"Что же здесь было такого опасного?..." — молодой дракон осторожно пробрался через искорёженные остатки дверей и огляделся.
Взрыв уничтожил почти всё содержимое здания. Некогда трёхэтажное, теперь оно было пустым до самой крыши; потолки рухнули, оставив искалеченные рёбра металлических балок одиноко торчать в воздухе. Пол здания загромождали остатки сложной техники, всё было оплавлено и переломано так основательно, словно неведомый враг стремился уничтожить само воспоминание о бывшем контрольном центре. Ничего не обнаружив, Викинг выбрался обратно в зал.
— Мне начинает казаться, что мы очень немногое знаем об истории собственного мира... — молодой дракон двинулся дальше. По мере приближения к границам зала, среди стройных рядов машин всё чаще попадались изломанные, тяжко пострадавшие аппараты. Викинг понемногу начинал понимать, что хозяева древнего подземелья вели войну.
Наконец, ангар закончился. Дракон постоял у входа в высокий сводчатый туннель, не решаясь бросить полный таинственных находок зал.
"Жрец говорил о сокровищах... Золото, серебро, ха! Кому они нужны! Я отдал бы всё золото в мире за сегодняшнее приключение!.."
Туннель оказался совсем коротким и упёрся в очередную шахту. Однако на этот раз шахта вела вверх, и была снабжена огромным подъёмным механизмом. Викинг мгновенно догадался, что отсюда древние машины доставляли на поверхность.
— Вот и выход... — Дракон распахнул крылья.
Лететь пришлось довольно долго. Скоро Викинг с удивлением понял, что шахта уже поднялась над поверхностью и сейчас продолжает тянуться непонятно куда. Дракон ускорил полёт.
В стенах то и дело попадались высокие сводчатые туннели. Викинг не останавливался; он уже понял, что летит по центральной шахте колоссального подземного комплекса, и сюда выходят все хранилища техники — очевидно, виденный им внизу грандиозный лифт обслуживал сразу все уровни подземелья. Любопытство буквально сжигало дракона — он хотел знать, куда выходит шахта. Через двадцать минут Викинг это узнал...
Дракон стоял на широкой взлётной полосе, некогда стремительно убегавшей вперёд и, очевидно, выходившей прямо на склон большой горы, в недрах которой и была пробита шахта. Однако теперь широкая стальная дорога упиралась в жуткое нагромождение скал и камней. Давний обвал уничтожил выход, скрыв таинственную базу от жителей Ринна.
— Мне же никто не поверит... — Викинг печально вздохнул. — Какое открытие! И никто не может его видеть!!!...
В голове юного дракона начал созревать план. Там, внизу, есть огромное количество древнего оружия. Мрак не раз рассказывал сыну сказки о пламенных ракетах, сокрушающих скалы...
— Ха! — Викинг медленно улыбнулся. — Рассказу, может, и не поверят...
"Но если я выйду ОТСЮДА, расчистив вход в эту сказочную пещеру... Ха!" — резко повернувшись, молодой дракон прыгнул обратно в шахту.
Скоро далеко внизу, на одном из промежуточных ярусов, прогремел несильный взрыв.
Затем прошло восемь дней.
Глава 15
Город грифонов не просто поразил эльфов. Дакайн перевернул все их представления, заставил сердца приостановить работу, загнал обратно в горла потрясённые восклицания. Крылатые охранники с немалым удовольствием наблюдали за этой картиной.
— Наковальня Велунда... — потрясённый гном не удержался. — Это вы построили?!
Один из конвоиров, совсем молодой грифон с абсолютно чёрными перьями, гордо оглядел город своего племени.
— Двадцать три года назад отец начал работы. С тех пор мы многое успели, не так ли, червь?
Казад был так потрясён открывшимся ему зрелищем, что даже не заметил оскорбления. Гном, понимавший толк в строительстве, недоверчиво протирал глаза.
