И не удержался от укола.
— Ту, что подарил Одинокий Орех, ты уже извела.
— Я помню, — мрачно проговорила девушка, едва за ним закрылась дверь.
Старик отсутствовал достаточно долго. Так, что она успела нагреть воды, быстренько-быстренько сполоснуться прямо в хижине и даже высушить волосы у печки. Потом Фрея долго их расчесывала подаренным гребнем, смотрясь в тусклое серебро кувшинчика.
Изведя весь запас воды на гигиену, она отправилась к ручью, а когда вернулась, застала у дверей недовольного хозяина.
— Где ты шляешься? — очень невежливо поинтересовался тот и, не дожидаясь ответа, скомандовал:
— Пошли!
— Куда? — насторожилась девушка, снимая с плеча связанные веревкой кувшины.
— В вигвам Медвежьего Уха, — нетерпеливо пояснил старик. — Снежный Ландыш снимет с тебя мерку.
Пришлось второй раз за день спускаться в долину. Отшельник с зятем остались беседовать у костра о своих важных мужских делах, а женщины забрались в жилище.
— Разувайся, — распорядилась аратачка, доставая из корзины свернутую кожу. — Ставь ногу сюда.
Стянув кроссовку и аккуратно размотав портянку, Фрея поставила ступню на кусок выделанной оленьей шкуры, в душе радуясь, что это происходит после помывки, а не до. Не то, чтобы запах от её ног мог ещё сильнее испортить воздух в вигваме, но все же.
Снежный Ландыш обвела её угольком.
— Теперь вторую.
Потом вырезала острым кремневым ножом две подошвы. Глядя, как у неё это ловко получается, девушка не удержалась от удивленного восклицания.
Женщина пристально взглянула на неё.
— Вот чему тебе надо учиться, а не дротики метать.
Фрея молча натянула кроссовки.
— Одумайся, пока не поздно, — с тихой жалостью продолжала увещёвать Снежный Ландыш. — Оставь охоту мужчинам, стань хозяйкой вигвама, расти детей.
— ещё бы найти от кого, — хмыкнула девушка.
— Разве среди Детей Рыси нет достойных охотников? — нахмурилась собеседница, и взгляд её стал подозрительно-злым.
"Вот свинство! — мысленно взвыла Фрея. — Дернуло же меня за язык! Теперь тетка обидится за дискредитацию соплеменников и не станет шить обувку."
И тяжело вздохнув, проговорила:
— Я хотела стать женой твоего отца. Но он отказался.
Приоткрыв от удивления рот, аратачка захлопала глазами.
— Что?
— Я предложила Отшельнику стать хозяйкой в его каменном вигваме, — тщательно выговаривая слова, словно малому ребенку, повторила девушка, с удовольствием наблюдая за обалдевшей собеседницей. — Но он не захотел.
— Мой отец слишком стар! — раздраженно проворчала Снежный Ландыш.
— А с копьем управляется не хуже молодых, — усмехнулась Фрея.
— Это ещё с каким? — подозрительно нахмурилась аратачка.
— Спроси у него сама, — ехидно улыбнулась девушка на прощание.
— Отшельник! — окликнула она наставника. — Я пойду. За печкой надо приглядеть.
— Иди! — не глядя, махнул рукой тот, продолжая о чем-то оживленно беседовать с Рваным Ухом.
Фрея в прекрасном настроении шла по стойбищу, вежливо приветствуя попадавшихся навстречу мужчин и женщин и не обращая внимания на кричавших какую-то дразнилку детей, зная по собственному опыту, что им все очень быстро надоедает. Вот и сейчас, не успела она добраться до крайних вигвамов, как те отстали, отыскав более интересное, с их точки зрения, занятие.
С удовольствием вспоминая озадаченную физиономию дочери заморца, девушка едва не вздрогнула, услышав позади:
— Стой, Бледная Лягушка!
"Ну, кто тут ещё?" — буркнув себе под нос, обернулась Фрея, и почти погасшая улыбка вновь осветила её лицо.
Громко шлепая по раскисшей земле, к ней торопился Рог Барана, что-то прижимая к груди.
