А знал купчик много и разбирался в местных реалиях, вопреки фентэзийному канону, куда лучше не только бедолаги попаданца. Гордый охотник Дедал, не поминая уж храброго несгибаемого вояку Джиля, ему в подмётки не годился. Не только Закон Сохранения един для всех миров и не только на Земле глупые спекулянты выше ларёчников не подымаются. Хороший купец верхнего эшелона торговое уложение лучше любого стряпчего знает. И не только. Лекцию о землевладении и законах наследования Зиггер читал просто с упоением, он даже забылся и под конец выпрямился преисполненный гордого презрения.
Удар окованного железом квадратного носа тяжёлого берца выбил из нутра воздух и чуть не переломил дородную тушу. Алекс бил расчетливо дозирую силу. Рёбра и прочие кости остались целы, но внутренностям пришлось куда хуже. Порванная селезёнка, отбитые почки… Когда избиение прекратилось все тело Зиггера покрылось синяками, но сознание его так и не оставило. Последним ударом купца отшвырнуло прочь от дерева и перевернуло на спину. Раскинув руки он растекся на дороге нелепой медузой, мутное сознание потихоньку уползало, но холодная вода выплеснувшаяся на лицо вырвала из благословенного забытья.
—Это тебе на долгую память, чтоб страх и ненависть не забылись. Ну и чтоб в самом главном уверился и всю жизнь помнил и ссался по ночам от этого. Собачку вспомни, тварь продажная! Ту самую, что недоносков твоих рвала!
Низко склонившееся ненавистное лицо расплывалось и шедший неровными волнами голос доходил с трудом, но видение недавнего кошмара словно встряхнуло и теперь слова падали в сознание жгучими каплями:
—Сказать чья та собачка была или сам догадаешься, мразь?! Или вправду решил, что на задрипанном хуторе у пьяницы-ополченца могут быть Такие Собаки?! Молись Богине и трясись, чтоб Он не по твою душу вернулся.
Безжалостная рука больно вцепилась в длинные грязные волосы отрывая голову от прохладной земли. Раздирая губы к зубам прижалось горлышко маленького флакона и терпкая горькая капля скатилась в окровавленный рот. Знакомый вкус заставил мгновенно забыть о боли ибо в невзрачной стекляшке была сама Её Величество Жизнь. Зиггер отчаянно пытался вцепится в горлышко, но оно лишь скользнуло по зубам.
Чужие пальцы больше не держали и голова рухнула в грязь, но даже единственная капля сотворила чудо и Зиггер поверил, что выживет. Сейчас он абсолютно точно почувствовал, что у этого лекарства слегка иной вкус. Он захрипел пытаясь что-то сказать, но Чужак мотнул головой и купец настороженно замер.
—Охотник просил тебе передать, чтоб не лез больше к нему на хутор да и вообще в долину. Это зелье его прощальный подарок. Он почему-то не хочет чтоб ты сдох, ну и мне долги легче с тебя получить чем с семейством твоим возиться, так что может и поживёшь ещё—почти невесомый флакон упал на живот распластанного на земле полутрупа и его рука почти рефлекторно в него вцепилась.
—Не боись, не отберу, но и пока я здесь пить не смей, добью. Джиль очухается лишь под утро. Думай стоит его развязать сразу или лучше подождать пока зелье подействует и сам до города дойти сможешь. А может кому из приказчиков милость окажете. Чтоб одного за кромку не пустить целого флакона может быть и хватит. Чудеса случаются, да и без хорошего инструмента иной раз никак. Ты же сейчас седмицу точно протянешь, значит и до домашних захоронок доживёшь. Ни в жизнь не поверю, что для себя этаким зельем не запасся. Ранешнее, оно хоть и послабее будет, но на такого тебя точно хватит. Опять же не стоит забывать про чудеса…
—Бывай, торгаш, ещё встретимся… Надеюсь,—Чужак застыл на удар сердца. Потом с кривой ухмылкой старательно вытер подошву о лицо купца и направился к стоянке. Высокий силуэт уже пропал за деревьями когда до купца донеслось:
—Воду и жратву на стоянке найдёшь, но ради милостей Богини на глаза не попадайся.
