— Естественно, — гранд-адмирал разве что не фыркнул. — "Раскаленные небеса" атакуют второй флот противника, "Благословенный дух" — шестой. Обе цели слабее наших флотов и они запросят помощь. Следом "Вален" и "Молот Императора" атакуют четвертый флот, уводя его от луны. Это создаст достаточную брешь для прохода "Китов" под прикрытием авиации и эскорта.
— Предлагаю для высадки использовать "Звезды". А на "Китах" доставить уже вторую волну.
— На "Звездах" мало пространства для десанта.
— Зато есть внешние подвески.
— Параметры захватов?
Несколько минут штаб оценивал переданные данные.
— Капитан Молот?
— Идея хороша. Особенно учитывая отсутствие возможности телепорта.
— Превосходно. Предложение принято. Цели первой волны — укрепления, орудия и щиты в этих позициях. Это создаст достаточный коридор для безопасного прохода "Китов". Вторая волна закрепит плацдарм и скорейшим маршем выступит к двигателям этой проклятой Императором луны. Третья волна доставит "подарок" от механикусов. Архимагос, каков статус готовности вашего устройства?
— Все будет сделано к моменту начала сражения.
— Превосходно. Адмирал Хаммонд, капитан Баренфор, после высадки первой волны, атакуйте ближайший халк. Даю авторизацию на использование орудий "Нова".
Озвученная гранд-адмиралом тактическая схема значительно уменьшала риск для флота в предварительном сражении и давала возможность быстро отступить на подготовленную позицию, где уже и встретить врага во всеоружии, под прикрытием крепостей и станций защиты. Однако, я сомневался, что ход мыслей Юрсаргса станет сюрпризом для Абаддона и этот расклад меня тревожил. С другой стороны, особо вариантов у нас не было. На нашей стороне весов — преимущество в наземных силах, стационарная защита и предсказуемый маршрут противника, на стороне Хаоса — более мощный флот, ракшасова луна и халки. При удаче, враг лишится главного козыря и второй будет ослаблен. Риск того стоил.
— Контр-адмирал Нерун, архимагос Раствайп, минные поля готовы?
— Да, все согласно схеме.
— Текущий запас мин размещен. Мы продолжаем усиливать поля по мере изготовления новых.
— Принято. Контр-адмирал, через шестьсот минут сворачивайте минирование и возвращайте корабли в свой квадрант.
* * *
— Мастер Моксаал, каков статус операции на Реторте?
— Немногим больше четырех тонн в час, капитан. Отклонений не предвидится, техника работает в заданных параметрах.
— Доставка? — в тоне капитана Молота чувствовалась просто убийственная аура. Механикусов и инквизиторов впереди явно ждет еще один тяжелый разговор.
— Проблем нет. Инкапсуляция надежна.
— Есть возможность еще ускорить добычу?
— Минимально. Всю добывающую технику мы уже использовали. К сожалению, новые буровые платформы на коленке не склепаешь.
— А переделать машины шестеренок?
— Уже сделано. К сожалению, они слишком, хм, деликатны.
— Направьте несколько десятков тонн на корабли.
— Будет исполнено. Могу я предложить дополнение к этому?
— Говорите.
— Есть возможность переснарядить боевую часть ракет на "Актиниях". Против кораблей Хаоса эффект будет чрезвычайно разрушительным.
— Требуемый объем?
— Тридцать две тонны. Больше все равно не успеем подготовить.
— Действуйте. Сейчас нам требуется любое преимущество, которое мы можем получить.
— Есть, капитан.
"Искатель Истины", линейный крейсер класса "Кракен". Кайафас Каин.
Пусть раньше у меня и были сомнения в правильности сделанного выбора, но за последние полдня они развеялись. Если кому-то могло показаться странным, что сейчас, посреди битвы, я ощущал себя в большей безопасности, чем на космической базе в глубоком тылу, то он явно не бывал на таком сооружении под обстрелом. Беспомощность, которую ощущаешь, наблюдая сквозь иллюминаторы, как сектор за сектором станция разваливается на куски под потоком крупнокалиберных снарядов и ты ничего не можешь сделать — не то ощущение, которое я хочу испытать вновь. На корабле, по крайней мере, чувствуешь некую причастность.