Дакайн был построен в долине между почти отвесными скалами. Город поражал воображение своими формами; четыре многоярусных каменных здания стремились ввысь словно копья, деревянные висячие мосты связывали между собой громадные каменные башни и центральную восьмигранную пирамиду. В скалах, окружавших город, виднелись многочисленные пещеры и даже сводчатые арки, видимо ворота подгорных дворцов, повсюду парили, ходили, разговаривали и занимались своими делами сотни грифонов. Больше всего на воображение эльфов подействовала полная трёхмерность города; в нём просто не было понятия "уровень земли", мосты и канаты связывали разные этажи и ярусы, словно повисшие в воздухе дороги. Дакайн мог быть построен только летающим народом.
— Вперёд, — неприветливо поторопил грифон. — Ещё насмотритесь на Крылатый Город...
Повинуясь приказу, пленники направились вниз. Скоро они уже шли по грубо вырезанной в скале широкой лестнице; очевидно, пеший ход в город был предназначен только для раненных или несущих большой груз грифонов. Жители города весьма неприветливо поглядывали на пришельцев.
— Это их вы считали зверьми?... — негромко спросил Стан. Фаэт, помогавший идти измученному Фаэнору, тяжело вздохнул.
— Грифоны были таким удобным транспортом... Мы бы давно прекратили плавать на этот остров, но грифоны никогда не размножаются в неволе. Приходилось время от времени пополнять их число.
Один из конвоиров метнул на эльфа взгляд, полный невыразимого презрения.
— Только подобные вам твари могут обрекать на рабство своих детей, — глухо произнёс пернатый воин. — Мы — свободный народ, и останемся таким навсегда, даже если ценой свободы станет смерть. Кончилось ваше время!
— Спокойно, спокойно... — чёрный грифон положил крыло на спину зарычавшего воина и что— то стремительно произнёс на родном языке. Конвоир неохотно кивнул. — Отец обещал подарить им жизнь, помните об этом.
Бросая на эльфов яростные взгляды, грифоны продолжили вести пленников к большой арке в скале. У входа их встретила стража из десяти пернатых воинов.
Чёрный предводитель переговорил с охранниками. Минуту спустя пришельцев уже вели по мрачному скалистому коридору, который освещался пробитыми в своде окнами. Гном восхищённо оглядывался.
Пройдя в подземельях несколько минут, конвой замер перед массивной каменной дверью. Оттуда доносилось могучее дыхание огромного зверя.
— Новые жертвы? — низкий, сокрушительный голос из— за двери заставил пленников побледнеть. В узком окошке двери сверкнул огромный серебристый глаз.
— На этот раз, нет. — спокойно отозвался чёрный грифон. И он, и неизвестный зверь за стеной говорили на Общем. — Впрочем, всё ещё может измениться... Так что не теряй надежды.
Всё подземелье содрогнулось от мощи, прозвучавшей в рычании.
— Поступая как звери, вы отказываетесь от гордого имени разумного существа.
— Весь мир считает нас зверьми! — внезапно чёрный грифон рассвирепел. — Надо поддерживать репутацию. В клетку их!
Добавив несколько фраз на родном языке, пернатый воин с усмешкой перевёл:
— Пусть дрожат, слыша голос того, кто станет их палачом — если так решит мой отец.
Серебристый глаз исчез. До пленников донеслись тяжёлые шаги, пол слегка подрагивал. Грифоны весело переглянулись.
Соседняя дверь вела в глухую каменную клетку. Два узких окна под потолком едва давали свет, куча соломы в углу должна была служить спальней... Вдоль одной из стен протекал быстрый ручеёк.
— Прекрасный дом, — чёрный грифон скосил глаза на эльфов. — Почти точная копия сараев, где вы держите наших братьев.
Фаэт хрипло вздохнул.
— Среди нас есть раненный...
— Если на свете станет одним эльфом меньше, мир скажет спасибо. — мрачно отозвался грифон. Каменная дверь со скрежетом захлопнулась.
* * *
Третью ночь полёта драконы провели на небольшом песчаном островке в километре от берега. Дарк очень боялся ночной атаки эльфов, поэтому старался лететь только над морем, лишь к ночи сворачивая в сторону материка. Китана понемногу заразилась его тревогой.
