— А вон неплохой трактир, туда часто аристократы заглядывают. Дело много времени не займет, я знаю, где остановился один из инаров, прибывших специально для участия в аукционе.
— Приглашения не именные?
— Нет, стандартные. Золотая пайцза торгового дома. Там, конечно, удивятся, что вместо одного владетеля прибыл другой, но особого внимания не обратят, такое довольно часто случается. Только при входе нужно доказать, что платежеспособен.
— Пара жемчужных лоанов сойдут?
— Одного хватит, чтобы половину этого города купить, — весело хмыкнул проводник, приподняв бровь и с некоторым удивлением покосившись на Лека.
Было чему удивляться, жемчужным лоаном называли очень редкий и очень дорогой драгоценный камень. Некоторые из них стоили порой и по миллиону золотых, иногда больше. Но главным была даже не стоимость, а редкая красота камня, в его переливающуюся жемчужным светом глубину люди могли смотреть часами, их буквально затягивало. Поговаривали, что ношение лоана на груди излечивает от любых, даже самых страшных болезней. За ними охотились, мало кому удавалось получить столь редкую драгоценность. А тут вдруг сразу два. Невозможно просто. Однако это было так. Камни, не считая золота, вручил Леку император, приказав денег не жалеть и вытащить Неизвестную любой ценой. Впрочем, в императорской казне, наверное, еще много чего интересного осталось.
Проводник растворился в толпе, а шесть всадников направились к трактиру "Китовый ус". Шестой была Ле, одетая в полупрозрачные одежды рабыни для утех. Девушка смотрелась на изумление эффектно — золотистые волосы сколоты в причудливую прическу, вытянутые к вискам глаза горели внутренним светом, идеальная фигура, просвечивавшая сквозь одежду, заставляла любого еще живого представителя мужского пола судорожно сглатывать слюну. Многие встречные молодые аристократы тайком бросали на нее похотливые взгляды, а потом завистливо поглядывали на владельца прелестницы, роль которого, понятно, играл Санти. Жрица напрочь отказалась подчиняться приказам кого-либо другого, даже уговоры императора не помогли, потому-то и пришлось рыжему на время преображаться в нартагальского инара. Без Ле поход в королевство становился бессмысленным, только она знала, как выглядит Неизвестная. При виде господ аристократов владелец трактира вылетел из-за стойки бара и принялся отбивать поклоны, едва не стукаясь лбом об пол.
— Вина дай, — процедил сквозь зубы Санти, брезгливо поджав губы. — Дарвальского. Всем. И смотри мне, пес, если бокалы грязными окажутся, то свои кишки жрать будешь. Рабыне фруктовой воды подай. Быстро!
Трактирщика как ветром сдуло. К выбранному компанией столу меньше через минуту подлетели слуги, застелили белоснежной скатертью, расставили дорогие хрустальные бокалы. Вскорости посреди стола красовалась в серебряном ведерке фигурная бутылка дарвальского розового вина двадцатилетней выдержки, стоившая, как минимум, тридцать золотых. Рыжий придирался к каждой мелочи, бедный трактирщик весь позеленел от ужаса, уверившись, наверное, что его прямо сейчас повесят перед дверьми трактира, как поступили неделю назад с владельцем "Журавля", подавшем сиятельным инарам слегка пережаренную рыбу. Скоморох чувствовал себя не в своей тарелке, изводя пожилого человека, но именно так вели себя дома нартагальские аристократы. По привычке они пытались устраивать подобное даже при посещении империи, но получив небольшую трепку, немедленно становились донельзя вежливыми. До приторности.
— Лек, а кто это нас у ворот встретил? — подозрительно спросил Энет. — Его величество ничего не говорил по этому поводу...
— Человек, обязанный лично мне, — улыбнулся горец. — Потом расскажу. Пока время не пришло, извини.
