— Нас нанял принц Занак для картографирования Леса Тоб. Только картографирования, мы ничего не трогали, клянусь! Я хороший рейнджер, умею чуять и обходить опасности... Мы бы даже этому проклятому троллю не попались, если бы наг под невидимостью нас не выследил! Убей его, а? Или дай я сам убью, пока он не опасен...
— Ну вот сейчас... Вы-то уйдёте получать своё вознаграждение в Гильдии, а мне здесь ещё работать. Все живы-здоровы? Очень хорошо, тогда напяливайте свои шмотки, глотайте все зелья, какие у вас остались — и бегом марш. Второй раз попадётесь — я вас выручать не буду.
Примерно через час с них спадёт эффект заклинания и они поймут, что были очарованы. Надо будет послать пару птичек послушать, какие проклятия они будут сыпать мне на голову. Мне-то это малоинтересно, а вот Си-дзюутэн Судзаку за столь оригинальные образцы местного фольклора может и в новую Аинз Оал Гоун меня принять без очереди. Шучу.
Вряд ли им самим хватит отваги или дурости попытаться отомстить. Скорее, только побегут ещё быстрее. Но вернувшись в Гильдию, они предоставят отчёт о проделанной работе — в конце концов, в этом и состоит их задание. Обо мне — или промолчат, или им никто не поверит. Но вот сведения о Гиганте Востока и Змее Запада покажутся достаточно убедительными, чтобы лечь на стол к руководству Гильдии. И сюда потянутся более сильные и авторитетные команды. Значит, к тому времени мне нужно быть готовым...
Следующие полчаса в деталях вспоминать не хочется. Я вообще и представить себе не мог, что где-то встречаются настолько твердолобые создания. На Гуу не действовали, ни угрозы, ни увещевания, ни попытки подкупа. Даже мольбы Рирариуса, Змея Запада, который сразу сообразил, куда дует ветер, и охотно согласился сотрудничать, Гиганта Востока не впечатлили вообще. Гуу лишь рычал, что когда выберется — разберётся и со мной, и с предателем-союзником.
На всякий случай я расспросил Рирариуса, какую политику вёл каждый из них на своём участке леса. Выяснилось, что наг придерживался стратегии нейтралитета и экологического равновесия, после чего мы с ним стали хорошими друзьями даже без заклинаний очарования. Я пообещал навестить его в ближайшие дни и немного помочь ландшафтной магией. Он с радостью присягнул мне на верность. Правда, он всё ещё меня боялся и считал, что моей основной целью является власть. Это непонимание несколько разочаровывало, хотя работе и не мешало.
А вот Гуу был его противоположностью и в этом тоже. Он был просто сильнейшим хищником на этой территории, ничего больше. Он брал то, что хотел, и плевал на всё остальное. Конечно, это не приводило к немедленной катастрофе. Наличие суперхищника всё же служило определённой защитой от внешних агрессоров. А внутри себя экосистема кое-как саморегулировалась. Но это хрупкое равновесие могло существовать только до тех пор, пока Гуу не нарвётся на кого-нибудь посильнее. А с его характером нарвётся он сразу же, как только "посильнее" в этот лес заглянет. После его смерти же в лесу начнётся полный бардак с резнёй всех против всех и выеданием вмещающего ландшафта. Меня это категорически не устраивало.
— Ты бы не мог временно забрать на свою территорию троллей и огров, служащих Гуу? Они ведь послушаются тебя?
— О да, этот старик гарантирует, что сможет с ними справиться столько, сколько будет нужно, и удержать их под властью великого Блю Планета!
— Я не думаю, что это займёт слишком много времени. Дня два, максимум четыре — потом можно будет их вернуть...
Когда приведённые освобождённые дрожащие великаны покинули пещеру, я обратился к Гуу:
— Извини, приятель, я не люблю такие методы, но ты не оставил мне выбора. Большая сила предполагает большую ответственность, а тебе категорически не хватает как раз ответственности. Сообщение: Альбедо. Будь добра, пришли на мою текущую локацию комплект адамантовых кандалов и Нейронист Пейнкилл с чемоданчиком для выезда...
