Вечером мы уже сидели в штабе за столом, заваленным бумагой, листами фотосъемки и картами и уставленным чашками с чаем и кофе. Я поправил лежащий на столе транслятор-переводчик для разговора с факелами и начал совещание.
-Принц Стефан! Вы должны были подготовить перечень мест, представляющих интерес при поисках группы майора Октябрьского. Сделано? Хорошо, докладывайте...
-Слушаюсь, Владетель! Итак, Владетель, генерал-лейтенант, архимаг...
-Перестаньте расшаркиваться, принц! Обычное рабочее совещание...
-Прошу простить. По моему поручению проверены данные архивной службы, боевые итоговые рапорты и опрошены все ветераны войны на Короне в интересующих нас местах. Информация сведена в единый документ и формализована по трем параметрам: когда, кто, где. Большее нас в данном случае не интересует. Я готов представить ее генерал-лейтенанту...
-Это было бы очень интересно, принц.
-Там такой объем, генерал Октябрьский!
-Не отвлекайтесь, принц!
-Продолжаю. Данные перенесены на карту. У наших специалистов есть возможность перенести интерактивную карту на земные компьютеры. Это вас интересует, генерал-лейтенант?
Костя заинтересованно кивнул.
-В указанное время у нас безвести пропало четыре отряда. Нападений и боестолкновений, конечно, было намного больше, но мы решили сначала сосредоточиться на безусловной гибели наших воинов и исчезновении приданных им групп, так называемых кукол. Одна группа найдена полковником Русских неподалеку от поместья. Точнее — найдены остатки костяков кукол и следы боя. От моих соклановцев ничего не осталось...
Архимаг осуждающе закряхтел и завозился на своем стуле. Егор заворожено слушал, забыв про свой чай.
-Было бы логично предположить, что в разгроме отрядов и гибели еще трёх групп моих соклановцев приняли самое непосредственное участие разыскиваемые нами земляне. Нахождение на поле боя необычного оружия, тел, а также захват в плен воинов, кардинально отличающихся от солдат королевской армии, нами не зафиксирован. Я закончил, Владетель. Вся имеющаяся у нас информация будет передана для организации поисков генерал-лейтенанту Октябрьскому.
-Да-а... у вас хоть кое-как велось архивирование документов и информации. В нашей армии не было даже этого... Была паника, безуспешные сшибки, огромные потери и непрекращающиеся отступления, отступления, отступления... Бесконечное бегство... Казалось — ничто не в силах остановить продвижение демонов. А, оказывается, кто-то громил их отряды и просто начисто уничтожал их! Я удивлен. Будучи в воющих частях армии, я об этом и не слышал... — задумчиво проговорил архимаг, перебирая материалы принца.
-Думается мне, группа моего отца по неизвестным нам пока причинам осталась в тылу прорвавшихся факелов. Какое-то время воевала там — это доказывают найденные вами гильзы, — а потом исчезла... — проговорил Костя, не поднимая глаз от стола. — И нам остается только одно — пройти по всем местам, отмеченным вашими помощниками, принц. Я могу рассчитывать на вашу помощь, архимаг?
-Безусловно, генерал Октябрьский! Вам будет придано столько боевых магов, сколько потребуется! И обеспечена всемерная помощь кавалеристов сотни охраны замка. Мы в неоплатном долгу перед вами и вашим отцом, генерал. И поверьте, Стаггард сделает все, чтобы найти пропавших землян!
Глава 19.
На следующее утро после завтрака я пригласил своих гостей начать день с небольшой прогулки.
-Возьми на всякий случай автомат, Егор, — сказал я, собирая в сумку немного еды и укладывая флягу с коньяком.
-А что, летим в опасное место? — сразу заинтересовался он. Костя лишь вопросительно поднял бровь.
-Тут, за стенами замка, пока любое место опасное, — пристально посмотрел я на него. — Мы тоже вот выехали на прогулку, а нарвались на бой. Погибли люди и звери, Олеся была тяжело ранена. До сих пор себе не прощу беспечности...
