Его глаза расширились, лицо потемнело, и Эннистон Логан посмотрел на него сверху вниз взглядом василиска, полным смерти. Алаймо выгнулся назад, перегнувшись через спинку кресла, обеими руками бесполезно вцепившись в механическую руку хоплона. Но затем ноздри Логана раздулись, и тиски сервомеханизма на горле генерала ослабли... слегка.
— Я не помню ее. — Голос Алаймо стал хриплым, его руки все еще сжимали руку хоплона, но в глазах появился странный огонек. — Но она, наверное, умоляла. Они всегда умоляют, и это никогда не имеет значения. Сказать по правде, они всегда просили....Мне это нравится. Весь этот контроль. Вся эта сила. Вот что ты сейчас чувствуешь, не так ли? Все, что тебе нужно сделать, это сжать руку, и я умру, и это... это кайф, с которым ничто другое не сравнится, не так ли?
— Но дело в том, что я никогда этого не делал. Не в одиночку! Я всегда выполнял приказы Пятисот. Перрен хотел вернуть контроль над Гобеленами. Того же хотели семьи Дзайбацу и О'Кэрролл. Это были они! Они сказали мне, чего они хотят, и я дал им это. Я просто выполнял приказы. Делаешь то, что они хотят, и они всегда будут заботиться о тебе. Вот как это работает с такими людьми, как мы. Понимаешь?
— Я, — Логан ослабил хватку на шее Алаймо, — совсем не такой, как вы.
— Тогда возьми меня под стражу. — Алаймо пожал плечами. — Перрен заплатит целое состояние, чтобы вернуть меня обратно. Возможен обмен пленными, даже...
Логан протянул обе руки, схватил Алаймо за плечи и без особых усилий приподнял его, пока пальцы ног не повисли в шести сантиметрах от пола, и боль от безжалостных перчаток хоплона не пронзила его насквозь.
— Я мог бы разорвать вас на части прямо сейчас, — сказал ему Логан. — Все, что мне нужно сделать, это повернуть. Ваши руки вылетели бы из суставов. Держу пари, я мог бы оторвать вам голову, прежде чем вы истечете кровью. А стоит ли? Что бы вы сделали, генерал?
Алаймо сжал челюсти, чтобы не вскрикнуть от боли, а Логан улыбнулся тонкой, холодной улыбкой.
— Мне хочется, — сказал он. — Боже, как я хочу услышать, как вы будете кричать всю дорогу до ада. Но у адмирала Мерфи другие планы. И правосудие здесь не будет вершиться так медленно, как обычно. Так что я могу подождать еще немного. А пока не дам вам шанса нарушить то, что он задумал.
В нагруднике Логана открылось маленькое отверстие. Вытянулась гибкая конечность, и струя газа из распылителя на ее конце ударила в лицо Алаймо. Глаза генерала закатились, и он обмяк.
— Крысолов номер шесть, — произнес главный сержант Эннистон Логан по рации. — Джекпот на Танго-один. Повторяю, джекпот на Танго-один.
ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
Город Тара
Планета Кранн-Бетад
Система Нью-Дублин
Альянс свободных миров
18 января 2553 года
— Как вы думаете, что все это значит, сэр? — тихо спросил коммандер Йе, когда аэрокар снижался к Халла-Тионойлу, зданию капитолия в системе Нью-Дублин.
С тех пор, как Конкордия объявила об отделении, оно стало резиденцией руководящего совета Альянса свободных миров, а также законодательной власти Нью-Дублина, что, по мнению четвертого адмирала Се Пэна, добавило определенный смысл к вопросу Йе. Прошел почти ровно один стандартный год с тех пор, как Се сдал своих субсветовых наездников Терренсу Мерфи, что было прямым нарушением приказа второго адмирала Син. В течение этого года его несколько раз "просили" приехать в город Тара, но местом его назначения всегда был Сеаннасайохт, здание штаб-квартиры сил обороны системы Нью-Дублин, а не Халла-Тионойл.
