— А может големы? Причем в большом количестве.
— Это вряд ли.
— Почему?
— Кандидаты Ортега мочили Епископов Кирсана в Доме Исхода, а туда голема не протащишь. Значит козырь какой-то другой. — Крыть было нечем и Денис замолчал, лихорадочно пытаясь догадаться что же за вундерваффе приготовил им зловред Негро и примкнувший к нему Ортег, но ничего подходящего в голову не приходило. Его размышления прервал насмешливый голос верховного главнокомандующего:
— Не парься. Ты еще увидишь горящие боевые корабли на плече Ориона!
— А это еще откуда!?
— "Бегущий по лезвию бритвы".
— А-а-а! Точно.
* * *
*
К моменту, когда кавалькада достигла загородного дворца Епископа Ортега, в баррикаде, составленной из мертвых тел, уже были проделаны проходы. Вышколенные солдаты из легиона внутренней стражи путь расчистили, но внутрь не сунулись — не было приказа. Да и боязно — как ни крути, а хозяин замка — Архимаг и какие ловушки он там понаставил одному богу известно.
Да впридачу, внутри еще четыре Архимага, встречаться с которыми у простых солдат никакого желания не было. Впрочем, как и с любыми другими магами тоже — прожарят, как барашка на вертеле и вся недолга. А то, что защитные амулеты имеются, так они так... — возьми боже, что нам негоже, у офицеров-то они получше — может и спасут кого, а на солдатские особой надежды нет — китайский ширпотреб, он и на Сете китайский ширпотреб. Так что без приказа, ни шагу назад! Тьфу ты... — вперед. Кстати говоря, вся вышеперечисленная мотивация... точнее демотивация относилась и к армейским магам, так же излишним энтузиазмом не страдавшим.
"Интересно, чем они друг дружку ухайдакали? — озадачился Денис, когда, спрыгнув с коня, приблизился к валу из мертвых тел. — Раны, если и есть, то не у всех. Некоторые, вон, совсем целенькие, без дырочек — шкурка не попорчена. Магия однако..."
"Как-то ты, братец, очерствел, — немедленно попенял ему внутренний голос. — Тут гекатомбы жертв... геноцид мирного населения, а тебе хоп что. Нехорошо..."
"Какое мирное население? — удивился Денис. — У каждого в руке какая-нибудь железяка имеется, так что никакой это не геноцид, а свободное волеизъявление граждан" — хмыкнул старший помощник.
"Ага...ага... — ухмыльнулся в свою очередь голос. — Ты еще скажи: спор хозяйствующих субъектов"
Денис отвечать не стал, потому что зазвучали воинские команды, заревели трубы, забегали вестовые, масса людей пришла в движение и началась операция по принуждению Епископа Ортега к миру — тут уж не до дискуссий с внутренним голосом на отвлеченные морально-этические темы — надо смотреть в оба, чтобы не задавили, ибо наступающая манипула тяжелой пехоты в этом смысле не лучше танка... или не хуже — как правильно сказать?
Полевой штаб организовали непосредственно у одной из дверей полуночного фасада дворца. Первые донесения после того, как внутренняя стража начала зачистку, начали поступать минут через десять, последние гонцы прибыли минут через двадцать. Смысл всех донесений сводился к следующему: первый этаж пуст. Пуст в том смысле, что живых не обнаружено, а так-то несколько обгорелых трупов, утыканных стрелами, как подушечки для иголок, были найдены. Это из ожидаемых результатов зачистки-разведки.
Были и неожиданности. Их можно было разделить на две категории. Первая — ожидаемые неожиданности. Вторая — неожиданные неожиданности (пардон за тавтологию, но именно так все и было на самом деле).