…На стоянке царила темнота и тишина. Гретта обнаружилась под фургоном. Она спала свернувшись клубочком на большой толстой шкуре и засунув прижатые друг к другу ладошки между бедер. Алекс помедлил рассматривая её с грустной полуулыбкой, потом вытащил из фургона пару толстых одеял и стянув с себя одежду осторожно пристроился рядом с спящей женщиной. Гретта смешно зачмокала, потом как-то разом обмякла, растеклась вжимаясь в мужчину. Отключился Алекс на первом же баране. Даже не понял успел ли пристроить женскую голову к себе на плечо. Зато запомнил, что пахли волосы очень вкусно, совсем по домашнему и были вовсе не чёрные, а очень-очень тёмные. И уже засыпая успел подумать, что Зверь ушёл и уже давно, а вот когда точно, не понятно.
Часть 4
Жизнь продолжается
Глава 1
Долгая дорога к длинным разговорам
13/05/3003 года от Явления Богини.Лес
Спал как колода, не шевелясь и даже не дёргаясь и лишь когда лучи поднявшегося светила устроили чехарду на лице, попытался повернуться и тут же проснулся. Он уже начал забывать, как это делить ложе с двумя красотками и наверное от того почувствовал себя некомфортно. Ещё и сам спал одетым и девки оказались замотаны в плотные одёжки от которых, в добавок, ощутимо пованивало. Как, впрочем, и от самих девок, особенно от той, что поменьше. Она пряталась со спины изо всех силенок вжимаясь в неё исхудалым… гм, скорее весьма фигуристым тельцем которое последние дни отвратительно кормили.
"О-о-о, неужто на любительниц диет потянуло…"
От этой мысли проснулся сразу и окончательно. Больно уж она оказалась нездешней. Не пришло здесь ещё время для подобной дурости.
Осторожно высвободившись из плена тоненьких рук и сел. Донёсшийся из-за спины то ли писк, то ли стон тут же сменился шорохом и к ней вновь кто-то прилип. Впрочем, теперь девчонка этим не ограничилось и после активной толкотни из под правой руки высунулась сонная мордашка с любопытными глазёнками.
Милка. Ну а кто, собственно, там мог еще быть, коль именно ее мамка лежала перед ним на спине и глазела с не меньшим любопытством. Окончательно стряхнув сон, осмотрелся. Оказалось, что уже не так уж и рано, на Земле в такие часы офисный планктон уже сидит за рабочими столами и мечтая об обеде старательно пялится в мониторы делая вид, что творит нечто кому-то нужное. Светило изрядно подзадержалось с побудкой добравшись до него лишь сквозь дыру в тенте фургона. Окончательно разрушали идиллию парочка невысоких баб не первой молодости кучковавшихся вокруг трех больших котлов. Обернувшись на доносящиеся из-за спины скребущие звуки обнаружил ещё четверых столь же потасканных жизнью старательно трудившихся над вчерашними шкурками.
"Во-о-о… совсем в Емелюшку переродился. Только на телеге. И вместо замшелой щуки из речной проруби изрядно помолодевшая красотка Гретта с хутора. Она-то, судя по кипежу, дурочку не валяла, подхватилась хрен знает когда и не только припрягла к первоочередным работам несостоявшихся шлюх из рабского фургона, но и старательно позаботилась о сохранности хозяйского, то бишь моего имущества украсив толстовато-кривоватые ножищи рабынь грубыми самодельными, но надёжными кандалами. И откель тока выкопала.
Интересно вот, мелкая сама переползла и Гретте пришлось пристраиваться с другого бока на всякий, так сказать, нехороший случай или же она подложив мне малолетку приготовилась выступать разогревающим составом?"
Алекс неспешно, со вкусом потянулся и мягко, но настойчиво высвободился из грязных, но все равно изящных ручек. Спустившись на землю пару раз качнулся с пяток на носки и подавив неожиданный зевок самодовольно скомандовал:
—Молодца-а-а, шустро и по делу. А сейчас собираемся, пакуемся и в дорогу.