— Ты куда пропал? — спросила девушка. — Я два дня рыбу с собой носила. Хотела тебя угостить.
— Да не люблю я её! — махнул свободной рукой парнишка. — И некогда было.
Только теперь Фрея заметила, что он несет двух связанных за лапки тетерок.
— Охотился? — уважительно проговорила девушка, кивнув на дичь.
— Нет, — покачал головой "рысенок". — То есть, да. Ну, это я тебе. Вот.
Сразу же посуровев, Фрея убрала руки за спину.
— Я знаю обычаи Детей Рыси и не возьму их.
— Почему? — набычился подросток, выпятив нижнюю челюсть.
Наклонившись, она посмотрела ему в глаза.
— Потому, что ты не той девушке подарки даришь.
— Я их сам поймал! — повысил голос Рог Барана, привлекая внимание двух женщин, о чем-то болтавших у ближайшего вигвама.
— Не кричи! — свела она брови к переносице. — Узнает Глухой Гром, что ты мне птицу таскаешь, голову тебе оторвет.
— Я никого не боюсь! — сердито, но чуть потише заявил мальчишка. — А ты мне нравишься. Поэтому бери!
Он вновь протянул тетерок.
— Ты хороший парень, — вздохнула девушка. — Вот только ухаживать за мной не надо.
— Почему? — искренне удивился "рысенок". — Ты красивая, храбрая, сильная. И у тебя ещё нет своего охотника.
— Старая я для тебя, храбрый Рог Барана, — попыталась вывернуться из щекотливого положения Фрея, с тоской понимая, что вновь вляпалась в историю с малолеткой. — "Как будто одного Одинокого Ореха мало?"
— Никакая ты не старая! — бурно запротестовал собеседник. — Через год, нет, через два я пройду посвящение и введу тебя хозяйкой в свой вигвам!
Он опустил взгляд.
— Если ты меня дождешься.
— Тебе нужна хозяйка помоложе, — продолжала уговаривать местного Ромео Фрея, невольно вспомнив слова Снежного Ландыша и с трудом удержавшись от улыбки.
— Они все дуры! — безапелляционно заявил "рысенок" и продолжил, прижимая к груди пестреньких птичек с безвольно поникшими головками. — А ты такая...необыкновенная! Я стану очень сильно тебя уважать и никогда не буду бить!
Слова, а главное, то, с каким чувством произнес их парнишка, не могли не растрогать девушку, так редко слышавшую о себе хоть что-то хорошее.
— Так и быть, — сквозь слезы улыбнулась она. — Я возьму их. Но с одним условием.
— Все, что только пожелаешь! — пылко пообещал Рог Барана.
— Обещаешь? — спросила Фрея.
— Я мужчина и не повторяю дважды! — гордо вскинул голову собеседник.
— До тех пор, пока не станешь охотником, — строго проговорила она. — Ты не будешь носить мне свою добычу.
Лицо несчастного парнишки стало походить на три кружочка. Широко раскрытый рот и выпученные глаза.
— Помни, — лукаво усмехнулась девушка. — Ты обещал.
И не удержавшись, добавила:
— Вот видишь, какая я нехорошая.
— Ты хорошая, — придя в себя, возразил "рысенок". — И умная.
Он вытер нос.
— Только я тоже умный.
Глядя ему вслед, Фрея с грустью поняла, что так легко ей от этого поклонника не отделаться.
До прихода Отшельника она успела ощипать и выпотрошить птичек. Заметив их тушки над костром, старик сварливо поинтересовался:
— Где взяла?
— Подарили, — ответила девушка, перебирая разложенные перед ней палки.
— Кто? — удивился заморец.
— Один мальчик, — она, наконец, выбрала подходящую. — Рог Барана.
— Неужели ты так оголодала, что готова принимать подарки от сопливых "рысят"? — презрительно фыркнул старик.
— Не на столько, — спокойно возразила Фрея, осторожно срезая кору. — Но мне пришлось это сделать, чтобы он больше ничего не дарил.
— Как это? — не понял Отшельник.
Она объяснила.
— Ты поступила правильно, — похвалил ученицу заморец. — А то, если Глухой Гром узнает, обязательно его побьет.
