— Дружелюбное... — задумчиво повторил Сермилион, взирая на всё увеличивающийся поток чёрного дыма.
— Может покрышки палят? — предложил Френк, после чего командор на секунду посмотрел на него и отвернулся. Френк был уверен, что командор хотя ничего и не сказал, но хотел сказать что-то нехорошее. — Они часто так делают. — пытался он оправдаться.
— У меня почему-то нехорошее предчувствие, по поводу этого... — сказал один из братьев.
— Кажется, я видел солнечный блик! — перебил его брат с голосом чернокожего парня.
— Блик? — переспросил командор. — Я чертовски не люблю блики.
Сермилион выждал недолго, после чего скомандовал:
— Рассредоточиться! Быстро продвигаемся вперёд, но следите, куда ступаете!
Теперь они продвигались от укрытия к укрытию, настолько быстро, насколько им позволяла их силовая броня. Также, при всём их желании их приближение не могло остаться незамеченным. Не только от того, что сами по себе они были массивной целью, но и по причине значительного шума, который создавала эта самая броня во время движения. Само поселение представляло из себя группу построек уцелевшей в своё время фермы, рядом с которыми были достроены ещё несколько зданий. По-видимому, здесь обитала очень маленькая община, больше похожая на одну большую семью, и занималась всем тем, чем тут занимались в своё время до войны. Виднелся закрытый крышкой колодец, вокруг было разбросано не мало сельскохозяйственной утвари, созданной ещё до войны и уже в это время. Часть земли, на которой можно было что-то взрастить, была отведена под маис, и капусту, другая под сочную траву, которой иногда баловали привезённых в своё время с юга браминов. Здесь имелся так же и небольшой сад, состоящий из почти десятка деревьев, на которых росли мутировавшие плоды. Находясь уже недалеко от поселения, Сермилион подал знак остановиться, и присел на одно колено, укрываясь за камнями, остальные из отряда последовали его примеру.
— Тихо, слишком тихо, даже для такого маленького поселения. — сказал командор как можно тише, забыв что его шлем и так заглушал его.
— Особенно с учётом того, что у них похоже горит амбар. — сказал один из братьев.
Тёмного цвета дым распространялся по округе вместе с запахом гари. С их позиции загон для браминов был плохо виден, но казался абсолютно пустым. Кроме того, похоже, что он был весь перепачкан кровью.
— Обойдём с нескольких сторон... — начал говорить Сермилион, но тут же его прервал странный шум.
— Что это было? — спросил один из братьев.
— Похоже... Похоже на звук перезарядки... сказал Френк, но настороженно затих, как и все остальные. Они услышали что-то, и это что-то казалось приглушённым грубым голосом.
— Отходим назад... — скомандовал Сермилион. Наученный уже однажды, он не собирался повторять своих ошибок. — Обойдём с юга на восток. Обзор с той позиции будет намного лучше.
Сохраняя порядок, отряд закованных в силовую броню паладинов, тактическим шагом начал отступать назад. Даже отступая, они продолжали укрываться за различного рода укрытиями и внимательно осматривали местность вокруг себя. Первым угрозу заметил брат с голосом темнокожего парня. "Там!" — успел он крикнуть, когда заметил нечто массивное, показавшееся из-за камней на возвышенности слева от них. Оно было вооружено, и уже через мгновение раздался хлопок. За одну секунду заряд ракетницы добрался к паладинам, и разорвался, врезавшись в землю совсем рядом с одним из них. Братья упали на землю, тот, рядом с которым взорвался заряд, был толи ранен, толи просто оглушён взрывом, и как только Френк и Сермилион отошли от внезапности этого нападения, то оттянули его в укрытие.
Послышались крики, жуткие нечеловеческие крики. Казалось, что это какие-то дикие животные, пытаются говорить человеческим языком. Крики доносились отовсюду, крики и тяжёлый топот множества ног. Кто бы не были эти твари, они окружали их со всех сторон. Сермилион осторожно выглянул из-за своего укрытия.
