Сердце заныло от нехороших предчувствий. Расчетам надо было действовать, как минимум, парами, чтобы один мог исправить ошибку другого или прикрыть в случае необходимости. По одиночке его группам придется плохо... Ошибка! Та ошибка, что порой хуже преступления...
Понимает ли это Магги? Если понимает, почему молчит? Или сам не понял, насколько это важно? А может, он просто будет ждать до конца боя, чтобы указать ему на промах? Какая ужасная мысль...
— Господин полковник!...
Это майор Гечи Раро. Он тоже здесь наверху. И рядом Лика Ранси со своей снайперской винтовкой. И еще пара-тройка людей...
— В чем дело, майор?
— Взгляните. Что это?
Урган задрал голову. Прямо над ним неслышно проплывал... проплывала... проплывало... нечто... Похожее на клочок тумана странных, постоянно меняющихся, но все же слишком правильных очертаний.
— Может быть, беспилотный разведчик. Я слышал, у нас есть такие в стадии разработки. Что-то вроде аэростата. Проклятье! С ним пришельцы видят все как на ладони!
— Больше не увидят!
Лика Ранси вскинула винтовку. Выстрел! Другой!
— Как странно, — она опустила оружие. — Я не могу прицелиться, оно словно ускользает. Не могу понять, то ли оно совсем близко, то ли наоборот, очень высоко и сбивать его из винтовки бесполезно.
Непонятный предмет резко изменил направление и, кажется, увеличил скорость.
— Он убегает! — воскликнул Урган. — Значит, боится стрельбы!
Лика Ранси снова открыла огонь. После третьего выстрела воздушный разведчик дернулся, будто наскочил на что-то, но тут же исчез над крышами домов.
— Кажется, я в него попала, — с сомнением в голосе сказала Лика. — Нет, определенно попала.
Урган нахмурился.
— Подполковник, — обратился он к Магги. — Срочно уходите на наш запасной командный пункт, в полицейский участок на улице Горг, и руководите боем оттуда. Забирайте с собой связиста, пару курьеров и...
— Я останусь, — просто сказала Лика Ранси. — Когда мои курьеры будут возвращаться, они придут сюда.
— Хорошо, — кивнул Урган. — Поторопитесь же, подполковник! Попала Лика или нет, но пришельцы наверняка скоро появятся здесь.
И понизив голос, чтобы слышали только они двое:
— Идите, Магги! Один из нас обязан остаться в живых! В конце концов, если уйду я, у вас будет меньше шансов занять после боя мое место...
Танк гнался за человеком. Человек, тяжело дыша, бежал через развалины, моля бога, чтобы не споткнуться и не упасть. Пустой лоток бил его по спине, но лишних двух секунд на то, чтобы расстегнуть и сбросить упряжь, у него не было. Он даже не решался оглядываться.
Оператор мог снять бегущего одной короткой очередью. Но — не хотел. Ему хотелось догнать и раздавить филита, уничтожить противника, не тратя на него дефицитных боеприпасов. И еще ему хотелось поиграть с ним, как сытая и довольная кошка с мышью.
Беглец затравленно метнулся в сторону. До войны здесь была стройка, и дорогу преградил рухнувший подъемный кран. Оставалось только повернуть под прямым углом и постараться проскочить по краю глубокого котлована. Но ноги беглеца увязли в куче песка, и он упал, чуть не вывихнув лодыжку.
Взревев мотором, танк радостно прыгнул на него. Но кромка котлована не выдержала веса пятидесятитонной машины, и танк вдруг начал сползать по склону, а через секунду кувыркнулся вниз, ломая бетонные сваи.
Беглец с усилием поднялся на колени. Танк ворочался прямо под ним, словно черепаха, опрокинутая на спину.
— Попался, дружок, — весело и мстительно сказал кто-то рядом, и беглец чуть не заплакал от облегчения.
Это были бойцы не его, а другого расчета, но какое это имело значение? Пири Шанви уже наклонил вниз мухобойку.
Промахнуться по такой цели было невозможно.
— Тьма и пламя! Второй, Второй, возвращайся!