Только тут девушка обратила внимание, что настойчивый кавалер не появляется у них уже пару дней.
Давно она не ужинала с таким аппетитом. Дополнительную радость принесло то, что аратач и сегодня не появился.
"Неужели отстанет?" — с робкой надеждой думала Фрея, с хрустом разгрызая хрящик.
Утром на берегу ей встретился Рог Барана. Держа слово, мальчишка не принес никаких подарков. Наоборот, сам попросил её прокатиться по озеру. Не понимая, какое удовольствие тот испытывает от прогулок по воде в такую мерзкую погоду, девушка согласилась. Тем более, что Отшельник посоветовал ей сменить место установки ловушек. Сидя на своем обычном месте, довольный парнишка расспрашивал её о прошлой жизни. Причем, в отличие от Глухого Грома, не высказывал ни малейшего сомнения в правдивости слов Фреи, хотя иногда в глазах нет-нет да мелькало недоверие.
Попутно он вывалил все наиболее интересные, с его стороны, новости. Из которых девушка узнала, кто из "рысят" самый меткий метатель дротиков. Разумеется, Рог Барана. Кто из охотников сумел сделать чудесный лук, кто с кем подрался, и кто побил жену, заподозрив в неверности.
Впрочем, эту тему паренек как-то очень быстро свернул, сообщив, что два отряда охотников отправляются в поход.
— Разве в стойбище уже кончилось мясо? — удивилась девушка.
— Зачем же дожидаться, когда нечего будет есть? — ответил вопросом на вопрос Рог Барана.
Не найдя что возразить, Фрея неопределенно пожала плечами.
Разворачивая плот, она заметила на берегу какого-то человека. Молодой мужчина стоял, скрестив руки на груди, сверля её тяжелым, неприязненным взглядом.
— Кто это? — быстро спросила она у "рысенка", отталкиваясь шестом от дна.
— Где? — встрепенулся тот.
— Там, — повела глазами девушка и никого не увидела. Берег оказался пуст. Хотя, она могла ручаться, что незнакомец ей не померещился. Впрочем, уж очень он походил на одного из приятелей Глухого Грома.
"Кажется, у Рога Барана все-таки будут неприятности", — подумала Фрея и тут же рассказала ему о своих подозрениях.
"Рысенок" пренебрежительно фыркнул.
— Я его не боюсь.
— Он сильнее, — напомнила девушка.
— Ну и что?
— Побьет ведь, — предупредила Фрея.
— Пускай, — столь же равнодушно пожал плечами подросток и очень просто, даже как-то буднично, добавил. — Я же мужчина, значит, должен биться за свою женщину.
Девушка со вздохом воткнула шест в землю, чтобы закрепить плот.
— Сколько раз можно говорить, Рог Барана? Я не твоя женщина и никогда ей не буду.
— Значит, войдешь хозяйкой в вигвам Глухого Грома, — криво усмехнулся он.
— Это вряд ли, — пробормотала она, поднимая корзину с рыбой.
— Ты никогда не станешь охотником! — крикнул ей в спину мальчишка.
— Это уже не так важно, — пробормотала она себе под нос.
На следующий день "рысенок" не пришел, на второй тоже. Не появился он и на третий, когда Фрея почему-то особенно надеялась его увидеть.
"Обиделся", — с острым сожалением поняла девушка, чувствуя, что потеряла если не друга то, по меньшей мере, приятеля.
Все это время она по-прежнему выполняла дурацкие приказы Отшельника. Бегала, прыгала, делала упражнения, стреляла из лука, метала дротики и заготовляла дрова.
Как правило, старик исчезал утром и возвращался только под вечер. Проверял выполнение поручений, довольно ворчал, если удавалось отыскать какие-нибудь упущения, и больше почти ни о чем не говорил. Заморца будто подменили. Стал мрачен, молчалив и замкнут.