— Много... сказал он. — Чертовски много. Огромные твари!
— Вооружены? — спросил Френк, подготавливая свой миниган к работе.
— Да. У них есть тяжёлое вооружение. Носят броню, что-то в роде рейдерского хлама, но более массивная. Готовьтесь ребята! Будем прорываться при первой же возможности!
Мутанты приближались, кричали разнообразные угрозы в духе: "Я сАжру ваши внутренАсти! АтАрву вам ноги! ПерелАмаю все кости! Буду рвать вас на кусочки! Бейте людей! За Создателя! Месть!" и тому подобные вещи, в самых разных их вариациях. Мутанты стреляли, просто стреляли, несмотря на то, что паладины находились в укрытии и совсем не показывались. Раздался ещё один хлопок, и ещё одна ракета взорвалась, врезавшись прямо в камни, за которыми укрывались братья. Казалось, что паладины братства сломлены, но на самом деле они выжидали. Как только отряд мутантов подобрался достаточно близко к ним, паладины единым фронтом открыли ответный огонь. Выстрел из ракетницы, очередь из минигана и огонь из энергооружия уложил на землю сразу четверых мутантов, которые были достаточно глупы, чтобы приближаться на открытой местности во весь рост. Трое из них умерли почти сразу, несмотря на их защиту, их тела были истерзаны смертоносным оружием братьев, чётвёртый лежал на земле и покалеченный истекал кровью. Завязалась перестрелка, мутанты понемногу напирали, часто глупо продвигались вперёд, не используя укрытий, но обычно до первого ранения, после которого некоторые из них умнели.
— Не такие они и крутые! — кричал Френк, перезаряжая ленту в своём перегревшемся минигане. — На вид мерзкие и страшные, а куски плоти отлетают, как и положено...
Не успел он договорить, как пуля врезалась прямо ему в голову. Шлем выдержал такой удар, повредились только некоторые механизмы на нём, но Френк упал на четвереньки, уронив при этом свой миниган.
— Вот дерьмо!.. — простонал он, вставая с земли.
— Некогда расслабляться! — кричал командор, помогая ему подняться. — Вставай на ноги солдат, и в бой!
Френк даже не ответил "сер, да сер!", но быстро поднял свой миниган, и показавшись из укрытия выпустил смертоносную очередь в одного из уродцев. Получив несколько пуль, чудище вскрикнуло и спряталось за каменным укрытием. Вновь ещё один заряд из ракетницы разорвался рядом с братьями, осколки которого смогли пробить доспех темнокожего парня. Пули всё чаще попадали в паладинов, но силовая броня уверенно сдерживала их смертоносную силу. Им удалось убить ещё четверых мутантов, многих ранить, но чудища приближались, и чем больше сокращалась дистанция между ними, тем точнее становилась стрельба у этих странных существ.
— Кажется, меня задело! — прокричал один из братьев, пока менял ядерную батарею в своей лазерной винтовке.
— Держитесь! Продолжайте сражаться! — подбадривал Сермилион своих людей, хотя уже и сам страдал от боли в боку. Похоже, сердечнику бронебойной пули удалось найти лазейку, и проникнуть сквозь его броню. — Если нужно колите стимуляторы! Главное держитесь!