Хмыкнул, уловив как бывшая маркитантка выскользнула из-за спины. Ожидаемо. Не хозяйское это дело драть глотку по мелочам ну, а авторитет тут качать не требовалось, не рассейская ж пародия на армию, право слово… потому наткнувшись в третий раз на ожидающе-вопрошающий взгляд лишь мотнул головой и… отправился в лес. Мешаться под ногами сбивая ритм давным давно отработанного процесса глупо. Пока лениво брёл в обход стоянки шевельнулась мысль, что стоило бы дойти и до места казни. "Принюхался", оттуда всё ещё тянуло живыми и было их по прежнему пятеро, но… Чужих не чуял, а с остальным как срослось, так срослось.
"Гады! И тут обманули! Где со вкусом описываемая компутерными гуру расцвеченная разноцветными точками сетка намозолившая глаза еще в игрушках или хотя бы метки на круглом поле, вспыхивающие под бегущим радиусом обновления как на радиолокационном КП-шном выносе[82]с очень далёкой казахстанской площадки. С этаким ментальным подобием собачьего нюха о цифровых координатах и дальности мечтать не приходится."
На самый дальний, вырезанный десятником секрет, вывел запах, в этот раз настоящий и жутко противный. Над завонявшими на жаре ободранными догола трупами деловито жужжали толстые мухи и вовсю вились мошки. Зрелище не для слабонервных, но вчерашний эмоциональный коллапс сбил остроту чувств и Алекс больше не искрил эмоциями. Ничего не изменила и попытка уйти в безразличие Зверя.
На месте убийства не осталось ничего ценного, бабы все вымели начисто, зато лес здесь, не столь уж и далеко от старого тракта, оказался совершенно не такой, густой и мощный, он словно выталкивал взбесившихся двуногих манил Зверя. Чуть помедлив, Алекс решился и осторожно скользнул в звериную форму и не ощутил перехода. Увеличиваясь и тяжелея тело словно растворялось в прохладном сумраке, теряя форму, размывая очертания в сочном зелёном мареве, бесшумно исчезая недоступное более человеческому взгляду. Мгновение и Зверь неслышный и незримый намётом пошел огибая стоянку широким кругом. Перетекая с лапы на лапу, не тревожа ни низких веток, ни густого подлеска. В этой ипостаси боль леса от вчерашней бойне оборотень ощущал каждой шерстинкой, чувствовал как долго будут затягиваться следы грубого вторжения. Даже тяжелый запах чужой крови накрывший незримой пеленой огромную площадь продержится не меньше седмицы. Принимая Хозяина, лес и радовался, и злился, спеша высказать своё фе!, пожаловаться на незаслуженную обиду.
Эйфория постепенно сходила на нет и к концу круга Истинный полностью пришел в себя. Гон вывел его к найденному вчера роднику. Мысль о том, что тащить сюда весь караван не стоит словно повернула некий переключатель. Алекс потянулся тяжелой мордой к холодной воде, сделал несколько глотков окончательно возвращая себя в норму и замер прислушиваясь к новым ощущениям.
Зверь… повзрослел. Нет не то.
Алекса-Зверя больше не было. Осталось ли то, что получилось человеком? Сложный вопрос. Платон тот и вовсе хумана с ощипанным петухом ровнял. Вот Зверем Чужак не был точно. Восприятие, оценка происходящего, мышление от ипостаси больше не зависело. Менялся только способ, так сказать, функционирования. Например, попытавшись почесать затылок когтистой лапой едва не содрал мохнатый скальп, тогда как за ухом только в путь. Зато черный мокрый звериный нос оказался просто вне конкуренции. Ну и из формы в форму он сейчас просто перетекал словно вода в другой сосуд.
Возвращаясь на стоянку размышлять о "физике процесса" просто не стал, информации не хватало, вот других забот навалилось по самое не могу. Пока надо было просто выжить и научиться жить. Здесь и сейчас. Со всем тем, что вместе с судьбой взгромоздил себе на холку.