И он всегда заранее знал, зачем едет в Сеаннасайохт. Обычно это было связано с обсуждением администрацией лагерей для военнопленных, в которых содержались его люди, но на этот раз никто ничего не сказал ему о причине поездки.
— Полагаю, мы скоро это выясним, Чжэнькан, — спокойно сказал он.
Йе посмотрел на него немного скептически, и Се спрятал улыбку.
Внешне он и его начальник штаба, возможно, были созданы как образец контраста. Йе был на пару сантиметров выше, но Се был коренастым, крепким мужчиной с жесткими черными волосами. Он был тяжелее Йе на добрых десять килограммов и знал, что всегда выглядит немного... незаконченным, какой бы безупречной ни была его униформа. Йе, с другой стороны, был худощавого телосложения, как у борзой собаки, с гладкими каштановыми волосами и аккуратно подстриженными усиками, и всегда был в некотором роде моделью. Однако, несмотря на это, они хорошо понимали друг друга и были эффективной командой до того злополучного дня здесь, в Нью-Дублине. Это означало, что коммандер Йе прекрасно понимал, что Се был несколько менее равнодушен к неожиданному вызову, чем хотел показать.
С другой стороны, несмотря на все свое любопытство, Се действительно был почти так же спокоен, как и казался.
Терренс Мерфи пообещал его людям достойное обращение, если он сдаст их, но Се ни на секунду не поверил ему. После шестидесяти лет ожесточенной, кровопролитной войны между Те Ла Лиан Менг и Федерацией ничего подобного не происходило. Однако, учитывая, что единственным другим выходом для Се было бы выполнить безумный приказ Син и атаковать авианосцы Мерфи, у него не было особого выбора. Его субсветовые наездники почти наверняка могли бы уничтожить пару сверхсветовых кораблей Федерации, находившихся непосредственно перед ними, но без собственных носителей они были бы обречены продолжать движение в межзвездном пространстве до тех пор, пока в их реакторах не закончится запас топлива и все до единого люди Се не погибнут.
Даже жестокость, которую они могли ожидать в лагере для военнопленных у гвайло, была лучше этого. И тот факт, что Син явно списала их всех со счетов как одноразовые активы, которые, как она ожидала, будут расходоваться, повинуясь ее приказам, в то время как она сама убережет свою драгоценную задницу от опасности, сделал выбор еще проще. Будь проклят Се Пэн, если он сделает что-нибудь, чтобы прикрыть монументальный зад этой сучки.
Но все вышло не так, как он ожидал. Вместо этого оказалось, что, каким бы нелепым это ни было, Мерфи имел в виду именно это. Он и жители Кранн-Бетада спасли не только всех людей Се, но и всех выживших с поврежденных кораблей, которые адмирал Тан был вынужден оставить позади. Они перевезли своих раненых пленников в лучшие больницы, которые у них были, а тех, кто не пострадал, — на архипелаг Макдермотт, группу довольно крупных, малонаселенных островов, расположенных примерно в тридцати градусах над экватором Кранн-Бетада. Местных жителей, которых там насчитывалось не более пары тысяч, выселили, а военнопленных поселили на их место.
Поначалу у них были только палатки, да и то очень немного, которые можно было обойти, что, казалось, оправдывало сомнения Се относительно обещаний Мерфи. С другой стороны, говорил он себе, никто в Нью-Дублине не мог предвидеть внезапного прибытия шестидесяти четырех тысяч военнопленных. При таких обстоятельствах определенная нехватка жилья, вероятно, была неизбежна, и, по крайней мере, в Макдермоттах стояло лето.
Действительно, так оно и было, и если крыш не хватало, то его людей хорошо кормили, а больницы Кранн-Бетада лечили его раненых так же хорошо, как и своих собственных. Более того, сборные жилые дома были доставлены так быстро, как только их смогла напечатать инфраструктура планеты. В течение двух месяцев строительные бригады Кранн-Бетада проложили сеть электропередачи, а также достаточное количество дорог, фундаментов, канализационных и водопроводных линий для небольшого города, и людей Се снабдили инструментами, необходимыми для строительства собственного жилья.