Сермилион вытянул из поясной сумки плазменную гранату, и активировав метнул к трём очень близко подобравшимся тварям. Через несколько секунд раздался хлопок, сопровождающийся вспышкой зелёного свечения, и сверх раскалённое вещество разбрызгалось в разные стороны. Двое мутантов обожженные упали на землю, третий подошёл ещё ближе, и уже открыл подавляющий огонь из автоматической винтовки крупного калибра. Сермлион прицелился через оптику своего гаусс-ружья, и выстрелил. Игла, разогнанная мощным магнитным полем, голубоватой вспышкой влетела мутанту в область шеи и прошла насквозь. Мутант схватился руками за рану, что-то хрипел, и упал на землю, истекая своей тёмного цвета кровью. Командор отбил эту атаку, но мутанты приблизились и с другой стороны. Темнокожий парень выстрелил по ним из ракетницы, заряд разорвался возле чудищ, оторвал одному из них ногу, но раненные мутанты продолжали атаковать, подавляя своим огнём. Один из братьев приподнялся что бы отстреливаться из своего плазменного ружья, и вскоре в один миг был поражён зарядом какого-то самодельного оружия. Паладин упал на землю, раскинув ноги и руки в разные стороны. На грудном щитке его брони виднелось небольшое отверстие, окружённое чёрным ореолом, словно его поразил кумулятивный снаряд. Паладин не подавал никаких признаков жизни.
— Чёрт... — проговорил Френк, и откинул в сторону свой миниган и патронный рюкзак, с опустевшим боекомплектом. Он поднял плазменное ружьё убитого и перепроверил его питание. — Капитан, нужно выбираться.
Сермилион тяжело дышал, он молча кивнул головой.
— По моей команде огонь на подавление, и быстро за мной!
Братья ненадолго перестали отвечать на огонь противника. За это время некоторые из супермутантов подобрались ещё ближе. По команде командора Сермилиона, паладины одновременно показались из укрытия и беглым огнём накрыли всех ближайших к ним противников. Это дало им несколько секунду, за которые можно было скрыться.
— За мной! — крикнул командор, и устремился на юго-запад.
У Сермилиона был всего короткий миг, за который нужно было оценить ситуацию, и принять решение, в какую же сторону предпринять отступление. Конечно, на юго-западе тоже были мутанты, но казалось, что их там намного меньше. Они бежали на пролом, насколько это позволяла силовая броня, сквозь град летящих в их сторону пуль и зарядов. Не будь мутанты такими же большими и медлительными, как солдаты в силовой броне, у братьев не было бы и малейшего шанса, чтобы сбежать. Многие мутанты попадали в цель, но силовая броня либо сдерживала удар, либо практически гасила его мощь на нет. Чернокожий парень бежал позади остальных, за несколько секунд он был поражён сразу несколькими крупнокалиберными пулями, лазерным и плазменным зарядами. Паладин упал на землю, он не мог подняться, поэтому братьям пришлось тащить его за собой. Им удалось оторваться от большинства супермутантов, но один отряд преградил им дорогу.
Пока командор и Френк оттаскивали раненного в укрытие, четвёртый брат храбро атаковал, чтобы пробить дорогу остальным. Сермлион хотел приказать ему вернуться, но не успел. Паладин успел обезвредить лишь несколько мутантов, стреляя из свое мощной лазерной винтовки, но отвлечённый интенсивной стрельбой оставшихся двоих противников, не заметил, как с фланга приближался третий, вооружённый армейским огнемётом. Продолжительная струя испепеляющей горящей смеси достаточно быстро смогла пробиться сквозь повреждения и слабые места силовой брони. Паладин запылал, упал на землю, пытаясь сбросить с себя пламя, но чудовище продолжало окутывать его огненными волнами. Вскоре его жуткие крики стихли, тело замерло, продолжая пылать словно факел. Френк и Сермлион, оставив раненного лежать на земле, попытались добить преграждавших путь мутантов. Они успели сделать несколько выстрелов, прежде чем были так же отброшены пламенем армейского огнемёта, обратно за укрытия. Их броня горела, жар ощущался даже сквозь неё. В некоторых пробитых или повреждённых местах огонь на прямую обжигал плоть, в огне было и их оружие. Используя пыль и землю, и свои собственные руки им удалось потушить или сбросить с себя пламя, но мутант продолжал посылать в них струи горящего вещества, и оставшиеся в строю братья попросту не могли высунуть нос.