-Перестань, Афоня. Ты в случившимся не виноват. Если бы не предательство того магистра, вы бы справились с бандитами. — Костя обернулся к Егору. — Лучше возьми пулемет, майор. У него патрон посильнее автоматного будет, пулемет бьет дальше, и лента у него на двести выстрелов.
Егор молча кивнул и стал распаковывать "Печенег".
-А тебе, Костя, я покажу предположительное место, где исчезла группа демонов. Правда, мы там все осмотрели и ничего не нашли. Может не там искали? Ноутбук с картой взял? Тогда пошли вниз.
Во внутреннем дворе нас перехватил сотник.
-Почему без охраны, милорд? Непорядок!
-А-а, оставьте, сотник. Мы пойдем на нашем транспорте. Охрана нам не нужна, да и свяжет она нас.
-А если еще какой-нибудь сумасшедший вас магией ударит?
-Твои лошадники ведь этому помешать не смогут? — неприязненно спросил я. — Значит, и не берем их. А сумасшедший... Пусть попробует... Теперь я нападение не просплю. Загрузились, туристы? Едем! А ты, сотник, хорошим обедом озаботься. Повара-то в посольство выписал? Вот пусть и творит рапсодию вкуса. Поехали!
Для начала я отвез Костю и Егора в лощину, найденную дедом. Все им показал, рассказал. Вывел на компьютере реконструкцию схватки. Мужиков это заинтересовало. Одно дело слышать про побоище, устроенное диверсантами-землянами, а другое дело увидеть все это собственными глазами, походить по сырой лощине, посмотреть на изуродованные взрывами деревья и сохранившиеся трассы для слалома бревен.
-Да, наглядно, — проговорил, оглядывая лощину, Константин. — И теперь более понятно для меня, что же надо реально искать. Надо чаще себя на место отца ставить. А как бы я сам эту засаду организовал? Как бы напал? Ты говоришь, Афоня, это место в перечне принца есть?
-В перечне нет. Оно уже проверено. Есть на карте в твоем компьютере, Костя. Ну, что? Еще походите по месту боя? Или дальше полетели?
-А куда, Афанасий?
-Тут недалеко. Километров двадцать с небольшим... Еще одно место поиска. Теперь из списка. Мы смотрели, но, может, не в том месте. А потом заглянем к Шурке, навестим его...
-Шурка это кто?
-Там и увидишь...
С час, наверное, мы крутились над указанной принцем-демоном зоной. Но ничего не нашли. Странно... То, что где-то здесь пропала группа факелов, совершенно точно. Даже и не пропала, — будем называть все своими именами, — а была уничтожена. И никаких следов! Я даже трижды выпускал "Скафа" с приказом искать гильзы. Но ничего, так — мелкие обломки металла, проржавевшие наконечники стрел, всякий мусор. Ничего...
-Афоня, вот ты от нас уедешь на Задачу. А кто тогда справится с поиском гильз?
-А маги тебе на что? Трудно им искать гильзы, пусть ищут костяки. Черепа, по-всякому, легче сыскать, Костя... Ну, ребята, будем шабашить. Нужно признать — не удается нам сегодня поиск. Тщательнее нужно все особенности поиска продумывать, внимательнее быть на местах. Да и мало нас... Магической поддержи нет. Наверное, пора завершать эту самодеятельность. Полетели дальше?
Егор не отвлекался на наш разговор. Он, устроив под ногами пулемет, с большим вниманием осматривал замшелые деревья, стоящие в вековечной сырой тени, зеленые пригорки и буйно разросшийся на солнце кустарник, наблюдал за поведением птиц, слушал звуки. Бдил, в общем... Пришлось ему крикнуть, чтобы грузился.
Отсюда я полетел прямо к аббатству. Не скрою — сначала облетел его на высоте метров двести. Не то, чтобы ожидал нападения... Скорее — готовился убивать. Но после подсказки "Скафа", что никого опасного в округе нет, повел Шарика на посадку к водопаду.