Не было никакой жестокости, вообще никаких ненужных трудностей, и генерал Дьюар — до того, как он стал президентом Дьюаром — относился к Се с той степенью вежливости, которую он не привык получать от слишком многих своих начальников. Приказы Мерфи, несомненно, объясняли многое из этого, но не все, и Се не раз задавался вопросом, что это говорит о гражданах Федерации — по крайней мере, здесь, на Окраине. Это, конечно, не соответствовало официальной линии пропагандистов Те Ла Лиан Менг.
Он думал об этом, когда аэрокар приземлился на парковочной площадке в Халла-Тионойле, и ожидавший его отряд солдат сил обороны системы выстроился в почетный караул. По крайней мере, все были достаточно вежливы, чтобы притворяться, что это так, подумал Се, пряча улыбку.
Он первым вышел из люка, и лейтенант сил обороны, командовавший "почетным караулом", резко отдал честь. Се с серьезным видом ответил на любезность, а лейтенант повернулся и указал на дорожку, ведущую к изящному портику дворца.
— Не могли бы вы пройти со мной, пожалуйста, четвертый адмирал?
— Конечно, лейтенант, — ответил Се, как будто у него был выбор. — Пожалуйста, показывайте дорогу.
* * *
От стоянки до здания, а затем до отделанного деревянными панелями, уютно обставленного конференц-зала на третьем этаже, было пятнадцать минут ходьбы. Лейтенант открыл дверь своим "гостям" из Лиги.
— Четвертый адмирал Се и коммандер Йе, господин президент, — объявил он и отступил в сторону, пропуская Се и его начальника штаба.
Се вошел в комнату, затем остановился. Он ожидал увидеть только Дьюара и, возможно, одного или двух помощников, в соответствии с его предыдущими визитами в столицу системы. Однако здесь было гораздо больше людей, чем сейчас, и никто из них не был похож на помощников или секретарей.
— Четвертый адмирал, — сказал Кормаг Дьюар, вставая во главе стола для совещаний и протягивая руку.
Се подошел к нему и пожал протянутую руку, и Дьюар кивнул ему, а затем указал им обоим на ожидающие их кресла.
Сев, Се огляделся в поисках знакомых лиц.
Он узнал вице-президента Макфарланд и дважды встречался с Юкимори Айко, хотя до сих пор понятия не имел, как она выглядит под этой официальной керамической маской. Рыжеволосая женщина, сидевшая рядом с Юкимори, была генералом Хлоей О'Киран, которая сменила Дьюара на посту командующего силами самообороны Нью-Дублина, но он не знал ни высокого темноволосого мужчину на дальнем конце стола от нее, ни лысого парня пониже ростом рядом с ним.
Однако он узнал капитана Джордана Пенски. Пенски командовал субсветовыми наездниками, которые защищали орбитальную инфраструктуру Нью-Дублина от ракетного удара адмирала Тана. И он также командовал поисково-спасательными группами, которые работали круглосуточно, пока не убедились, что извлекли всех выживших из "калек Тана". Он взял на себя личную ответственность за то, чтобы все эти люди благополучно добрались до земли, и его медицинские бригады боролись за жизнь каждого человека Лиги так же упорно, как и за свою собственную.
Се протянул руку через стол.
— Капитан... Нет, теперь я вижу, что это коммодор Пенски, — сказал он с легкой улыбкой, заметив новые знаки различия на его воротнике. — Рад снова вас видеть.
— И я тоже рад вас видеть, сэр, — ответил Пенски, когда они пожимали друг другу руки. — Надеюсь, на островах все прошло гладко?
— Полагаю, для потерпевших кораблекрушение, выброшенных на берег на бесплодных, необитаемых островах, это было не так уж плохо, — сказал Се с абсолютно невозмутимым видом, и Пенски усмехнулся. Единственное, чем никто никогда не назвал бы густо заросшие лесом и хорошо орошаемые Макдермотты, — это бесплодной пустыней. — На самом деле, — продолжил Се, на этот раз с легкой улыбкой, — полковник Киф доставил первые доски для серфинга примерно через месяц после вашего с адмиралом Мерфи отбытия. За что мои люди были вам весьма признательны.