Правая кобыла первого фургона нервно всхрапнула, когда Алекс совершенно неожиданно появился из-за негустых вроде кустов прямо перед ее мордой. Попытавшись окинуть взглядом вытянувшийся перед выездом на дорогу трофейный обоз, он только сейчас понял какой гирей нежданно-негаданно обзавелся. Три обычных фургона, телега наемников и огромный неуклюжий рабский рындван. Завершали картину маслом лошади. Ровным счетом сорок штук. Двадцать восемь тяжеловозов и двенадцать верховых. Весьма неплохих, сытых и ухоженных. Немалой цены и… готовых сожрать неказистое хуторское хозяйство с потрохами. Ему б вместо всего этого богатства три воловьи упряжки. Тех, что стоят подешевле, жрут не так вкусно, едут потише, да делают куда больше. Верховые так и вовсе баловство несусветное. Хуторянину спешить некуда, воевать некого, а верховым не травку, им овес да зерно подавай…
—Все готово, Хозяин,—Гретта подобралась совершенно неслышно. Ну, это она так посчитала и сейчас стояла перед ним чрезвычайно довольная выполненной работой.
—Готово говоришь. Что ж пошли, смотреть будем.
—Да, Хозяин.
Поклонилась не низко, но уважение выказала натуральное, без дураков. Хоть и поняла давно, что Чужак от лошадей как и прочей скотины далек. Не боится, не чурается, просто не знает. Впрочем, он и не скрывал, ладно хоть из седла худо-бедно не вываливался.
Не караван, а натуральное пособие к итоговому практическому занятию по прикладному курсу "перевозка рабов". Благо теоретическая часть еще не до конца выветрилась из памяти. Шесть повозок. Впереди рындван запряженный четвернёй. Сзади на чомбурах сменная пара. Место возницы пустует. Пока. Мало ли, Хозяин возжелает, но явно же за собой застолбила. Следом за средневековым длинномером обычный грузовой фургон уже парой. На кучерских козлах незнакомая немолодая баба в замызганном вонючем рванье. Между толстыми щиколотками грязных босых ног слегка потертые кожаные ремни не самой дорогой, но добротной рабской сбруи. Точно такие же на запястьях. Жилистую шею охватывает широкий ошейник с жестко закрепленной привязью второй конец которой зафиксирован на верху передней дуги фургона. Продуманная и хорошо отработанная за годы система ремней и грубых но прочных пряжек из потемневшей от времени бронзы надежно ограничивала подвижность раба не мешая ему управлять лошадьми. Ни сбежать, ни даже просто покинуть повозку. Орать и кусаться не дает впихнутая между зубами и закрепленная вязками на затылке короткая круглая палка-кляп.
За фургоном ещё две рабыни верхами бок о бок в такой же сбруе и за каждой по две сменных лошади. Удивившись странной посадке присмотрелся и понял, что вместо стремян согнутые в коленях ноги за щиколотки подтянуты ремешками к задней седельной луке. Чужак бы ещё долго глазел и копил вопросы, но голос Гретты вернул его к реальности.
—Купчик, видать, сам-то не часто ездил по задворкам, иначе б вместо громоздкого неуклюжего рындвана пору обычных фургонов взял. Всем он хорош, но не для лесных дорог, как могла разгрузила, да и с лишними лошадями по проще будет. И в середке, и под присмотром. Последний фургон и телега без верховых пойдут. Все Милке сзади полегче…
—Ну да, ну да, а я как командир впереди на боевом коне(c),—заметив недоуменный взгляд отмахнулся,—Не бери в голову.
Трогались словно тяжеловесный железнодорожный состав. Повозки по одной брали с места и набирали ход выравнивая интервалы. Алекс дождался когда в самый конец пристроилась телега и лишь потом осторожно тронул каблуками своего мерина. Неспешно пошел сбоку от каравана. Поравнявшись с сидящей на телеге Милкой улыбнулся малышке, но вместо ответной улыбки наткнулся на полный ужаса взгляд.