— И то, оставь ты наставника в покое, — проворчал Храт, чувствуя себя в человеческом облике не слишком уютно, император, конечно, постарался на славу, маскируя внешность орка с эльфом магией, но каждому из них хотелось поскорее закончить этот глупый маскарад. — Делать тебе не фиг.
— Да что я, интересно просто, — смутился граф.
— Вот и сунь свой интерес сам знаешь куда, дома болтать будем, — раздраженно буркнул орк. — Забыл где мы? Нарваться хошь?
— Ты прав, — ответил Энет, однако видно было, что он обижен на резкую отповедь.
Долго ждать не пришлось, всего лишь около часа. По прошествии этого времени в трактир вошел проводник и передал Леку фигурную золотую пластинку. Что стало с ее прежним обладателем никто спрашивать не стал, и так все было ясно.
Опасные посетители бросили недопитым дарвальское вино и покинули трактир, чем до глубин сердца потрясли трактирщика. Ни разу на его памяти никто не оставлял этот нектар, тем более, заплатив за него дикие деньги. Впрочем, у рыжего инара, похоже, этих денег куры не клюют. Счастье еще, что на месте не прирезал, вполне ведь мог. А то и что похуже. Трактирщик облегченно осенил себя святым косым крестом Единого и отправился жарить мясо для шумной компании молодых магов из местного Ализиума.
— Вот здесь элитные аукционы и проводятся, — проводник показал на роскошный особняк, выстроенный в имперском стиле. — Допускаются только очень богатые люди, рабы и рабыни на торги выставляются особые, для ценителей. Поскольку один из владельцев торгового дома сам король, то даже инары не осмеливаются нарушать здесь порядок. Приглашенный имеет право взять с собой до десяти сопровождающих.
— Благодарю за консультацию, — задумчиво покивал Лек, затем обернулся. — Санти, твой выход.
— Играем! — широко улыбнулся скоморох, снова принимая надменный вид.
Не успели всадники приблизиться ажурным воротам, как сбоку распахнулась калитка, из который вышли двое внушительно выглядящих стражников в золоченых кирасах.
— Что угодно сиятельному инару? — спросил один из них, кланяясь, тогда как второй молча сверлил гостей подозрительным взглядом.
Санти протянул переданную ему Леком золотую пластинку. Стражник внимательно изучил ее.
— Ваше имя, сиятельный?
— Эхе кё Ситэ.
— Эта пайзца была выдана сиятельному инару Ротху кё Пархэ.
— Господин кё Пархэ изволили проиграть ее мне, — презрительно бросил рыжий. — В кости.
— Сиятельный знаком с нашими правилами?
— Да. Этого достаточно?
Санти отстегнул от пояса кошелек и достал оттуда жемчужный лоан. Глаза стражника расширились и он нервно сглотнул слюну, видимо, никогда не видел столь редких и дорогих драгоценных камней.
— Д-достаточно, сиятельный, — с трудом выдавил бедняга через некоторое время, одновременно подавая рукой команду открыть ворота. — Прошу вас. Конюшня слева.
— Сегодня есть что-нибудь интересное? — брезгливо поинтересовался Санти, смотря на стражника, как на навозную муху.
— Как всегда, сиятельный, как всегда. Цель торгового дома "Астеан" — доставить удовольствие благородным дамам и господам.
Больше на стражников Санти внимания не обращал, как и положено инару. Около большой конюшни, выстроенной вплотную к ограде, он спрыгнул на землю, швырнув поводья подбежавшему груму, судя по ошейнику, рабу. Но роскошно одетому. Видимо, владельцы таким образом пускали пыль в глаза гостям — мало кто тратился на хорошую одежду для рабов. Махнув спутникам, скоморох направился к дверям, возле которых его встретили четверо лакеев. Перед ногами сиятельного инара расстелили ковровую дорожку и с поклонами проводили внутрь.