С Мудрым Королём Леса всё получилось проще, чем с Гуу, но сложнее, чем с Рирариусом.
Вообще-то моё восприятие жизни работает на животных немного хуже, чем на грибы и растения. Я могу с идеальной точностью сказать, где находится противник, потому что невозможно ступить в лесу, не примяв ни травинки, и не пошевелив ни листочка. Но чтобы понять, к какому биологическому виду он относится, мне желательно как минимум его увидеть... При великолепном слухе и зрении у меня весьма слабое обоняние — лучше человеческого, но гораздо слабее собачьего. Если, конечно, я не усиливаю его отдельными друидскими скиллами.
Однако Король был не просто животным, и даже не просто очень большим животным. Он был очень большим МАГИЧЕСКИМ животным, а с восприятием магии у меня всё было в порядке. Так что ещё за пятьсот метров до его логова я уже знал, с чем мне предстоит столкнуться. Боевой хомяк тридцатого уровня. Однако... В игре подобного пета можно было получить бесплатно в ходе некоторых событий. Первоуровневый он ничем не отличался от обычного хомяка — ни по виду, ни по размеру. Однако чем больше он качался, тем крупнее становился. Правда, качался он до отвращения медленно, так что мало кому хватало терпения довести его хотя бы до десятого уровня — обычно бросали где-то на пятом.
Но в нашей гильдии никому и в голову не приходило завести подобного зверя. Ну разве что Люци&Фер решился бы, но он на тот момент в игре появлялся уже слишком редко. Дело в том, что "Хомяком" мы за глаза прозвали Момонгу — за страсть накопительству игровых богатств и предметов. Он как нормальный японец об этом слышал, но делал вид, что понятия не имеет. Необходимость регулярно взаимодействовать с хомяком настоящим поставила бы его в слишком неловкое положение.
— Мудрый Король Леса, я вызываю тебя! — громко произнёс я, активировав способность "Эхо". Мой голос повторили тысячи деревьев.
— Уф, кто смеет тревожить Мудрого Короля в его логове? — белоснежная груда меха с несколькими тёмными пятнами не торопясь, вразвалочку вышла на опушку. — Мёртвая вещь, да? Этот король не боится мёртвых вещей, он уже сражался с ними и побеждал!
— Я пришёл не драться с тобой, — я поднял руку в предупреждающем жесте. — Мне нужно только поговорить.
— Уф, ну... Этот король обычно не отпускает посторонних, не сразившись с ними, потому что иначе станут говорить, что этот король слабый и трусливый! Но если ты всем расскажешь, что Мудрый Король Леса победил тебя, то от сражения отказаться можно... Да, можно.
Я рассмеялся. Этот зверёк мне уже начал нравиться.
Как оказалось, зря. Мой собеседник принял смех за личное оскорбление.
— Как смеешь ты смеяться над Мудрым Королём Леса, мёртвая вещь?! Этот король покарает тебя за дерзость!
В мою сторону со сверхзвуковой скоростью метнулся хвост, необычайно длинный и покрытый металлической чешуёй. Я поймал его рукой и удержал. Корни на моих ногах вросли в землю, создавая точку опоры — не будь её, я бы улетел, как только хомяк попытался отдёрнуть хвост. Потому что ёжик сильный, но лёгкий — по весу Мудрый Король превосходил меня почти на порядок. А так я невозмутимо держал его, игнорируя все попытки вырваться.
Запаниковав, хомяк бросил в меня три заклинания:
— Blindness! Fireball! Blast!
Уж не помню, какая из моих защит или иммунитетов тут сработала — на сотом уровне их довольно много разных, а я давно не играл. Но так или иначе, ни одно заклинание не причинило мне вреда, зато запас маны я с них немного пополнил.