К первой категории — ожидаемых неожиданностей, относилось то, что первый этаж был значительно перестроен: коридор, который опоясывал все здание по периметру значительно сузился, никаких двадцати дверей, ведущих в бальный, а предположительно — в заклинательный зал и в помине не осталось, а к единственной двери, ведущей в зал, расположенной с полуденной стороны, вел широкий, даже можно сказать — широченный коридор, шириной локтей в сорок. Ясное дело, что оборонять единственный проход легче, чем двадцать, и эта новость, вполне логично, была отнесена к ожидаемым неожиданностям. Непонятно было другое — зачем было делать такой широкий коридор? Чтобы легче было наступать широким фронтом? Непонятно...
Еще к ожидаемым неожиданностям относилось то, что прикоснуться к двери было невозможно. По словам легионеров, армейских магов и, сделавших контрольную попытку Епископа Эрлена-ар-Ависа, невидимая пленка, натянутая на расстоянии где-то в полногтя от двери, пружинила, подавалась, но не позволяла не то что вскрыть проклятую дверь, а и дотронуться до нее. Кирсан на это только махнул рукой — мол, разберемся.
Ко второй категории — неожиданных неожиданностей, относилось то, что лестницы, которые по идее вели на второй этаж, упирались в потолок. Так что никакой зачистки второго и третьего этажа не проводилось, о чем и было доложено Кирсану. Это было странно, потому что при осмотре дворца снаружи было видно, что нападавшие обстреливали окна верхних этажей — все они были выбиты и обгорели. А за каким, спрашивается, хреном им было это делать, если оттуда по ним не стреляли? Стрелы девать некуда? — это вряд ли. Значит "огонь" велся по араэлитам не только с первого этажа, но и со второго и с третьего. По крайней мере именно к такому выводу пришел Кирсан. Значит, как-то обороняющиеся сумели проникнуть туда, чтобы оттуда постреливать. А как? По приставным наружным лестницам? Как обезьяны вскарабкались, прямо по стенам? Из своих тел лестницу построили, как муравьи? Это вряд ли.
Компаньонам было что сказать на этот счет, но Шэф молчал, а Денис уже давно поперед батьки в пекло не лез. А с другой стороны, что рассказывать? Что они попали в похожую ситуацию? Так совсем не исключено, что они на самом деле ни через какие стены не прорывались, а просто были под контролем менталистов и видели то, что им показывали, а были стены, закрывающие лестницы, не были — кто ж их знает. Темное это дело. Да и, в любом случае, всё это магические фокусы — вот пусть маги и разбираются.
— Алтан! — Рейхстратег повернулся к Епископу Алтану-ар-Басану, стоявшему чуть поодаль. — Возьми гвардейцев и сходи посмотри, что там такое.
Архимаг коротко поклонился и быстрым шагом направился ко дворцу, возле которого остановился и стал дожидаться охрану. Когда он проходил мимо Дениса, их глаза на секунду встретились и старший помощник увидел, что Епископ боится. Большим открытием это не стало — с самого начала было очевидно, что Епископы трусят, но дополнительный осадочек остался.
"Да-а... блин! С такими союзничками много навоюем!" — в сердцах подумал старший помощник.
"А ты рассчитывай только на себя и на Шэфа, — рассудительно отозвался внутренний голос. — Да и вообще... незнание опасности рождает героев. Может он что-то знает?.."
"Может..." — после короткого раздумья был вынужден согласиться старший помощник. Понятное дело, что настроения эта короткая беседа ему не добавила.
Буквально через минуту к Архимагу, застывшему у дверей, подбежали человек двадцать гвардейцев, окружили его, обнажили мечи, и стальная "черепаха" медленно, но неотвратимо двинулась внутрь дворца. Вернулись они минут через пятнадцать. Алтан подошел к Кирсану и покачал головой:
— Я ничего не увидел — лестница уходит в потолок.
Воспользовавшись тем, что все внимание штаба было приковано к "докладчику", Денис тихонько обратился к Шэфу:
— Может нам в режиме контур два посмотреть?
— В каком режиме? — поднял брови мудрый руководитель.