— Адмирал Мерфи обещал, что с вами будут хорошо обращаться, — сказал Дьюар и пожал плечами. — Мы здесь склонны верить адмиралу на слово.
— Я, несомненно, буду отрицать это, если об этом когда-нибудь доложат моему начальству, — ответил Се, — но я тоже так думаю.
— Я рад, — просто сказал Дьюар. Но затем он откинулся на спинку своего стула и склонил голову набок. — На самом деле, я рад по нескольким причинам. Но сначала позвольте представить вам двух людей, с которыми, я уверен, вы никогда не встречались. Это, — он указал на более высокого из мужчин, которого Се еще не узнал, — Дилан О'Кирван, министр промышленности Нью-Дублина. А это, — он указал на невысокого мужчину с бритой головой, — Майлз Макрэнналл, директор по строительству Дилана.
Се вежливо кивнул каждому из них по очереди, затем склонил голову набок, глядя на Дьюара.
— Должен признаться, господин президент, что, хотя я ценю любую возможность покинуть мой пустынный тюремный лагерь на необитаемом острове, каким бы приятным он ни был на самом деле, я несколько озадачен причинами этой конкретной поездки.
— Я в этом не сомневаюсь, — сказал Дьюар, — но на это есть причина, и, уверяю вас — веская. По той же причине, по которой присутствуют Дилан и Майлз. Адмирал Мерфи направил коммодора Пенски в качестве своего личного представителя на эту встречу, но прежде чем он расскажет вам, о чем идет речь, я хочу, чтобы вы знали две вещи. Во-первых, Альянс свободных миров очень, очень хотел бы, чтобы вы приняли предложение адмирала Мерфи. Но, во-вторых, если вы решите, что не можете его принять, здесь, в Нью-Дублине, не будет никаких негативных последствий. Я могу честно сказать, что этого бы все равно не произошло, но адмирал Мерфи поставил это особое условие в депешах, которые он отправил домой с коммодором.
Глаза Се на мгновение сузились. Затем они вернулись к Пенски, и темноволосый коммодор спокойно посмотрел на него.
— Какого именно рода "предложение" адмирал Мерфи хочет мне сделать? — медленно спросил Се.
— Прежде чем я перейду к этому, позвольте мне, с вашего позволения, указать на несколько моментов, — ответил Пенски, и Се кивнул.
— Во-первых, адмирал попросил меня обратить ваше внимание на то, что у ваших военно-космических властей было достаточно времени, чтобы отправить транспорты за персоналом, ожидающим их в Дию. Они этого не сделали. Если бы они это сделали, коммодор Грейнджер уничтожила бы объекты верфи и вывела свои авианосцы из системы, как только была бы уверена, что они будут благополучно перевезены вашим флотом.
Он посмотрел Се в глаза.
— Они не придут, четвертый адмирал, — сказал он тихо, почти сочувственно. — Если бы они были, они бы уже это сделали.
Ноздри Се раздулись, но он ничего не сказал, только жестом попросил Пенски продолжать.
— Для этого может быть несколько причин, — продолжил коммодор гвайло, — но мы оба знаем, что наиболее вероятной из них является то, что движение Вечно вперед решило списать со счетов всех этих мужчин и женщин. Отказаться от них. И они почти наверняка сделали это из политических соображений. Их возвращение в Лигу — и ваше — стало бы политической катастрофой для Лю и его... сообщников, поэтому они предпочитают оставить вас гнить в качестве пленных Федерации. Или того хуже.
— Если вы хотите, чтобы я признал, что политические лидеры моей звездной нации почти так же способны на коррупционные решения, как и лидеры Федерации, я готов это сделать, — сказал Се после долгого молчания. — Вопрос, который приходит мне в голову, заключается в том, почему вы, возможно, хотите, чтобы я сделал это признание. И я должен в свою очередь обратить ваше внимание на то, что, как и в случае с вашими собственными вооруженными силами, офицеры Рензу Лианменг Хиджун относятся к своей присяге гораздо серьезнее, чем того заслуживает наше политическое руководство.