-Ну, здравствуй, Алессандро... — я наклонился и положил к его ногам скромный букетик полевых цветов, набранных на лесной опушке. — Вот и я... Да не один — с друзьями. Скоро я уеду к себе, а они тут пока останутся. Ты уж за ними присмотри, ладно?
-Это он? Тот мальчик-маг, что погиб в сватке? — Негромко спросил Костя. Я кивнул. Это он...
Архимаг Адельгейзе сделал невозможное. Ну, на то он и архимаг. Каменный Шурка как живой сидел на серых скалах своего надгробья, немного откинув голову с каменными локонами, и улыбался лучам солнца, играющим у него на лице. В непогоду, впрочем, казалось, что он пристально рассматривает аббатство. Особенно — ворота. Я повернулся и тоже посмотрел. Рев водопада глушил все звуки. Через поднятую им водяную пыль, через яркую рамку короткой радуги, мрачно выступала серая каменная громада. Предвратная площадь аббатства была пуста. Но на перекладине высоких, посеревших от времени ворот, еле заметно покачивались шесть безобразно раздувшихся тел...
Не отрывая от них глаз, равнодушно прищурившись, я на ощупь отвинчивал крышку фляги с сорокалетним коньяком.
-Вот такие у нас тут прогулки, ребята... Ну, подставляйте свои кружки. Пусть дух Шурки вам будет помощником и советчиком...
К обеду мы вернулись в замок. Костя был задумчив и рассеян. Егор по возвращению сразу занялся приведением в порядок оружия. А я нашел принца Стефана и еще раз пробежался с ним по архивным материалам демонов и созданной их учеными интерактивной карте с возможными зонами поиска следов группы землян. К вечеру к нам в замок внезапно подскочил дед с архимагом. Они вернулись на Корону через портал. Надо же, вполне привычное дело становится! Мотаются старики с планеты на планету, словно на трамвае. Кстати, нужно какую-то защиту портала продумать, барьер от самочинных скачков и прочей самодеятельности поставить. А то легко можем на Задаче неожиданно обнаружить группу добытчиков энергокапсул с Короны, к примеру... Хватит с меня одного мага-ренегата. А насчет деда и архимага есть у меня одна мыслишка. Надо бы их попытать насчет дальнейших планов.
Так и получилось. За чаем-кофе с плюшками я сначала с улыбкой выслушал детские восторги деда и Адельгейзе по поводу удобства передвижения порталом, а потом начал потихонечку приводить этих туристов в деловой настрой.
-Да, архимаг, — небрежно сказал я, аристократично накладывая варенье в розетку и плебейски макая в него выпечку. — Наверное, самое время сейчас подвести черту под моими расходами. Война практически закончилась. Факелы массово переходят на Задачу. Задача, поставленная передо мной и полковником Русских, выполнена. Поставка королевству Стаггард моего песка и энергокапсул как средств ведения боевых действий больше не нужна. Настало время закрывать счета...
Архимаг немного взбледнул, но взял себя в руки и утвердительно кивнул.
-Мы неоднократно обсуждали этот вопрос у короля, милорд Офеня. Действительно, ваша помощь королевству была бесценна. Угроза гибели устранена, мы снова не боимся дышать, и можем и дальше жить в этом мире! Король осознает наши обязательства и готов начать выплаты. Что вам более всего нужно? Золото? Драгоценные камни?
Я рассмеялся, кое-что припомнив.
-А знаете, Адельгейзе, из всей той кучи золотых монет и драгоценных камней, что вы присылали мне на Землю, я сумел продать лишь одну потертую монетку и два маленьких алмаза? Да-да, это абсолютная правда! Не держится у меня ваше золото... Нет, архимаг. Мне не нужно золото. Скоро мне понадобится продовольствие — хлеб, мясо, масло, овощи и фрукты. Мне нужно будет кормить на своей планете героев и мечтателей. — Я посмотрел на деда. Он одобрительно кивнул. — А своих хозяйств, производящих продовольствие, на Задаче нет. Факелам же еда не нужна, им хватает и маны...
-Да-а уж! Маны на Задаче не просто хватает, она буквально окутывает весь мир! — не выдержал Адельгейзе.