— Контур два... — растерянно повторил старший помощник.
— Я не знаю такого режима.
— Ну, как же... помнишь мы не видели прохода на лестницу... — начал мямлить Денис, все больше проникаясь мыслью, что это была наведенная галлюцинация.
— Дэн, — спокойно и даже как-то, не побоимся этого слова — ласково, прервал его любимый руководитель. — В моем видении мы без проблем поднялись по лестнице. — Он помолчал и добавил: — Я не знаю такого режима, но кто тебе мешает проверить самому?
Денис натянул капюшон, который снял после окончания скачки, активировал шкиру и негромко произнес:
— Режим контур два. — В ответ, приятный женский голос сообщил:
— Команда не распознана. Повторите.
На войне, да пожалуй и в любой другой трудной и опасной жизненной ситуации от командира/начальника/руководителя — нужное подчеркнуть, требуются следующие вещи: первое — как бы ни было трудно, как бы ни было опасно, он должен сохранять такой вид, будто все держит под контролем. Ни малейших признаков паники и неуверенности. Подчиненные — они, как звери, или, как дети — мигом почувствуют слабину и загрызут. Даже, если начальник ни хрена не понимает, что происходит и понятия не имеет — не придет ли к ним в следующий миг маленький пушистый северный зверек, весь его вид должен внушать подчиненным ощущение, что босс сто миллионов раз бывал еще и ни в таких передрягах и выходил сухим из воды.
Второе — он должен командовать. В условиях форс-мажора командир не имеет права молча сидеть/лежать/стоять с умным и решительным видом и помалкивать, делая вид, что думает, или спит. Подчиненных нужно чем-либо занять, чтобы они не начали паниковать, или задумываться о шансах, точнее о их отсутствии, на спасение собственной шкуры. Лучше всего, чтобы подчиненные занимались привычной работой: копали, писали софт, разгоняли несанкционированные митинги, запускали Большой адронный коллайдер, короче — делали то, что умеют. Это успокаивает.
Кирсан все это прекрасно знал — иначе, какой из него, к гратовой матери, Рейхстратег? Рейхстратегами не рождаются, Рейхстратегами становятся. А на долгом и трудном пути такого становления ты или научишься всему, что требуется, или твоя голова, точнее череп, ссохшийся до чрезвычайности, будет висеть на чьей-то шее, в виде украшения. Или — или, третьего не дано. Поэтому, как только Алтан-ар-Басан озвучил свой ответ, Кирсан начал руководить.
Он вполне справедливо полагал, что отсутствие внутренних лестниц никоим образом не означает невозможность проревизовать второй и третий этажи дворца. В обозе легиона внутренней стражи, который они приволокли с собой, имелось самое разнообразное снаряжение, начиная с пожарных бочек и заканчивая штурмовыми лестницами, которые Рейхстратег и приказал использовать. Плотность оцепления Кирсан велел не снижать, а для зачистки верхних этажей использовать легионеров, занимавшихся этим делом на первом.
Пока личный состав легиона покидал первый этаж, их товарищи из оцепления шустренько подтащили и установили лестницы. Слаженностью и проворством они напоминали работу муравьев, когда те строят муравейник. Денису очень понравилось за ними наблюдать — он еще хмыкнул про себя, что не хватает только открытого огня и проточной воды.
После того, как были установлены восемь лестниц — по четыре на этаж, а сотни арбалетов взяли окна второго и третьего этажей на прицел, готовясь нашпиговать врага смертоносным железом, псевдоштурм начался. Псевдо — потому что без сопротивления. Один за другим легионеры проникали внутрь и через какое-то время их поток иссяк. Минут через десять, в проеме одного из окон с лестницей, ведущей на второй этаж, появился легионер, белкой скатился вниз и, не снижая скорости, прибыл на доклад к Рейхстратегу.