Этим утром в белом зале работоргового дома "Астеан" собрался весь цвет авендарской губернии Нартагаля, присутствовали даже гости из столицы, сиятельные инары кё Рите и кё Доэ, одни из самых богатых людей страны. Богаче их был разве что деор Наглеата Родэ кё Сите, но он вряд ли здесь появится, не интересовался пожилой владетель рабынями, отдавая свои силы каким-то научным изысканиям, что вызывало у большинства высших аристократов только смех. Владельцы обещали этим утром выставить на торги особый товар, упускать такого случая не хотелось никому из ценителей женской красоты. Слухи о том, что в воспитательном доме "Астеана" выращивают нескольких необычных красавиц, ходили давно, но точно никто и ничего не знал, а служащие Дома на вопросы не отвечали. Трогать их не рисковали, зная мстительный характер короля. Немало сиятельных инаров бессследно исчезли, вызвав его гнев.
Гости неспешно перемещались по залу, переговариваясь друг с другом, смакуя прекрасные вина, подаваемые вышколенными рабами в золотистых ливреях. Владетель кё Рите подозрительно поглядывал на своего соперника, кё Доэ. Появился все-таки, сволочь. Будет теперь цену перебивать. Ладно, что же делать, за экзотическую рабыню денег не жаль. Некоторым его приобретениям завидовал сам король, пришлось как-то даже подарить его величеству чернокожую островитянку, хоть и жаль было до слез. Но король, куда деваться. Странно, что никак не начинают торги, все как-будто уже здесь.
— Сиятельный инар Эхе кё Сите со свитой! — объявил стоявший около входа распорядитель. — Сын и наследник деора Наглеата!
В зале воцарилась гробовая тишина. Гости недоуменно переглядывались, не понимая, что случилось. Сын наглеатского затворника вышел в свет? И мало того, появился на торгах? Значит, он не походит на отца характером? О юноше до сих пор известно было только одно — наследник рода кё Сите имеет рыжие волосы, единственный, наверное, из высших аристократов королевства. В свое время история его отца подняла невиданный шум в высшем свете. Деар лет двадцать назад пошел против всех неписанных законов и обычаев, освободив рабыню и женившись на ней. Никто не знал откуда она родом, эта рыжая красавица, покорившая сердце сиятельного инара. Сын тоже родился с волосами, напоминающими цветом огонь. Одна беда, мать умерла при родах, усилия лучших магов-целителей не привели ни к чему. Горе деара было столь велико, что он заперся в своем поместье, годами не выходя наружу. Провинцией управляли касорги, и, признаться, управляли отлично, вскоре род кё Сите стал самым богатым родом в Нартагале. Сам владетель занимался какими-то недостойными сиятельного инара вещами, рылся в пыльных фолиантах, выписывал из столичного Ализиума молодых, нетрадиционно мыслящих магов, все пытаясь чего-то добиться. Чего? Уж не жену ли хотел поднять из мертвых? Кто знает, соваться в дела деара не рисковал никто, даже король почему-то предпочитал не трогать правителя наглеатской губернии. Поговаривали, что сын затворника разделяет интересы отца, но так ли это, никто в точности не знал. И вот молодой рыжий владетель здесь.
В зал быстрым шагом вошел атлетически сложенный юноша довольно высокого роста. Он надменно повел вокруг ярко-зелеными глазами, губы подернула брезгливая гримаска. Шапка кучерявых волос буквально пылала огнем, что было крайне необычно для нартагальца. Лицо наследника деора кё Сите покрывали веснушки, но несмотря на это он выглядел привлекательно. Немногие присутствующие на торгах благородные дамы принялись обмахиваться веерами, бросая томные взгляды на сына самого богатого человека королевства. Какое значение имеет внешность? Да никакого! Деньги, вот что важно. Если удастся выдать за молодого владетеля дочь, то это окажется невероятно выгодной сделкой. Раз уж молодой Эхе начал появляться в свете, то завлечь его в гости будет нетрудно.