Факел принца Стефана горделиво раскрасился синим цветом. Моим гербовым цветом, вскользь подумал я.
-Не перебивайте, архимаг. Так вот — факелам продовольствие не нужно, людей на планете сейчас нет, а сотня тонн продовольствия уже нужна для будущих жителей планеты. Мы заложим их в подземные хранилища резерва. Принц, ваши специалисты не откажутся их вырезать в скалах и оборудовать необходимой техникой где-нибудь недалеко от моего замка? Там, видимо, и будет зарождаться первый город. А консультанты полковника Русских им подскажут, как это лучше сделать. Договорились?
Факел снова полыхнул синим цветом, а дед согласно кивнул.
-Это одна сторона вопроса, архимаг... Есть и другая. — Я помолчал, еще раз про себя прикидывая, что сказать. — Несмотря на удобство обеспечения Задачи продовольствием при помощи Врат, я не могу совсем отказаться от производства продовольствия на своей планете. Поэтому я готов принять у себя на Задаче определенное количество отобранных моими специалистами ваших крестьян с тем, чтобы они создали крупные промышленные предприятия по производству важнейшей сельскохозяйственной продукции. Организаторы и управляющие этих производств будут направлены с нашей планеты, а вы, архимаг, обеспечите нас рабочими руками. Да и вообще, нужно срочно забросить на Задачу несколько земледельцев и скотоводов. Выяснить, а можно ли там в принципе получить урожай или разводить скот. Я уж не говорю о пчелах... Вот на оплату труда этих колхозников и пойдет ваше золото, Адельгейзе.
Архимаг согласно кивнул. Пока особо разорительным это дело не выглядело. Ну-ну... Лови дальше...
-Еще одна проблема, представляющая взаимный интерес. В ходе налаживания контактов с так называемыми демонами, удалось выяснить, что возможен их симбиоз с человеком. Причем, в случае контакта факелы способны как существовать и взаимодействовать с носителем, так и подавлять сознание человека и полностью замещать его. Да-да, это доказано. Еще параллельно лечить умственные расстройства, благодарю вас за подсказку, Адельгейзе. Но это сейчас не главное. Главное заключается в том, что по данным принца Стефана более 23% его соклановцев вышли из боевых действий на его родной планете и войны на Короне с различного рода ранами, инвалидностями и прочими нарушениями энергетической сущности факелов. Не надо забывать и просто о преклонном возрасте части его соклановцев. С другой стороны, исследованиями научной группы факелов доказано, что при симбиозе с человеком эти факты и факторы можно стопроцентно оптимизировать и в значительной степени устранить.
Все молча задумались над моими словами, искоса поглядывая на меня. В глазах у присутствующих был один и тот же вопрос, — а куда же ты гнешь, Владетель? Не смотрел на меня лишь принц Стефан. У него не было глаз как таковых, и мы с ним уже неоднократно обсуждали этот вопрос.
-Не буду вас пугать запросами факелов, симбиоз с ними выгоден и человеку. Доказано, что кроме излечения разнообразных нарушений психики, факелы способны просто оздоравливать своего носителя, продлевать годы его жизни. — Я повернулся к архимагу и рубанул давно задуманное. — Адельгейзе, а не передадите ли вы нам всех ущербных главою королевства, не имеющих на Короне родственных связей и брошенных родственниками, а? Причем — абсолютно бесплатно! Это выгодно и вам, и факелам. Вы решительно избавляетесь от них, ликвидируете все расходы на содержание таких категорий сумасшедших и перенацеливаете освобождающиеся средства на повышение уровня медицинского обслуживания населения королевства. Факелы же получают в свое распоряжение тела, по сути лишенные разума, личности и каких-либо привязанностей, но могущие в дальнейшем послужить носителями и дать новую жизнь не последним, скажем прямо, представителям клана. Так, соединив одних ущербных с другими, мы получим новых, здоровых и способных и в дальнейшем полноценно жить и приносить посильную пользу хм-м... людей. И последнее — упорно распространяющиеся среди факелов слухи...