Уже трижды вражеский флагман полосовал космос выстрелом из своего чудовищного главного калибра. Яркий разноцветный луч бил на миллионы кломов, с легкостью пронзая любые щиты. Несложно было представить, как такой выстрел попадает в практически неподвижную станцию и что с ней после этого происходит. Другое дело — корабли, особенно минбарские, чьи скорость и ажурные, хищные обводы заставляли все остальные суда казаться неуклюжими и тяжеловесными утюгами. С губительной траектории они уходили с изяществом балетных танцоров.
На мостике, куда меня любезно пригласил контр-адмирал Нерун, то, что снаружи идет жесточайшее сражение, не ощущалось совсем. Если бы не тактическая схема на центральном гололите и пикты разлетающихся кораблей на других экранах, можно было представить себя в зале экзотического ресторана, чей хозяин увлекся космической тематикой. Особо это чувство подчеркивали стоявший на галерее накрытый стол с закусками, поднесенная юнгой изящная чашка с танной и звуки красивой классической музыки витавшей в воздухе. Я даже успел мельком пожалеть, что не пошел в свое время во флот.
Контр-адмирал Нерун управлял своим флотом не утруждаясь голосовыми командами и лишь изредка обмениваясь фразами на высоком готике с капитаном "Искателя". Насколько я понимал мельтешение рун на тактических картах, минбарцы высоко держали марку, сдерживая натиск предателей практически без потерь. Нет, конечно, бой не был односторонним, я бесконечно далек от того, чтобы недооценивать силу предателей, скорее наоборот, но минбарцы, даже выходя из боя, делали это, как правило, одним куском, после чего своим ходом отступали для ремонта к крепостям.
Несколько раз "Искателя" настигали абордажные торпеды, по словам капитана, таившиеся в скрытом режиме. К несчастью для нападающих, на другой стороне люка их каждый раз поджидал шквал огня из орудий дронов и роботов "костяшек". Гвардию капитан так ни разу и не побеспокоил, а мой лазпистолет надежно покоился в кобуре. Что меня, естественно, более чем устраивало.
Я откинулся в кресле и, качая ногой, мечтал о том, чтобы весь бой для меня прошел именно так. Типично, что именно в этот момент моя Фортуна решила напомнить о себе. Корпус корабля содрогнулся от серии попаданий, музыку сменил вой сирен и мостик окрасился в оттенки красного. Я инстинктивно кинулся подхватить взлетевшую в воздух чашку, но столик уже охватила голубая аура стазис поля, создавая слегка сюрреалистическую картину. Удобно, хотя по мне, растрачивать такую технологию на сохранность закусок было откровенным пижонством.
Тактическую схему на центральном гололите сменила схема корабля, во множестве мест окрашенная в желтый и красный цвет. Согласно ей, мы потеряли два двигателя и часть внешних элементов. Как я не вглядывался в руны, понять, чем являются эти "паруса", так и не смог. Минбарцы, на удивление, встревоженными не выглядели, все также спокойно отдавая приказы и принимая отчеты. Про себя такого я сказать не мог. Мои ладони вспотели и зачесались. Я бы уже мчался в сторону шаттлов и только осознание, что без команды капитана никто не взлетит, удерживало меня на месте.
Следующая серия попаданий заставила уже всю схему запестреть красными пятнами, из двигателей рабочим остался только один, большая часть орудий оказалась выведена из строя и только центральный модуль еще держался в голубом спектре. Я подошел ближе и уже собирался заговорить с Неруном, когда тот вызвал другой корабль.
— Каперанг Сайлен, "Искатель Истины" больше не может выполнять роль флагмана, принимайте командование флотом на себя. Передаю командные коды.
— Принято, контр-адмирал. Меж свечой и звездой, Нерун.
— Меж свечой и звездой.