Грифонята отлично себя чувствовали. Они путешествовали, сидя на спине Китаны, и драконесса не раз слышала ликующие крики птенцов. Малыши обожали полёты.
Оба дракона уже привязались к птенцам. Вечерами, отдыхая на берегу, Дарк и Китана играли с грифонятами, пытались учить их говорить. Малыши любили играть не меньше котят, хотя размером были почти с рысь.
Природа менялась. Чем дальше на юг улетали драконы, тем холоднее становился климат, небо всё чаще затягивали свинцовые тучи. За три дня крылатые ни разу не встретили эльфов, даже не видели их белые корабли. Дарк всё сильнее тревожился.
— Так просто не должно быть... — он мрачно смотрел на алеющий закат. — Мы должны были встретить хоть один корабль!
— Недавно здесь промчался тайфун, — напомнила Китана.
— Да... да, наверно ты права. Давай спать.
Драконесса положила голову на спину своего дракона.
— Скоро мы отыщем вулкан и спасём Рэйдена... — Китана помолчала. — А что потом?
— Не надо загадывать на будущее, — невесело ответил Дарк. — Тогда не придётся жалеть об ошибках.
Крылатые замолчали, понемногу погружаясь в тревожный сон. Сытые грифонята уже давно спали под крылом Китаны.
Рано утром Дарк заставил свою подругу взлететь чуть свет. Дракона грызла непонятная тревога, он постоянно ощущал слежку, хотя и понимал всю вздорность этих страхов. Крылатые помчались дальше на юг.
Через час на горизонте медленно появилась огромная, очень зловещего вида гора. Не говоря ни слова, драконы прибавили скорость.
Вулкан рос на глазах. Скоро Дарк и Китана парили над колоссальной, почти километровой высоты горой, вершина которой оказалась до смешного маленьким кратером. Даже грифонята притихли, столь величественно выглядел Одинокий Вулкан в утреннем тумане. Низкие тучи почти задевали вершину, могучие уступы убегали далеко вниз, теряясь в водах свинцового океана. Драконы довольно долго молча рассматривали свою цель.
— Кити, садимся вон на то плато, — указал Дарк. Крылатые мягко приземлились на скалистую площадку высоко над морем. Огляделись.
— Итак, мы у вулкана. — Китана постучала когтем по окаменевшему лбу Рэйдена. — Эй, маг, а теперь куда?
Дарк невесело рассмеялся.
— Жди меня здесь, Кити. Лечу искать пещеру.
— Я с тобой!
— Нет. — чёрный дракон сбросил со спины тело Рэйдена и покачал головой. — Эльф говорил, здесь недалеко их город. Среди скал могут быть охотники — я не могу рисковать тобой. Жди здесь, как только я найду пещеру — сразу вернусь. Никуда не улетай!
Китана вздохнула.
— Хорошо, любимый. Я пока накормлю малышей.
— Ты же их недавно кормила...
— Маленьким на пользу много еды!
Дарк покачал головой.
— Сама— то ты словно уже большая... Жди.
Снявшись с уступа, дракон распахнул крылья и помчался вокруг горы спиралью. Китана проводила его любящим взглядом.
— Что, мои маленькие, проголодались? — вытащив из мешка несколько ломтиков вяленного мяса, драконесса принялась кормить довольных птенцов.
Ни она, ни малыши не заметили нескольких грифонов, совершенно бесшумно спланировавших к уступу. Предводитель — крупный, серо— стального отлива — мягко опустился на скалу за спиной Китаны и вздрогнул, заметив тело Рэйдена. В глазах грифона вспыхнул недобрый огонь.
Беззвучным движением крыльев он отдал приказ. Всё так же тихо, не издав ни звука, пернатые воины бросились на драконессу.
* * *
Первый день в темнице показался пленникам вечностью. О них словно забыли; лишь раз каменная дверь отворилась, пропуская грифона с мешком еды. Пернатый молча бросил его эльфам.