Донесение было лаконично: второй этаж пуст; трупов нет; следы огня во всех комнатах; лестниц, ведущих на первый и третий этаж нет. Все. Еще через минуту аналогичный доклад был получен от команды, занимавшейся третьим этажом. Единственным отличием было то, что на третьем этаже не было лишь одной лестницы — ведущей вниз. Денис от услышанного только незаметно поежился — уж больно все это напоминало его приключения в городском дворце Ортега — врагу не пожелаешь. Хотя... если самому Ортегу, или Негро, то пожалуйста.
После короткого раздумья, Кирсан приказал оставить воинские контингенты на верхних этажах и повторно ввести солдат на первый. Причем, если первоначально предполагалось контролировать первый этаж силами гвардии и гвардейских магов — так, по крайней мере помнилось старшему помощнику, то теперь Рейхстратег это переиграл и отправил туда армейцев. Денис его прекрасно понимал — как защитники замка непонятным способом покинули свои позиции, так могли вернуться и обратно. Рассчитывать на то, что араэлиты перебили всех оборонявшихся было бы несколько наивно, а Рейхстратег, судя по всему, излишней доверчивостью не страдал. А вот почему он решил поменять гвардейцев на армейцев было старшему помощнику непонятно, но это не его проблемы — Рейхстратегу виднее.
Придя к выводу, что дальнейшие разведмероприятия смысла не имеют, Кирсан их свернул и отдал распоряжения о начале подготовки к настоящему штурму. О том, что внешний периметр по-настоящему не контролируется понимали все — начиная с последнего новобранца — водителя кобылы из обоза и заканчивая самим Рейхстратегом. Все непонятное, а особенно, принадлежащее неприятелю, и тем более расположенное в тылу наступающей армии грозит опасностью, но времени, чтобы разбираться с загадочными феноменами не было — вот победит Мировая Революция, тогда и будем наукой заниматься и персики с бубликами жрать, а пока буржуев надо бить! Примерно так рассуждал Рейхстратег и компаньоны были с ним полностью согласны.
Кстати говоря, упоминание о том, что о тревожной ситуации знал даже водитель кобылы из обоза, получивший свою высокую должность неделю назад по протекции ветерана дядьки, упомянуто не для красного словца. На войне, а особенно в частях непосредственно участвующих в деле, такая информация распространяется мгновенно. Для сохранения чего-либо, по-настоящему, в тайне необходимо предпринимать весьма значительные усилия, да и то, эта деятельность по сохранению вызывает у непричастных обоснованные подозрения, что от них что-то скрывают, что уже не есть гуд.
Подготовка к штурму, как бы странно это ни прозвучало, заключалась в строевой подготовке. Причем, заниматься ею должны были компаньоны, Архимаги, гвардейцы, гвардейские маги и... бинго! — сам Рейхстратег! Вот такой странной компании предстояло заняться шагистикой. План Кирсана заключался в следующем: гвардейцы образуют каре, внутри которого будут находиться гвардейские маги, Епископы, компаньоны и он сам.
Авангард будет состоять из трех рядов по десять гвардейцев в каждом. Денис еще хмыкнул про себя: "Лобовая броня", когда услышал, что готовит Рейхстратег. Фланги и арьергард будут потоньше — каждая "стенка" из одного ряда по десять гвардейцев. Вслед за авангардом расположатся гвардейские маги, за ними Епископы, а последними Кирсан и компаньоны. И вот такой вот конгломерат должен быстренько научится шагать слаженно и в ногу, чтобы единым компактным "танком" подойти к двери, ведущей в бальный, а предположительно — заклинательный зал и начать штурм.
Казалось бы, что нет никаких препятствий для начала обучения — цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи! Ан нет! Все было не так просто. Дело было в том, что офицеры, более-менее обученные какому ни есть политесу, строевой подготовкой не занимались и научить, соответственно, никого не могли. А занимались ею, испокон веку, сержанты, которые твердо знали, что "армия — не просто доброе слово, а очень быстрое дело".
