо. Ладно, сестренка, мне пора.
— Удачи, Атисс.
Проводив брата, жрица опустилась в кресло и задумалась. Как же плохо, что за тысячи лет кшаси забыли о сути Путей, да настолько, что даже ее поиски ответов не дали почти никаких результатов! И как вообще мог полукровка родиться после того, как магия их народа так ослабела? Покачав головой, женщина устремила невидящий взгляд туда, где за много дней пути отсюда находилась столица Ронтара. "Помоги ему, Маэра! Простри над ним десницу Твою и укрой его щитом Твоим", — неслышно молилась она.
Эрант. Императорский дворец. Покои принца Ориана, то же время.
Ориан в очередной раз перечитал письмо капитана дер Сартона и покачал головой. Всё же Боги на их стороне, раз в Диронне еще ничего не произошло! Знать бы еще, что задумал Игрок?
Черная лихорадка... Принц покачал головой: рен Коррис прав, вряд ли Игрок решится начать эпидемию! Хотя если его совсем прижмут к стенке... Жаль, что такие зелья может изготовить только маг-целитель, а давать им такой заказ в случае, если Игрок действительно задумал это — лишь насторожить его. Хотя есть же еще теа Лия! В самом деле, пока армия вполне может обойтись без прочих зелий, так что надо будет внести изменения в заказ для травника, у которого она работает.
Если же Игрок задумал пожар, как предположили местные жители... Что ж, даже в случае удачной реализации его задумки ясно одно: это будет удар по благосостоянию империи, но в любом случае не вызовет желаемого Игроком эффекта! Ведь теперь всем жителям Диронны ясно, что властям империи небезразличны их жизни и имущество. Даже если капитан потерпит поражение в своих поисках, то, что он делает все для предотвращения злодеяния, заставит простолюдинов относиться к нему с уважением, а это уважение естественным образом распространится и на верховную власть.
Принц хмыкнул, вспомнив слова рена Корриса: большинство простых людей верит, что Император искренне желает своим подданным добра, а все беды оттого, что вокруг него много дурных людей, которые стремятся урвать кусок пожирнее, обманывая Его Величество. И слава Богам, что они так думают! Пожалуй, это единственное, что пока помогает удержать империю от распада!
Хотя вообще-то идея с таким Советом горожан очень недурна, вдруг подумал Ориан. Если позволить жителям крупных городов выбирать уважаемых сограждан в подобный Совет, а в Имперской канцелярии создать департамент, в который Совет города может обратиться с прошением... Пожалуй, это бы здорово облегчило жизнь всем, а Тайной службе — в особенности! Жаль, что решить такой вопрос может только Император...
Ориан снова взглянул на письмо и вздохнул. Взгляд его остановился на фразе: "у меня есть предположение, что описанный мною в предыдущем письме разговор дали подслушать подследственному намеренно, равно как намеренно было применено неверное титулование". Если бы дело было только в этом!
Поиски принца Эверна не возымели никакого успеха. Правда, Ориан старался не афишировать их, так что ресурсы его были довольно ограничены... И всё же он искренне не понимал: как и куда мог исчезнуть принц крови, третий наследник престола, да так, что никто не видел его и не слышал о нем! И это все больше уверяло принца в том, что его отец и есть Игрок, заставляя мучиться от непонимания и угрызений совести: он так и не решился сказать рену Нерану о своих подозрениях, так что тот продолжал работать над изрядно сократившимся списком кандидатов...
Тряхнув головой, принц решительно встал. Надо заняться срочными делами, самокопание подождет. А отец... Что ж, рано или поздно тот вернется, и тогда он заставит его ответить на все вопросы, так или иначе!
Диронна, столица провинции Котарр. Неделя спустя.
— Значит, вы считаете, что наместник чист? — Коррис с интересом посмотрел на тена Вардара.
Тот пожал плечами:
— Смотря что понимать под "чист". Я уверен, что ни в каких заговорах он не замешан. И вообще рен Фирис один из лучших наместников, что правили провинцией на моем веку. А поверьте, я видывал их немало!
— А как же взятки? — слегка усмехнулся Коррис.
— Все берут взятки, это закон природы, — рассмеялся его собеседник, — рен Фирис всегда умерен в своих аппетитах и никогда не берет денег, если решение может нанести вред интересам города и провинции. Ну а дать взятку для того, чтобы из двух поставщиков выбрали кого-то одного... Строго говоря, не вижу в этом большой беды! Куда хуже на таком посту был бы одержимый идеалист, из них получаются плохие хозяева!
Капитан покачал головой и признался:
— Собственно говоря, и мое расследование показало, что наместник тут не причем. И всё же эти атаки кем-то направляются! Сколько их уже было, с десяток?
— Три случая на верфи, пара в мастерских, нападения на корабли, попытка поджога склада с тканями...
— Это не все. Сегодня мои парни отловили подонка, что пытался отравить зерно на складе тена Калора, — помрачнел Коррис. — и хуже всего, что никто из эти негодяев не знает, кто им платил! Наш враг на удивление щедр, и предпочитает рассчитываться со своими клевретами авансом...
— Зерновой склад?! — старый торговец явно был потрясен, — это же, почитай, весь город можно заразить! Рен Коррис, он точно не успел?
— Нет, его заранее заподозрили, так что опасности не было — мои ребята вели его, пытаясь отследить связи. Пару человек взяли, но это тоже пешки...
Тен Вардар глотнул вина, явно о чем-то задумавшись, а потом решился:
— Рен капитан, понимаю, что вы не можете говорить о своем расследовании, и всё же... Я стар и хорошо знаю Диронну, да и память меня, слава Богам, еще не подводит! Может, если бы я больше знал о том, кого вы ищете, то мог бы что-нибудь посоветовать? Если, конечно, вы примете совет простого старика-купца...
Коррис насмешливо хмыкнул. За время пребывания в Диронне он понял, что именно этот "простой старик" фактически является правителем города: неофициальным, но от этого не менее могущественным. А его ум мог бы сделать честь любому министру! Задумавшись, капитан побарабанил пальцами по столу, а потом медленно заговорил, обдумывая каждое слово:
— Скажу откровенно, я не имею права называть никаких имен, хоть подозрения у Тайной службы и имеются. Зато, пожалуй, вполне могу спросить, не припомните ли вы появления в городе того, в ком можно было бы заподозрить высокородного дворянина, и описание которого соответствовало бы приметам: высокий, довольно привлекательный блондин с голубыми или серыми глазами? Причем он мог посетить Диронну как в недавнем прошлом, так и перед войной с кшаси.
Коррис не ожидал скорого ответа, однако тен Вардар не замедлил с ним:
— Относительно недавнего прошлого ничего пока не скажу, а вот перед войной... Сколько тому могло быть в то время?
