Единогласно поддержав меня, родные развили бурную деятельность. Хвостатая вызвалась сбегать на перевал за вещами Ушастика, Вика с Даром принялись обыскивать трупы, а я решил выяснить, имеется ли что-нибудь полезное в притороченных к седлам лошадей сумках.
О бедном Скворцове никто не вспоминал. Впрочем, учитывая, сколько потрясений нам довелось пережить за неполные сутки, это естественно. Я даже больше скажу, мертвый студент оказался далеко не единственным моментом, оставленный нами без внимания. Так, подойдя к повозке, я с удивлением обнаружил лежавшую рядом с ней связанную девушку. Усталость и пресыщение информацией не пошли на пользу моей соображалке, поэтому добрые полминуты я просто стоял и тупо пялился на рабыню, гадая, что делать со столь необычным трофеем.
Навскидку пленнице было около двадцати. Миловидное личико, крепкая подтянутая фигура с округлостями в положенных местах, длинные темные волосы... и глаза, наполненные животным ужасом. Не понял, это я такой страшный, или юная особа повредилась умом? Судя по тому, что девушка после ликвидации святош даже не попыталась освободиться, второе очень даже вероятно.
— Как тебя зовут? — спросил я.
— Тиша Торенская, — тихо, но четко ответила пленница.
— Аристократка?
— Нет.
Ну, уже легче! Достав нож, я склонился над девушкой. Та зажмурилась, а на меня плеснуло страхом. Нет, это уже ненормально! Рожа у меня вроде не особо маньячная, да и кровью не заляпана. Так почему же Тиша сразу решила, что я намерен ее прикончить? Недовольно поморщившись, я аккуратно разрезал веревки, глубоко впившиеся в тело пленницы, и повторил терапию, поставившую на ноги Ушастика. Подтащил труп мага, которого, судя по яркому свечению, Дар еще не успел 'осушить', вытащил из-за пазухи кинжальчик, вложил рукоять в руку трусихи и вонзил его в мертвеца.
С точки зрения одаренного извлечение силы Поглотителем было красивым зрелищем. После погружения клинка свет в теле дрогнул и начал быстро уплотняться, концентрируясь в яркие капельки. Те объединились в струйки и потекли к магическому клинку, а затем сплошной серебристой волной хлынули в тело Тиши. Дождавшись окончания передачи, я вернул клинок в ножны, помог бывшей рабыне подняться и обнаружил, что девушка ниже меня на целую голову. Учитывая довольно широкую кость Тиши, вполне возможно, что в числе ее предков отметились гномы.
— Найди себе одежду и обувь, — приказал я спасенной.
Девушка послушно принялась стаскивать с мага сапоги, а я подошел к лошадям. Все-таки магом быть здорово! Беглого взгляда хватило, чтобы понять — в некоторых сумках лежат амулеты. Причудливое переплетение светящихся иероглифов было отчетливо различимо на фоне бледных аур животных. Кстати, на сбруе четвероногих тоже красовались наполненные силой руны. И я уверен, именно они сделали коняшек настолько флегматичными, что те не отреагировали на появление Мурки, на смерть хозяев и даже на выстрелы. Обычные лошади давно бы оборвали постромки и разбежались по всей округе, а эти даже не заржали!
Осмотрев повозку, я выяснил, что клетка крепилась к ней десятком больших скоб, и решил посоветоваться с Викой. Пусть конный отряд производит больше шума, но лучше плохо ехать, чем хорошо идти, не так ли? Супруга идею поддержала обеими руками, добавив, что за сильных и выносливых копытных в Страде можно выручить неплохие деньги. Конечно, до города их еще нужно довести, а это не один день пути по Проклятым землям, но шансы есть. Хозяйственная жилка любимой в очередной раз меня восхитила. В рюкзаках добра на тысячу золотых, а она думает, как бы уберечь лошадей, стоящих не больше сотни. Моя школа!