Трое оставшихся на их пути супермутантов продолжали сдерживать их, в то время, когда остальные чудища уже приближались к ним на помощь, выкрикивая свои странные зловещие фразы. У них оставался только один шанс. Сермилион собирался пожертвовать собой, но помочь Френку уйти по возможности вместе с раненным, чернокожим парнем. Он подозвал к себе Френка, но не успел сказать и слова, как раздался громоподобный выстрел. Мощная, крупнокалиберная пуля на огромнейшей скорости прошила и самого супермутанта, и сам огнемёт, пробив его баллон с горючей смесью. Раненный мутант запылал, начиная с рук, пламя, вместе с растекающейся повсюду горящей смесью, быстро перешло на него всего. Пока Френк и Сермилион пытались понять, что произошло, выстрел повторился, и пуля разорвала плоть ещё одного из мутантов, что преграждал им дорогу.
— Вперёд! — крикнул командор, и дёрнул Френка за руку. — Хватай раненного, и пошли.
Они подняли темнокожего парня под руки с обеих сторон, оставив позади своё тяжёлое вооружение. Оставшийся мутант попытался заградить им дорогу, но паладины изувечили его до смерти, стреляя из своих лазерного и плазменного пистолетов. Супермутанты уже настигали их и стреляли вдогонку, но неизвестный снайпер несколькими выстрелами сдержал преследователей. Паладины отрывались, не смотря на свою не лёгкую ношу, раненный продолжал стонать, но держался, подпитываемый суперстимулятором.
— Кто это чёрт его дери?! — кричал раненный Френк пыхтя, и слегка хромая на левую ногу.
— Не знаю... — ответил Сермилион. По звуку и солнечному блику он понял, откуда вели огонь, с холма, в сторону которого они теперь отступали. — Не знаю, кто это Френк, но мы будем благодарить его изо всех наших оставшихся сил...
Зевала тоже видел блик, а благодаря своему электробиноклю, собранному кустарно из разных запчастей, даже видел самого стрелка, скрывавшегося на вершине холма. Это был человек в тяжёлой армейской боевой броне со снайперской винтовкой такого огромного калибра, который Зевале ещё не доводилось встречать. Кроме бинокля, который он практически не снимал, ещё у себя за спиной он словно рюкзак постоянно носил "компактный" ядерный генератор, искрившийся энергией из своих двух антенн. Зевала находил его очень полезным во многих ситуациях, к тому же он подпитывал некое подобие его силовой брони, собранной словно из тяжёлых частей металлолома. Зевала был немногим крупнее своих собратьев, в армии Создателя служил главным разведчиком, и всегда участвовал в различного рода вылазках. Столь важное положение он занял благодаря тому, что был умным, опять же в сравнении со своими собратьями. Именно потому, когда свершилось то, во что он и сам до сих пор не может поверить, несмотря на всеобщую растерянность, Зевала сумел сплотить вокруг себя большую группу парней и повести за собой. Как разведчик, он избрал самый непредсказуемый на его взгляд маршрут — север, ведь ему казалось, что эта местность должна быть практически безлюдной. Но шествие его маленькой армии было слишком шумным и заметным, если не сказать кровавым, а потому даже далеко на севере их не оставили в покое.
— Зевала! Зевала! — окликнул его один из бойцов. — Люди бегут к холму. Там снайпер! Нам преследовать или нет? Кажется, мы их всех задели. Двое мертвы совсем. Эти людишки перебили кучу наших парней, а ещё кучу придётся латать!
Зевала продолжал задумчиво смотреть на снайпера, который поспешно покидал свою позицию.
— Попробуйте настигнуть их! Но далеко не заходите.
— Но Зевала! Они перебили кучу наших! Нужно преследовать их до конца!
Зевала повернулся, и пристально посмотрел на справедливо негодующего бойца своей армии.
— Я знаю. Наши противники великие воины, сильнейшие из тех, которые только существуют! Мой план сработал, ловушка захлопнулась, и мы разбили их! — сказав это он вновь повернулся и засмотрелся вдаль, в сторону холма. — Они придут вновь, и мы вновь будем их ждать.