— Погоди! Ну потерял ты один танк, ну и что? Тут где-то еще один юнит, я должен его найти.
— Тьма с ним! И с моим первым номером тоже! Они убили Крошку!
Три пули, пронизавшие баллон, не причинили воздушному разведчику никакого вреда. Четвертая же, угодившая прямо в подвесной контейнер, разбила камеру и повредила приемник. Бесполезный и лишенный управления, Крошка теперь бесцельно тянул по прямой, все больше удаляясь от города, пока совсем не скрылся из виду.
— Первый, где ты его потерял? Над вторым подозрительным районом?
— Нет, там пусто. Все сильно разрушено. Какой-то завод, что ли? Крошку обстреляли с земли! Уже на возврате!
— Ха! Третий подозрительный район! Неплохо! Но погоди, дай я разделаюсь со своим юнитом.
— Нет, Второй. Мы должны объединить силы. Возвращайся ко мне. А я пока тут прикончу ублюдков, которые покусились на мой первый номер...
Крайний в ряду танк пришельцев был уже менее чем в ста метрах. Тюрам Барко ждал его, в волнении прикусив губу. Внезапно танк остановился и замер, пошевеливая пушкой из стороны в сторону.
"Вынюхивает!" — решил Тюрам Барко и съежился, стараясь слиться со стеной. Смерти он по-прежнему не боялся, но в этих размеренных, по-машинному методичных движениях было что-то жуткое.
Секунда, другая... И вдруг танки развернулись, уходя туда, откуда только что пришли. Когда последний из них скрылся из виду, Тюрам Барко с шумом выпустил из себя воздух.
Оказывается, все это время он ждал развязки, затаив дыхание.
Ланио застонал и открыл глаза. Кто-то по каплям лил ему на лицо изумительно холодную воду. Придя в себя, он увидел над собой два мальчишечьих лица.
— Опять вы? Я же говорил...
— Мы не успели, — серьезно сказал белобрысый. — Там всех убило. Снарядом. А вы сильно ранены?
Ланио приподнялся.
— Кажется, нет...
Его тело болело во всех возможных местах. Но оно его слушалось.
— А где...
Большая часть комнаты просто исчезла. Вместе с его напарником. Ланио глубоко вздохнул. Очертания окружающих предметов вдруг начали расплываться.
— Дядя! Дядя! Вам плохо? Пришельцы возвращаются!
— Где? — Ланио снова вытянул себя из беспамятства. — Пришельцы?...
Он и сам уже слышал нарастающий рокот танковых моторов. Мухобойка... Где его мухобойка? Тоже похоронена под завалом? Нет! Вот она, лежит на самом краю. Заряжена и готова к бою.
— Ребята, — с трудом выговорил Ланио. — Помогите мне.
С их помощью он кое-как примостил мухобойку на подоконнике уцелевшего окна. Болело уже нестерпимо, все вокруг расплывалось и двоилось, но он все же сумел удержаться и, прождав томительно долгие секунды, пока передний танк поравняется с окном, дернул за спуск, вложив в это движение все оставшиеся силы.
— Готов, готов! — радостно завопили мальчишки, но Ланио уже опускался без чувств на грязный паркетный пол.
Он не почувствовал и то, как второй в колонне танк выжег своей плазменной пушкой все, что находилось в комнате...
— Тьма и пламя! Как не хватает Крошки!
Первый был в затруднении. Биоискатель засек поблизости сразу четыре объекта, но невозможно было определить, какой из них самый опасный, чтобы, согласно уставу, настичь его и уничтожить первым. Не мог в этом помочь и компьютер.
Четыре танка стояли посреди обширного пустыря на месте целого квартала одноэтажных частных домов. Первый все никак не мог решиться. Внезапно одна из целей на экранчике биоискателя начала перемещаться в его сторону.
Это решило все. Два танка из четырех двинулись навстречу опасности. С ревом подминая под себя высокие кусты, усыпанные темно-красными ягодами, они выскочили на широкую улицу. Согласно данным биоискателя, цель была рядом. Но где?