Тем временем вернулась Мурка. На радостях Дар расцеловал большую кошку и с огромным наслаждением сменил бесформенный балахон на привычную одежду. Когда же эльф повесил за спину клинки, снятые с трупа землянина, то почувствовал себя заново родившимся. Благодаря эмпатии я неплохо слышал его эмоции, но все равно периодически ловил себя на ощущении неправильности, непривычности. Казалось, от моего тела отрезали какую-то часть, крайне необходимую для полноценной жизни. Похожие чувства испытывала и марилана. Ее эмоции я различал лишь при сознательной фокусировке, что очень раздражало. Но ничего с этим поделать было нельзя. Приходилось терпеть, тщетно пытаясь отгородиться от навязчивого ощущения потери.
Пока орчанка, взяв в помощь успевшую одеться Тишу, рассовывала собранные с трупов трофеи по сумкам, мы с Ушастиком снимали с повозки клетку. Бросать столько хорошего металла было жалко, но уж больно тяжелым оказалось произведение кузнечного искусства. Разрубить мечами скобы оказалось легко, а вот столкнуть клетку с телеги сами мы не смогли. Силенок не хватило. Пришлось извращаться — брать ремни с алтаря и куски веревок, сплетать из них крепкие длинные канаты и задействовать в роли тягача трех кобыл.
За это время на долину успела опуститься ночь. Твари нас не беспокоили, что лишний раз доказывало необходимость поскорее убираться из этого гиблого места. Нагрузив повозку мешками с трофеями, мы столкнулись с проблемой — если две лошади будут везти телегу, а еще двух возьмут Вика с Даром, как выяснилось, неплохо умеющим ездить верхом, то что делать с остальными? Допустим, еще две станут заводными, но куда приткнуть еще пять, чтобы не мешать друг другу и при этом иметь возможность отбить внезапное нападение?
Выручила Тиша. Сообщив, что водит караваны с десяти лет, девушка с нашего полного одобрения взяла дело в свои руки. Отыскала длинные поводья, ловко связала из обрывков веревок длинные постромки, нашла в сумках кнуты, уздечки, прочую сбрую и принялась формировать из нашего табуна полноценный караван. В итоге четыре кобылы были лишены седел и попарно запряжены в повозку, три привязаны сзади, а уздечки еще двух крепились к оглоблям с другой стороны. Остальным выпала честь нести на себе Дара, Вику и саму Тишу, поскольку 'охранникам каравана нельзя ограничивать свободу маневра, а глава всегда должен держать подотчетное имущество в поле зрения'.
Мастерство и ловкость Торенской восхитили даже орчанку, с раннего детства учившуюся обращаться с лошадьми. Привязав свою кобылку к боку телеги, Тиша устроилась на лавочке рядом со мной и хлестнула поводьями. Ушастик, как самый глазастый, был послан вперед, Вика пристроилась в арьергарде, а пушистая 'богиня' развалилась на повозке. Узнав, что с лошадьми я дела не имел, девушка доступно изложила основные приемы управления повозкой и продемонстрировала их на практике (краткая остановка на перевале пришлась как нельзя кстати). Убедившись, что я все уяснил, выдала пару ценных советов, отцепила свое транспортное средство и на ходу запрыгнула в седло, словно заправская циркачка.
Лошади бежали бодрой рысью, почти невесомая повозка весело погромыхивала на колдобинах. Поначалу я крепко сжимал поводья и не отрывал взгляда от дороги, но потом расслабился. Четвероногие либо давно успели выучить путь к храму и теперь шли на автопилоте, либо просто скакали за кобылой Дара, подчиняясь стадному инстинкту. Их даже подгонять не требовалось. И таки да, мы возвращались в обитель Ахета. Почему? Во-первых, маршрут уже известен, а если сразу двигаться к Страду, то даже с моим везением мы можем зарулить в такие дебри, что времени потратим больше, нежели делая крюк. Во-вторых, нам нужно отдохнуть и набраться сил. Мурка-то третьи сутки без сна! Да и Ушастику требовалось вывести из организма остатки вредных зелий, а заниматься этим в дороге, мягко скажем, неудобно.