— Корм для бескрылых, — фыркнул грифон. Дверь вновь затворилась.
Фаэт и ещё двое эльфов помогли Фаэнору поудобнее лечь на соломе. Пленники почти не говорили друг с другом.
— Там... за стеной, — Стан нарушил тягостное молчание. — Это ведь был дракон?...
— Да, — коротко ответил Фэастар.
— Надеюсь, они не собираются скормить нас дракону? — нервно пошутил гном.
— Именно так. — мрачно отозвался другой эльф.
За каменной стеной послышался скрежет. Все замерли.
— Я не ем разумных существ, — глухой голос дракона наполнил помещение. — Они могут делать со мной что угодно, но есть разумных я не стану.
Фаэт подошёл к стене.
— Кто ты? — спросил он негромко. Из— за камней послышался могучий вздох.
— Пленник, как и вы. Уже два года.
К эльфу приблизился Стан.
— Ты служишь королю Даналона или Тангмара? — спросил рыцарь.
Дракон помолчал.
— Я не служу никому. — ответил он наконец. — Моя история не слишком радостна.
Эльфы переглянулись.
— Ты из вольных?...
— Нет. Не надо расспрашивать меня о прошлом, воспоминания только причиняют боль. Лучше расскажите, как вы попали в когти Адаманта.
— Кого? — не понял Стан.
— Чёрный грифон, который вас доставил. — дракон терпеливо вздохнул. — Его имя Адамант, он один из младших сыновей вождя. Выдающийся воин и очень умное существо, имеет хорошее стратегическое мышление. Мы с ним часто играем в шахматы...
Раненный Фаэнор в волнении приподнялся с пола и жестом подозвал Фаэта. Тот подбежал. Советник что— то прошептал ему на ухо и властно указал на стену. Поднявшись, Фаэт бросил на остальных странный взгляд.
— Как твоё имя? — спросил он негромко, подойдя к стене. Дракон за скалой долго не отвечал.
— Что в имени тебе, бессмертный?...
— Я не могу говорить с тем, чьё имя мне неведомо.
Приглушенное стеной фыркание.
— Не играй в мага, эльф. Ты уже говоришь со мной, не зная имени. Допустим, меня зовут... ну, например, Рассвет. Что изменилось?
Фаэт положил руку на плечо Стана, упреждая ответ. Глаза бессмертного воина мерцали странным пламенем.
— Если тебя зовут Рассвет, тогда ничего не изменилось, — негромко ответил Фаэт. — Но если имя твоё Сумрак, тогда у нас есть о чём поговорить.
Дракон молчал целую вечность.
— Я хочу поговорить с тем, кто только что подсказал тебе это имя.
Эльфы изумлённо переглянулись.
— Как он догадался? — вырвалось у Стана.
Из— за скалы донеслось фырканье.
— Логика иногда бывает интересным развлечением... Я жду.
Трое бессмертных воинов помогли Фаэнору подойти к стене. Дракон заговорил первым:
— Тебе не менее пятисот двадцати лет.
Эльф усмехнулся.
— Почти угадал, о великий. — ответил он на языке эльфов. Дракон помолчал.
— Не могу узнать голос. — он продолжал говорить на Общем. — Знал ли ты меня раньше, или только слушал тех, кто знал?
— Я знал тебя лично, Сумрак. Мы встречались на нейтральной земле Нумена...
Дракон щёлкнул хвостом.
— Достаточно. Твоё имя Фаэнор. Это ты был тем молодым эльфом, кто советовал королю немедленно дать приказ расстрелять меня из арбалетов.
Всё потрясённо переглянулись.
— Пятьсот двадцать лет назад?! — недоверчиво переспросил Стан.
— Это случилось четыреста девяносто шесть лет назад, в десятый день третьего месяца лета. — печально ответил дракон.
— И через год ты умер, Сумрак. — холодно добавил Фаэнор. — Вернее, весь мир поверил в твою смерть.
Молчание.
— Дракон, ты сам желал поговорить...