— Ух, ты сильнее, чем кажешься! Этот король высказывает тебе уважение, но он не сдастся так легко! Приготовься к битве насмерть, мёртвая вещь!
Он прыгнул на меня, замахиваясь когтями. Я вздохнул и опустил Лопату Черенкова ему на лоб. После чего присел рядом, дожидаясь, пока пройдёт эффект оглушения.
Хомяк был очень расстроен тем, что проиграл бой — однако ему, в отличие от Гуу, хватило здравомыслия признать поражение. Он заявил, что не может больше именоваться Мудрым Королём Леса, так как не смог исполнить свой долг — и должен будет уйти в изгнание, пока не станет сильнее.
— Независимо от того, победил ты или проиграл, этот лес всё ещё нуждается в твоей защите, — покачал головой я. — Я по возможности помогу тебе стать сильнее, но ты не должен уходить с поста.
— Но разве... Ты не будешь новым Мудрым Королём Леса, мёртвая вещь?
— Ну для начала, давай всё-таки звать друг друга по именам. Меня зовут Блю Планет, а тебя?
— У этого зверя нет имени. Раньше был титул, но теперь он не имеет права называться Мудрым Королём Леса...
— А почему ты сам не придумал себе имя?
— Этот зверь не знает, как правильно давать имена.
— Тогда давай договоримся — я тебе даю имя, силу и покровительство, а ты останешься Королём Леса, просто дашь обещание прислушиваться в дальнейшем к моим советам. Приставку "Мудрый" мы пока отложим, до тех пор, пока ты не заработаешь право так называться. Идёт?
— Этот король согласен! Каким будет его имя?!
— Ну скажем... — я вспомнил вышедший пять лет назад ремейк столетней давности аниме, — Эбитю.
Довольно мило и не так избито, как "Бу" или "Баки"... к тому же женское имя, а эта особь всё же самка...
— Ух! Это очень грозное имя! Этот король прямо чувствует, как его мышцы наполняются силой! Под вашей рукой Эбитю будет самым грозным защитником и мудрым правителем леса, Великий Хозяин!
КАК БУДТО В ГРУДЬ НАПРАВЛЕННЫЙ СТИЛЕТ — КЛИНОК, ЧТО НИКОГДА НЕ ПРОМАХНЁТСЯ!
Куда идёт король — большой секрет.
А мы всегда идём ему вослед.
Величество должны мы уберечь
От всяческих ему не нужных встреч.
Ох, рано встаёт охрана!
Мультфильм "Бременские музыканты", Песня охраны
В холодных стенах замка тьмы
Я облик изменил
Теперь энергию взаймы
Беру у древних сил.
Поскольку я к тебе привык
Хочу забрать с собой
Читаешь ты, а в это миг я за твоей спиной.
Чувствую как ты дышишь
Застыв при луне
Шагов ты не слышишь
Мгновения мне
Хватит вполне.
КняZz, "Письмо из Трансильвании"
Клементина:
— Я возьму за это дорого, — пригрозила женщина. — Нет, само задание мне нравится, оно определённо будет весёлым. Но учитывая, какая после этого за мной начнётся охота, издержки окажутся... Немаленькими.
— Деньги — не проблема, — покачала головой сидевшая перед ней юная девушка. Она выглядела как одна из фрейлин принцессы Реннер. На самом деле "она" не была ни фрейлиной, ни вообще девушкой, если на то пошло. Этот мужчина прятался под сильной и качественной магической иллюзией, но бывший ликвидатор Чёрного Писания вертела его ухищрения на своём... Стилете, да. Скорее всего, перед ней был Суккулент — известный фокусник из Шести Рук. Убить его Клементине не составило бы труда, но стоит подождать по крайней мере, пока он расплатится.
— Я не о деньгах говорю. Деньги я так или иначе смогу добыть, сколько надо. Но за такое задание мне нужно кое-что посерьёзнее... — Клементина наклонилась к уху "девушки" так быстро, что тот не успел отшатнуться, и нежно пропела: — Побрякушечкииии...