Первый час пути прошел без приключений, не считая того, что мы едва не потеряли Викин рюкзак. Хорошо, большая кошка вовремя заметила неладное и успела его поймать, после чего мне пришлось в потемках искать веревки и намертво привязывать к трясущейся повозке сумки с трофеями. Проклятые земли не спешили показывать буйный нрав. Опасных созданий по пути не попадалось, а прочих удавалось отогнать эмпатией. На наши с Даром ауры они не реагировали, что не удивительно — перед отправлением Ушастик, покопавшись в трофейных амулетах, выдал мне какую-то финтифлюшку на веревочке, надежно скрывшую мою энергетику. Да и сам надел похожую, решив не полагаться только на один старый амулет.
Но счастье длилось недолго. Началось все с крокодила, кинувшегося на лошадь Вики. Наглую рептилию орчанка обезглавила, не покидая седла, однако та оказалась лишь первой ласточкой. Хищники поперли косяками. Одних удавалось уничтожить на ходу, ради других приходилось спешиваться. Место с трупами волков, собравших толпу падальшиков, мы проскочили с наскока, отделавшись, так сказать, легким испугом. Правда, без потерь не обошлось. К исходу второго часа пути лошадь Тиши споткнулась и рухнула на землю. Выяснилось, что к ее брюху присосался небольшой кракен, который впрыснул в тело бедного животного яд и с аппетитом вгрызался в живую плоть.
Прикончив мерзкую тварь и добив агонизирующую кобылку, мы продолжили путь. Торенская не пострадала, успев вытащить ноги из стремян и сгруппироваться, но в седло я ее больше не пустил, вручив поводья и сосредоточившись на наблюдении за окрестностями. Магическое зрение оказалось замечательной штукой, лишающей элемента неожиданности атаки многих порождений Проклятых земель. Также благодаря ему я выяснил, что аномальная территория буквально кишит жизнью. Странное дело — встреча со стаей смертельно опасных хищников меня не пугала, но картинка многих сотен аур различной формы и насыщенности, притаившихся в ближайшей рощице, заставляла зябко передергивать плечами.
Спустя еще полчаса Тиша порекомендовала притормозить, иначе роняющие из пасти клочья пены кобылы начнут падать. Прислушавшись к совету профессионала, мы сбавили темп. Как это ни парадоксально, количество нападений уменьшилось, а через час и вовсе сошло на нет. Когда же небо на востоке начало светлеть, впереди показался храм Ахета.
Мы были настолько измотаны, что плюнули на разведку, нагло въехали во двор и принялись хозяйничать. Закрыли ворота, распрягли лошадей, отвели их в конюшню, насыпали корма, обнаружившегося там же, налили воду в корыта. В здании виднелась лишь одна блеклая аура, принадлежавшая свеженькому зомби, получившемуся из бородача со свернутой шеей. Упокоив мертвяка, мы поднялись в покои главного настоятеля. Сил хватило лишь на то, чтобы установить одну из трофейных сигналок. Устроив сонных представительниц слабого пола на шикарной кровати, мы с Даром растянулись на ворсистом ковре и моментально вырубились.
Продрыхнув до самого полудня, мы отлично выспались (возможно, благодаря нормализованной храмом энергетике). Бодрые и свежие, всей компанией отправились завтракать. Времени было предостаточно, так что сухомяткой мы давиться не стали. Пока Ушастик отмывал в душе грязь и перерывал закрома святош в поисках ингредиентов для очищающих зелий, я успел сварить рассольник и гречневую кашу с мясом. Получилось неплохо. Устроившись все в той же библиотеке, родные уплетали за обе щеки и просили добавки. Даже Мурка, предпочитающая свежатину.
Когда же все наелись, пришло время рассказов. Удовлетворить любопытство Дара оказалось просто — я передал Ушастику все свои воспоминания, начиная с того момента, как почувствовал дикий холод. Переварив их, брат оглядел нас и, не скрывая восхищения, заявил:
— Ну, вы даете, спасатели!