От короткого обмена фразами, мой затылок похолодел. Воображение сразу нарисовало картину, как Нерун стоит заложив руки за спину, пока корабль несется на таран флагмана Абаддона.
— Корхат, ты знаешь, что делать. Удачи.
— Да, контр-адмирал. Благодарю, вам тоже.
— Кайафас, — Нерун обернулся ко мне, — быстро, за мной.
— А... — Я на секунду замешкался.
— Что? Вы думали, что мы останемся здесь пафосно умирать? Ха. Это слишком большой подарок нашим врагам. Вперед, комиссар.
Минбарец широким шагом направился прочь с мостика и мне пришлось припустить бегом, чтобы нагнать его. Пройдя пару коридоров, Нерун остановился перед круглым бронированным люком. Несколько команд на загоревшейся в воздухе голопанели и тот открылся, сопровождаемый громким шипением и струями пара. Впереди волной включившиеся лампы ярко осветили светло-бежевый салон с рядами десантных кресел.
— А вот и наш извоз. Вперед, Кайафас, проходите, устраивайтесь.
— А полк?
— Эвакуация уже объявлена. Наверняка они уже возле челноков. Хотите связаться с ними? Переключитесь на белый-пять.
Пока Нерун включал приборы челнока и прогревал двигатели, я перенастроил вокс на новую частоту и вызвал Регину Кастин.
— Полковник, как вы, выбрались?
— Комиссар, рада вас слышать. Да, все хорошо, грузимся в челноки, потерь нет. Хотя, это была та еще пробежка. Через несколько минут взлетаем. Как вы сами?
— Эвакуируюсь вместе с контр-адмиралом.
— Это хорошо. Удачи, комиссар! Император защищает!
— Император защищает! И вам удачи, Регина. Отбой.
Пока челнок готовился к взлету, к нам присоединилось десятка два дронов и два отделения из венскейбских гвардейцев. Последний из них втиснулся ровно перед закрытием люков.
Даже несмотря на то, что я надежно закрепил себя в сбруе кресла второго пилота, пинок стартовых двигателей заставил меня сжать зубы от боли. Но я более чем был согласен потерпеть, лишь бы не давать лишнего шанса вражеским кораблям поймать нас в прицел.
Минут пять спустя, давивший мне на грудь груз исчез и я смог, наконец, сфокусировать внимание на картине за стеклом фонаря. К моему удивлению и легкой панике, шаттл направлялся к одному из халков.
— Я думал, мы эвакуируемся.
— Ха. С этим возникли небольшие проблемы. Позади — враги, которые жаждут докончить дело и единственное, что их удерживает от стрельбы — большая часть выстрелов попадет по халку. И тот самый халк впереди — который сделает из нас хорошо прожаренный шашлык, как только восстановятся ослепленные "Новами" ауспексы.
Нерун увеличил на экране кормовую часть халка. Неподалеку от двигателей, были припаркованы несколько эскортных кораблей, на первый взгляд абсолютно нормальных, если не считать грубо намалеванных восьмиконечных звезд. Скорее всего, предатели захватили их совсем недавно.
— Вот он, наш билет отсюда. Осталось лишь захватить один из них и скрыться. Большая часть охраны должна быть сейчас в окрестностях контрольных центров, должно быть несложно.
— Но у нас ведь нет экипажа.
— На то, чтобы вести бой — да, экипажа нет. А вот просто сбежать — нам вполне по силам.
— Это хорошая новость.
— А плохая в том, что нам перед этим придется уничтожить или захватить те самые контрольные центры. Если не хотим сразу по взлету получить залп в спину.
— Ну что же, придется погеройствовать, — я с трудом выдавил из себя улыбку. — Мне не привыкать.
— Точно, комиссар. У нас пятнадцать минут до цели, в салоне есть броня и оружие, советую снарядиться.