Компьютерная метка замигала чуть ли не в двух шагах от танков, и первый в недоумении дал команду на полную скорость. Один из танков, неуклюже повернувшись, завалил хлипкую стену длинного одноэтажного здания с провалами огромных окон. Из-под рушащейся стены с визгом бросились врассыпную собаки.
"И это — цель?" — вдруг понял Первый. Но сделать правильный вывод не успел. Из соседнего дома через всю улицу протянулась дымная полоса, и через секунду под его командой стало еще на один танк меньше.
— Знаешь, о чем я сейчас думаю, Первый? А не пора ли нам отсюда по быстрому сматываться?
— Ты что, Второй! У нас же приказ!
— А я что, против? Давай просто сгоняем в те твои подозрительные районы и ходу! А то с этими... с ракетами которые... связываться как-то неохота.
— Нет, Второй. По уставу...
— Да плюнь ты разок на эти уставы, Первый! Не для таких случаев они писались! Тут и с Крошкой тяжело было, а без — совсем мрачно получается. У тебя уже три машины потеряно, у меня одна. Скрипу будет...
— (резко) Слушай, Второй! Я здесь командир, понял?! И если не понадобится твое мнение, я его спрошу! Будем работать с биоискателями.
— Они же только направление дают, да и то...
— Еще раз повторяю, Второй! Командир здесь я! Я разворачиваю свою тройку в широкий веер и буду работать на засечку по азимутам. Ты в это время разбиваешься на две пары и вытаптываешь все подряд, цивилы это или боевые юниты. Ясно?!
— А может...
— !!! (неопределенный угрожающий звук)
— Так точно, молчу! Слушаю и повинуюсь.
— Тогда перестраиваемся и вперед, тьма и пламя!
— Что они делают! — Горво рванулся вперед.
— Сиди! — Пири Шанви сдернул его обратно в укрытие. — Ты им уже не поможешь, а сам погибнешь.
Шанви был младше Горво лет на десять, но командиром был он, и все воспринимали это как должное.
Небольшой трехэтажный дом, получивший еще один залп из каскадных плазменных пушек, накренился и со страшным грохотом обрушился, едва не придавив ближайший танк.
— У тебя там кто-то был? — сочувственно спросил Шанви.
Горво кивнул.
— Ретшу там жил. Мы с ним вместе раньше работали... Не в одном отделе, но все равно, вместе... У них там квартира была, на первом этаже, ее при бомбежке почти не задело.
— И как это они узнали, что там кто-то есть? — испуганно шепнул кто-то. — Будто чуют.
Шанви задумался.
— Может, и чуют, — сказал он. — Даже нет, наверняка чуют. Только вряд ли они нас друг от друга отличают.
— Это почему? — спросил Горво.
— А если бы отличали, так сразу на нас бы и навалились. Еще бы, целых три расчета. Мы им нужны, больше никто.
— Выходит, нас они тоже чуют? — мрачно уточнил Брин, бывший мастер с завода, самый старший из них группы.
— Давайте будем считать, что да, — решил Шанви. — Так проще.
— А если так, что мы тогда можем сделать? — гнул свое Брин. — Уходить надо, пока они далеко.
— Что сделать? — Шанви прикусил губу. — Что-то мне, ребята, одно непонятно. Тот дом они из огнеметов минуты три жгли, не меньше. А теперь и за второй точно так же принялись. А могли бы, наверное, одним снарядом...
— Экономят, что ли? — предположил Горво. — Или жаль им на нас снаряды тратить.
— Вот и я так думаю. И как вы полагаете, если в крайний танк стрельнуть, погонится он за нами или не погонится?
— К-когда он за м-мной гнался, д-даже из п-п-пулем-мета не стрелял, — заикаясь, сказал Риво, подносчик снарядов. — П-прямо разд-давить хотел.
— И я о том же. Мы с Клюмом и постараемся их подразнить. А вы их встретите. Там, в арке, что мы только что видели. Поняли? Тогда скорей, по местам!
— А если они не купятся? — вдруг остановился Горво. — И если вас — сразу? Снарядами или из пулемета?