А чтобы раскрутить эльфа на ответную откровенность, мне пришлось попотеть. Дар отнекивался, юлил, уклонялся от ответа, но, в конце концов, не выдержал и признался, что попал в плен по глупости. Почувствовав слежку, впечатленный моими предостережениями брат отчего-то решил, что любопытный пацан может представлять угрозу, и попытался сбросить 'хвост'. Причем проявленная малолетним шпионом настойчивость лишь укрепила подозрения эльфа. Внимательно следя за передвижением ауры мальчугана, Ушастик решил оторваться, и тут дорогу ему преградил караван. Маскировочные амулеты служителей были активны, иначе брат наверняка избежал бы встречи с магами. А так, остановившись на перекрестке, он ждал удобного момента, чтобы проскочить между повозками, но дождался разряда электрошока от помощника главного настоятеля.
Услышав это, я испытал противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось посмеяться над нелепостью ситуации, а с другой — побиться обо что-нибудь головой. Ведь именно моя разыгравшаяся паранойя привела к досадной случайности, едва не закончившейся трагедией. Не капай я брату на мозги, подражая древнегреческой Кассандре, может, он и не бегал бы от маленького крысолова, а разглядел реальную угрозу у себя под носом.
О пребывании в плену Дар рассказал мало, сославшись на то, что почти все время был без сознания. Сразу после выхода из Страда эльфа накачали наркотиками и избавили от вещей, оставив только колечко, которое не пожелало сниматься. И хорошо, что супружеский амулет имел недорогую основу. Был бы золотым, служители точно оттяпали бы Ушастику палец, наплевав на необходимость сохранения здоровья будущей жертвы ритуала.
Конечно, возникал хороший вопрос — а почему маги просто не разрушили узор амулета? Они не ленились выжигать рабские ошейники у жертв, но его отчего-то пропустили. Брат предположил, что святоши сразу поняли — влияние магического конструкта в кольце на ауру минимально, и не стали возиться. Я спорить не стал, хотя мне отчего-то вспомнился тот момент, когда Дара заявлял, что не исключает наличия механизма самоликвидации в сережке, врученной мне орчанкой.
К слову, Ушастик чувствовал себя нормально. Похитители хоть и пичкали его всякой дрянью, блокирующей дар, но кормить не забывали. Запихивать еду в бессознательное тело оказалось сложно, поэтому иногда Дару позволяли оклематься. В один из таких моментов брат попытался сбежать, но неудачно. Его тут же вырубили магией, а все оставшееся время продержали связанным. Поэтому не удивительно, что Ушастик упрямо не желал делиться воспоминаниями.
Закончив исповедь, Дар ушел готовить зелья, но мое любопытство угомоняться не спешило. Оглядев присутствующих, я остановил взгляд на Тише и в предвкушении улыбнулся. Девушка, с момента пробуждения не проронившая ни слова, опасливо поежилась, но не стала убегать, когда я подсел поближе и мягко попросил ее рассказать немного о себе и о том, как на ее точеной шейке появился рабский ошейник. Несостоявшаяся жертва ритуала оказалась неразговорчивой, пыталась отделаться общими фразами, но я был настойчив и терпелив, и в итоге добился своего. Односложные предложения сменились подробными объяснениями, а те превратились в поток откровений, которые мы слушали, затаив дыхание.
Тиша родилась в семье довольно успешного и состоятельного торговца. Он не проворачивал сделки века, не совался на рынки, где крутились миллионы, а занимал среднюю нишу, торгуя недорогим, но востребованным товаром, особо не наглея и ставя на первый план интересы клиентов. Такой подход снискал Торенскому славу надежного и честного торговца, а его караваны за долгие годы успели исколесить весь восток Империи. Отец Тиши придерживался старого как мир правила — хочешь, чтобы было хорошо, сделай все сам. Именно поэтому он не расширял свое дело, превращая его в торговую корпорацию, избегал работать с посредниками, заключал договора только с проверенными людьми и имел постоянный штат работников, которым доверял.