Я счел за благо последовать совету контр-адмирала. Мой "Потрошитель", как и броня, к сожалению, остались в каюте и я надеялся найти здесь хоть какую-то замену. Оружейный шкаф меня порадовал, на захватах висело несколько цепных мечей "Druzhba". Я уже успел испытать эту модель за время пребывания на "Искателе", это было надежное и смертоносное оружие, хоть и слишком легкое, на мой вкус.
Открывая шкаф с броней, я ожидал увидеть обычные бронежилеты, с поправкой на дизайн "костяшек", вместо этого, на меня смотрела незнакомая модель полного бронекостюма, да еще и слишком маленькая по размеру. Похоже, даже минбарцы не избежали известной болезни армии.
Видя мое замешательство, один из венскейбских солдат отцепился от кресла и подошел ко мне.
— Комиссар, сержант Март. Позвольте помочь, сэр?
— Похоже, здесь помогать уже нечему, — я снял бронекостюм с креплений и поднял перед собой. Высокотехнологичное изделие закрывало, дай Император, две трети моего тела.
— Нет, сэр, есть. В отличии от стандартных экзоскелетов, которые подгоняются под солдата сразу, этот — аварийная модель. Дозвольте.
Сержант взял бронекостюм у меня из рук, перевернул и нажал что-то в панели на руке. Тот развернулся, превращаясь в причудливое насекомое, поблескивающее рядами голубых индикаторов.
— Разденьтесь до белья, комиссар.
Как бы мне не хотелось влезать в "это", отсутствие брони на захваченном Хаосом халке — практически самоубийство. Выполнив требуемое, я вставил ноги в указанные сержантом места и продел в "рукава" руки. Как только я захватил пальцами рукояти, костюм защелкал, собираясь на мне в единое целое. Процесс длился едва ли с десяток секунд, по окончании которого у меня перед глазами загорелась надпись: "Соединение с вокс-капсулой — выполнено. Щит — 100%. Сенсоры активны. Аптечка — 100%. Аварийный запас кислорода — 30 минут. Температура — 24 градуса. Все системы работают нормально. Повреждений нет. Легкий аварийный бронекостюм 'Кризис' к использованию готов". Как только я прочитал надпись, она поблекла и ее сменил тактический интерфейс. Я оглядел себя, и в очередной раз удивился, костюм непонятным образом разросся и полностью закрыл мое тело рядами плотно прилегающих черных пластин. Размяв плечи и ноги, я взял в руку меч и сделал несколько пробных взмахов в стандартных позициях. Не знаю, насколько эта броня сможет меня защитить, но по крайней мере воевать она мне не мешает. Я поблагодарил сержанта, надел поверх брони форменную шинель и фуражку, взял несколько запасных батарей для лазпистолета и вернулся в рубку.
— "Кризис"? Хороший выбор.
— Выбор?
— Не заметили? На другой стороне была стандартная броня. В любом случае, переодеваться уже поздно. До халка — две минуты.
Достигнув слепленного из десятков судов остова, Нерун направил шаттл вглубь, через хитросплетения огромных труб, разрывов брони и каменных обломков. Через несколько минут блужданий, он пришвартовал наш транспорт кормой к выбранной по одному ему известным параметрам переборке. За открывшимся люком нас встретила сплошная металлическая стена.
— Рядовой Макгиммик, организуйте нам вход.
— Так точно, сэр.
Рыжеволосый солдат отцепил с пояса широкую катушку и подошел к стене. В несколько уверенных движений он очертил на металле белой лентой направленной взрывчатки прямоугольник.
— Подрыв!
Со звонким хлопком в переборке образовалась борозда в десяток сантиметров глубиной, силы взрыва оказалось недостаточно для того, чтобы пробить стену насквозь. Солдат хотел повторить процедуру, но контр-адмирал остановил его.
— Достаточно, рядовой.
— Есть, сэр.
Нерун вышел вперед и металл заскрипел, сминаясь. Еще несколько секунд и кусок переборки влетел внутрь темного коридора. Солдаты нервно переглянулись, да и я почувствовал себя неуютно. Общаясь с Неруном люди, и я в том числе, слишком быстро забывали, что он еще и внушительной силы псайкер.