Следом за рыжим юношей внутрь скользнула девушка в полупрозрачных одеждах рабыни для утех. При виде нее большинство ценителей, собравшихся в зале, единодушно выдохнуло. Невероятная, потрясающая воображение красавица! Вытянутые к вискам ярко-синие глаза, смуглая кожа, золотистые волосы до пояса, талия, которую можно обхватить двумя руками, высокая грудь. Подобных женщин ни одному нартагальцу видеть еще не доводилось, она вызвала в белом зале буквально шок. Преставив себе возможную цену этой рабыни, владетель кё Рите едва не задохнулся. Не меньше трехсот тысяч золотых, и это минимум! По одному этому стало ясно, что кё Сите безумно богат, что слухи правдивы. А раз наследник деора любит красивых рабынь, то у столичных коллекционеров появился опасный конкурент, юнец способен вдвое переплатить за понравившуюся девчонку, испортив остальным игру. И что за невезение?
Последними вошли лейтенант королевской стражи и четверо касоргов, выглядевших опасными бойцами. Понятно, телохранители рыжего владетеля. Особое опасение гостей вызвал смуглый, носатый молодой человек, окинувший жестким, оценивающим взглядом зал. Каждый понял, что перед ним стоит опытный убийца, прошедший, скорее всего, тренировку в араонской школе боя, выпускники которой вряд ли уступали имперским горным мастерам.
— Приветствую вас, дамы и господа! — небрежно поклонился рыжий юноша. — До меня дошли слухи, что сегодня здесь интересные торги. Так ли это? Не зря ли я ехал из Наглеата?
— Слухи полностью правдивы, сиятельный инар! — поспешил навстречу новому гостю распорядитель торгов. — Сегодня на продажу будут выставлены особые рабыни.
— Что-нибудь наподобие этой есть? — лениво поинтересовался кё Сите, показывая на свою рабыню. — Хочу хорошую пару ей сыскать, люблю смотреть, как красивые девушки ласкают друг друга.
Золотоволосая рабыня с какой-то стати залилась краской стыда и уставилась на господина с искренним возмущением. Кё Рите удивленно приподнял кустистые брови — еще не выдрессирована как следует? За такой взгляд девчонка плетей заслуживает, а то и чего похуже. Юнец ей слишком много позволяет. Владетель облизал мгновенно пересохшие губы, представив, что сам сделал бы с провинившийся красавицей.
— Есть иное, но ничуть не хуже, — поклонился распорядитель. — Столь утонченный ценитель, как вы, сиятельный, должен сам увидеть наш товар. Мы приложили огромные усилия, чтобы удовлетворить самый взыскательный вкус. И...
— Что?
— Если сиятельный пожелает продать эту рабыню, когда она надоет, то мы готовы дать за нее любую цену.
— Пока еще не надоела, — отмахнулся кё Сите. — А там посмотрим. Когда начало торгов?
— Через несколько минут, — снова поклонился распорядитель, с сожалением покосившись на золотоволосую красавицу, гневно закусившую губу.
Новоприбывший принялся раскланиваться с остальными, ничем, кроме необычного цвета волос, не отличаясь от других молодых инаров, собравшихся в зале. Только столичные гости, имевшие немалый опыт подковерных игр, сумели уловить в его глазах тщательно скрываемую лютую ненависть и задались вопросом: за что их так ненавидит наследник рода кё Сите? Ответа не нашлось, дорогу деору Наглеата ни один из них еще не переходил. Странно. Но одно оба пожилых владетеля уяснили сразу — перед ними враг, и враг страшный, враг, который не пожалеет. Почему враг? Что-то во всем этом было явно не так, что-то донельзя подозрительное, не должен ненавидеть незнакомых ему людей восемнадцатилетний юноша. Или отец воспитал его таким? От мятежного инара, отказывающегося иметь рабов, можно ждать всего. Хуже прочего, что молодой кё Сите имел все права на престол Нартагаля, как представитель одного из древнейших родов. А сын нынешнего короля рос очень слабым и болезненным, и если он, не дай Единый, умрет, то корона перейдет именно к Эхе кё Сите. А чего ждать от такого монарха? Ничего хорошего.