Возможно, именно из-за этого Фрея все сильнее начинала чувствовать одиночество. Навещать стойбище она не решалась, опасаясь наткнуться на Глухого Грома или на Рога Барана, а в гости к Отшельнику никто не приходил. Складывалось впечатление, что тот изо всех сил старается показать свою обиду. Девушка предполагала, что это из-за слов, сказанных Снежному Ландышу. Вряд ли дочка решилась устроить скандал. Воспитание не то. Но вот неудобные вопросы папуле она, наверняка, задавала. А их никто не любит.
Поначалу такое отношение Фрею только забавляло, но скоро стало надоедать. Да так, что сама того не замечая, она вдруг стала ловить себя на мыслях о Глухом Громе.
Сердито фыркнув, девушка бросила на землю вязанку хвороста, машинально потерев спину. С этим копчением печь дрова просто пожирала, как гусеница беззащитную травинку. За дверью послышались голоса.
— Легок на помине, — зло буркнула она, уверенная, что сейчас во двор вновь заявится надоедливый кавалер.
И не ошиблась. Девушка с удивлением заметила перекинутый через плечо лук, копье.
— Как ты и предлагала, мы с Глухим Громом решили поучить тебя добывать настоящего зверя, — веско, но с ехидной усмешкой проговорил заморец.
— Значит, в дальний поход охотники без тебя пойдут? — вскинула брови Фрея.
— Если невеста просит погулять с ней по лесу, как я могу ей в этом отказать? — вернул усмешку аратач.
Она отвернулась, с раздражением заметив, как мужчины обменялись понимающими улыбками.
— Собирайся, — с явно наигранной суровостью продолжил Отшельник. — Мы выходим завтра, но сначала принеси нам мяса.
Расположившись возле костра, охотники завели неспешный разговор. А ей пришлось варить похлебку и жарить лепешки из желудевой муки, ещё раз сбегать к ручью за водой. И только потом заняться непосредственно сборами.
Как и все аратачи, Глухой Гром не стал ночевать в каменном вигваме, не взирая на погоду, предпочел лечь у костра. Он попытался завязать с девушкой разговор, но та отказалась.
— Завтра рано вставать и далеко идти. Нужно выспаться.
К её удивлению молодой человек согласно кивнул, расстелив на холодной земле меховое одеяло.
Вот только, очевидно из-за обилия впечатлений, Фрее не спалось. Перспектива прогулки в обществе Глухого Грома не очень-то вдохновляла. Небось, опять станет хвастаться и руки распускать? Да и вообще, какая может быть охота в такой холод и слякоть? Кого добудешь в голом, лишенном листьев, лесу? Хотя, вождь с приятелями перед праздником вон какую гору мяса притащили. Так неужто она не сможет подстрелить хоть какую-нибудь зверюшку?
Интересно, сколько времени придется провести на лоне дикой природы? У неё же через неделю "запретные дни". Вот весело будет, если это безобразие начнется в лесу! Придется на всякий случай прихватить пару заячьих шкурок. Благо, этого добра хватает, даже после того, как она обшила ими рубаху изнутри, сделав что-то вроде подкладки.
Как полагается, поднялись ни свет, ни заря. Завтракать не стали. Подперев дверь палкой, Отшельник что-то пробормотал себе под нос, и маленький отряд направился к горной гряде, в которой пряталась священная пещёра Детей Рыси.
За ночь хорошо подморозило, так что ноги не проваливались в раскисшую почву. Зато прихваченные морозом листья отчаянно шуршали при каждом шагу. Хотя девушка изо всех сил старалась ступать бесшумно. Шагавший позади Отшельник только фыркал и тихо шептал, что медведь в ягоднике и то тише ходит.
Фрея знала, что аратачи перепугали в округе всю дичь, но не думала, будто идти к месту охоты придется весь день, останавливаясь лишь на короткие привалы. Причем они только шли. Девушка несколько раз замечала на то и дело попадавшихся пятнах снега следы лосей и оленей. Вот только мужчины, не обращая на них внимания, упрямо перли вперёд, словно за горами их ждет уже забитая и выпотрошенная добыча.
Безропотно шагая между Глухим Громом и Отшельником, Фрея помалкивала, не задавая никаких вопросов. Вокруг становилось все меньше деревьев и больше скал. После полудня старик приказал собирать попадавшийся дорогой хворост.