Шанви промолчал.
— А ты знаешь, как было в Тамо? — вдруг спросил Эванг. — Мы там даже улицы нашей не смогли найти. Потом нам рассказали, что все в первую ночь кончили, а больше просто добивали. И из центра города ни один человек не спасся.
— Вот они, голубчики! Сами отыскались!
Снаряд, пущенный почти с двухсот метров, не попал в цель, да и не мог попасть. Зато теперь одна из меток на экранчике биоискателя была идентифицирована.
— За ними, Второй! Я держу их! Не уйдут!
— Наконец-то! А то сколько времени потеряли на этой зачистке.
Два танка с ревом бросились в погоню за убегающими. Случайно беглецы выбрали самое удачное направление: три танка первого оператора, отслеживающие цели, оказались почти на одной линии с ними, поэтому биоискатель мог указать только приблизительное направление, без дистанции. Однако интенсивность сигнала нарастала с каждой секундой. Танки догоняли беглецов.
Дорогу танкам преградила широкая полоса сплошных завалов с одним-единственным проходом. На секунду Второй заколебался: позиция была слишком удобной для засады. Однако оружие филитов, как он знал, было одноразовым, а на экранчике биоискателя в этом направлении светилась только одна метка. Поэтому он увеличил скорость и бросил танки в проход.
Снаряд, выпущенный в первый танк почти в упор, так и не смог пробить броню — не хватило скорости, но он повредил гусеницу, и грозная машина провернулась на месте, с хрустом дробя асфальт. Автоматика отреагировала на внезапное изменение обстановки меньше, чем за полсекунды, но второй танк был слишком близко и двигался чересчур быстро. Не успев затормозить, он на скорости пятьдесят километров в час врезался в ведущего и тут же получил свой снаряд под башню. Танковая броня оказалась и в этот раз достаточно прочной, но свое черное дело снаряд сделал. Двойное сотрясение вызвало самопроизвольный разряд энергоустановки, и оба танка исчезли в ослепительной вспышке.
— (безжизненно) Ладно, Второй, ты был прав, а я — нет. Не надо было нам ввязываться. Проверим на скорости подозрительные районы, сначала — третий, а потом — второй. И назад. Пусть с ними воздушники разбираются.
— Понял. (про себя, еле слышно) Ну да, конечно, прав... Теперь счет-то: три — три...
— Заворачивают! Испугались, гады!
— Да нет! Ты погляди, куда они поворачивают!
Шанви потребовалось всего несколько секунд.
— К штабу?!
Дэсс Урган чувствовал себя, словно хищный зверь в клетке. Проклятая неизвестность! Из города доносились взрывы, грохот рушащихся зданий — его ни с чем не спутаешь, затем еще один взрыв, самый мощный, и — тишина. Уже несколько минут тишина.
— Господин полковник!
Урган стремительно обернулся. К нему бежал связист с листком бумаги в руке.
— Господин полковник!... Докладывает наблюдатель... Пять танков... Идут прямо к штабу!...
Вот и понимай как знаешь. То ли это его бойцам удалось так удачно уполовинить вражеский отряд, то ли это только авангард... Стоп, это не важно. Два расчета, что скрываются в засаде где-то впереди, задержат пять танков, но не остановят. А за спиной, в штабе, около сорока человек. В том числе гражданские специалисты, почти две трети его будущего правительства (Урган горько усмехнулся про себя), женщины, трое детей... Он не дал приказа об эвакуации, чтобы не привлекать внимания пришельцев. Да и надежней убежища, чем подвалы винзавода, в округе и не найти...
Только вот укроют ли они от пришельцев, если те начнут всерьез искать? Может быть, и нет...
Как же зовут этого курьера?... Ах, да!...
— Кима, майор! Спускайтесь в штаб, возьмите нашу резервную мухобойку, запасную ракету и сюда! Займем здесь позицию, постараемся отвлечь пришельцев. Кима, вы за подносчика! Все остальные — вниз! Закрыть все входы и выходы и сидеть тихо!