— Ты имеешь в виду предметы, обладающие силой? Артефакты?
— В точку! — убийца всплеснула руками. — Я немножко поистратилась, когда уходила из Чёрного Писания, а без побрякушек девушке неловко, — она скорчила умильную обиженную моську. — Золотая Принцесса как девушка со вкусом должна меня понять!
Конечно, Восемь Пальцев не рассчитывали, что полностью обманут её этим нехитрым маскарадом. Подобные действия слишком не в стиле Реннер, она работает тоньше. Иллюзия имела две цели — во-первых, обмануть возможных шпионов и случайных свидетелей и подставить принцессу, которая, по слухам, уже не раз им на хвост наступила. Во-вторых, если Клементина и поймёт, что заказчик — не Реннер (а это было очевидно хотя бы по тому, как легко он швырялся деньгами), это не значило, что она сразу угадает его истинную личность.
К несчастью для них — угадала. И намекнула на это, назначая плату. Поймёт ли Суккулент намёк — уже его проблемы.
Собеседник на пару секунд задумался.
— Хорошо. Это возможно обеспечить... Но только после выполнения задания.
— Ещё чего! Во-первых, после выполнения задания мне надо будет ударяться в бега, немножко не до награды. Во-вторых, с подходящими побрякушками мне будет легче выполнить задание...
— И легче сбежать, отказавшись от его выполнения.
— Фу, какое недоверие! Обычно я за такое убиваю, ну так и быть, только по моей доброте. Одну побрякушку авансом, другую у нейтрального посредника и третью я забегу забрать после работы. Но все три я хочу выбрать и увидеть заранее!
Суккулент долго молча смотрел на неё. Видимо, оценивая шансы ударить первым, чтобы завершить неудачные переговоры. Клементина ласковым взглядом дала ему понять, что он и шевельнуться не успеет, как окажется пришпилен к спинке стула.
— Ладно, — процедил он наконец. Голос оставался женским, но вот интонация съехала. Ни одна женщина таким тоном не говорит. — Я сообщу твои условия моему... Начальству. Встретимся здесь завтра в это же время.
— Ой, да брось! — не прекращая смотреть "ей" в глаза, Клементина проткнула руку Суккулента вилкой, прибив к поверхности стола. Стоит отдать бандиту должное — несмотря на гримасу боли, он по крайней мере сумел не заорать, привлекая внимание всех посетителей трактира. — Что девушке, целый день скучать? Давай сейчас, да или нет.
— Да! Но тебе это так с рук не сойдёт! — он явно хотел добавить что-то более экспрессивное, типа "Теократская сука", но сдержался, понимая, что его жизнь висит на волоске.
У каждого члена Шести Рук было по три предмета, значительно усиливающих их способности. Восемнадцать штук точно под классовую специализацию... Это было слишком много для простого совпадения. Очевидно, что либо у них есть мастера, способные такие вещи делать на заказ, либо они имеют доступ к неразведанной сокровищнице богов. И судя по тому, что её условие было принято — второй вариант вернее.
Правда, увидеть ВСЕ доступные предметы и выбрать самостоятельно ей всё-таки не дали. Суккулент отвёл её к некому занудному типу, который долго расспрашивал о её стиле боя, а потом предложил три предмета, которые вызвали у неё усиленное слюноотделение. Не сравнимых, конечно, и близко с теми вещами, что она могла использовать в Писании, но очень, очень неплохих сравнительно с любыми зачарованиями, доступными на обычном рынке.
Сапожки, вдвое увеличивающие скорость движения, а также дающие возможность ходить по любой пересечённой местности как по ровному полу и делать длинные прыжки. То есть всё вышеперечисленное Клементина и так умела, но ей приходилось на это тратить либо ману, либо выносливость, либо приёмы, ограниченные количеством в день. Сапожки же позволяли то же самое неограниченное число раз.
