— Вы можете оставить его мне?
— Разумеется. Кстати, такие же письма получили и другие маги столицы, за всех не ручаюсь, но о четверых знаю точно. Лорд Итор, могу я надеяться...
— Да, лорд Отис. Через несколько дней отряд, что сопровождал нашу контрибуцию в Вертан, отправится назад в Артиар, вы можете поехать с ними. Оставьте свой адрес, мы заблаговременно сообщим вам о дате отъезда.
— Благодарю, милорд. А мы не можем временно воспользоваться гостеприимством посольства?
— Увы, у нас просто нет места, — развел руками посол, — но если опасность станет осязаемой, то постараемся потесниться. Вы можете оставить мне письмо?
— Да, и еще раз благодарю за милость, — поклонился целитель.
Оставшись в одиночестве, посол взял оставленное герцогом письмо, положил рядом с тем, что принес целитель, и сравнил. Отодвинув обе бумаги, он откинулся в кресле и прикрыл глаза. Пожалуй, впервые за долгое время он искренне радовался провалу своих планов и испытывал такой жгучий стыд при мысли о них. Даже будучи преследуемым всеми, герцог поведал ему об эльфах, а своих соотечественников предупредил об опасности! И, несмотря на предательство Артиара — посол прекрасно понимал, что иначе расценивать его поведение просто невозможно — он посоветовал магам бегство именно туда... Пожалуй, это стоит доклада королю!
Энтар. Королевский дворец, то же время.
— Что скажете, леди Нирана?
Король с интересом посмотрел на директора Школы. На протяжении всего его рассказа женщина внешне оставалась абсолютно невозмутимой, ни словом, ни жестом не выдавая своего отношения к произошедшему.
— Что именно Вас интересует, Ваше Величество?
— Прежде всего — ваше отношение к ситуации.
— Как я могу относиться к тому, что мою лучшую ученицу похитили? Безусловно, я в ярости, и одновременно восхищена изяществом решения герцога: он с легкостью превратил нас из преследователей в тех, кому остается лишь наблюдать и желать успеха беглецу!
— Согласен, он нашел элегантный выход из крайне щекотливой ситуации. Скажите, а не могла ли леди Элира последовать за ним добровольно? — король пристально посмотрел на собеседницу, — всё же именно ей настойчиво советовали избрать его в мужья.
— Нет. Среди МОИХ учениц нет дур, а леди Элира из них самая умная и проницательная и прекрасно понимает: одно дело — стать женой близкого друга, почти брата короля, и совсем другое — выйти замуж за обвиняемого в измене. К тому же она, несмотря на молодость, превосходно разбирается в политике, и не мне Вам рассказывать, как быстро и качественно это занятие лишает иллюзий.
— И всё же она очень молодая девушка, так что вполне может очароваться романтичным образом изгнанника, — усмехнулся король.
— Это невозможно, — возразила леди Нирана, — у леди Элиры критический ум, романтические истории вызывают у нее лишь смех, к тому же она довольно рациональна и, что немаловажно, прекрасно осведомлена о характере и привычках герцога. Вряд ли подобный человек может вызвать нежные чувства в юной девушке! Нет, в том, что это было именно похищение, я не сомневаюсь. Надеюсь лишь, что она сумеет со временем освободиться, не утратив своей Силы, было бы досадно потерять столь одаренную — и не только в части магии — девушку.
— Вы можете определить, где она находится, через её браслет?
— Могу попробовать. Если, конечно, герцогу не удалось его снять.
— Вы думаете, это пришло бы ему в голову? — в голосе короля прозвучало легкое сомнение.
— Было бы глупо оставлять на своей заложнице артефакт с неизвестными свойствами, а глупцом я его не считаю.
— Хм... Полагаете, он держит леди Элиру на положении пленницы?
Директор задумалась, а затем пожала плечами:
— Если он увез ее достаточно далеко от Торена, а затем описал ситуацию — не думаю. Сбежать ей не удастся: одинокая девушка, да еще и без денег — беззащитна, привлечь к себе внимание — навредить и себе, и нашей стране, и оба они, уверена, это прекрасно понимают. Так что не удивлюсь, если в конце концов они придут к некоему соглашению, тем более, герцог скорее всего испытывает к ней признательность за спасение его жизни... Кроме того, как я уже и говорила, вся информация о герцоге была леди Элире предоставлена, а делать выводы она умеет, так что при желании вполне сможет в какой-то степени управлять им.
— Это радует. Тогда последний вопрос... Как вы считаете, на что пошла бы леди Элира ради полноценного обучения магии и возможности самой выбрать жизненный путь?
Леди Нирана кривовато улыбнулась:
— Ваше Величество, она похожа на меня саму в молодости, а я бы пошла практически на все! Хотя одно я знаю точно: измены от нее ждать не следует, у нее... обостренное чувство чести.
— Благодарю вас за интересную беседу, миледи, и за верную службу стране, — король благосклонно улыбнулся, — сообщите мне, удастся ли определить местоположение вашей ученицы. Полагаю, напоминать о том, что все сказанное здесь сегодня — государственная тайна, нет необходимости?
— Разумеется, Ваше Величество, я помню об этом, — директор встала и присела в реверансе, — могу я удалиться?
— Да, ступайте.
Оставшись в одиночестве, король задумался, легкая улыбка скользнула по его губам. Что ж, если герцог не просто сбежал из Торена, а ищет способ излечить Нарвена, то присутствие во время этих поисков леди Элиры рядом с ним может оказаться плюсом для Артиара. Если нет... В самом худшем случае они потеряют одну девушку, пусть и очень талантливую — вполне приемлемая плата в такой сложный момент...
— Ваше Величество, лорд Итор просит Вас выслушать его, говорит, это важно, — доложил вошедший секретарь.
Выслушав доклад, король дал несколько распоряжений послу и прервал связь. Все складывается даже лучше, чем можно ожидать, а если еще удастся его небольшая провокация... Он недобро улыбнулся — придворные Его Величества от подобной улыбки обмирали от страха — и потянулся. День был длинным и тяжелым, пора и отдохнуть, к тому же новая фаворитка еще не успела ему наскучить...
Торен. Посольство Артиара. То же время.
— Но я всё равно не понимаю, почему нам не говорят, что за задание такое у Эли? — в который раз возмущенно воскликнула Риалла.
Дор только вздохнул. Их предположение о том, ради чего Эли могла бы покинуть посольство спешно и втайне, оказалось достоверным — и Риа, и остальные подруги Эли не усомнились в его истинности. Ему не нравилось лгать любимой, но сестра снова оказалась права: то, чего Риа не знала, не могло ей повредить.
— Ну что ты молчишь? — удивительные глаза его жены блеснули гневом, — Дор, я с тобой разговариваю!
— А я тобой любуюсь, — откровенно признался он и, притянув ее к себе, сказал, — Риа, милая, ну что я могу сделать? Мне прямо сказали: это не ваше дело, лорд Дориат! Приказ Его Величества, а с Эли говорила лично эта ваша леди Нирана. Кстати, похоже, посол ее побаивается...
— И не только он, — хмыкнула Риа, удобнее устраиваясь в кольце его рук, — но я всё равно обижена на Эли! И боюсь за нее... А если с ней, упаси Боги, что-нибудь случится? Как ты можешь быть таким спокойным?
— Спокойным?! — Дор разомкнул объятия и встал, — я бы отдал многое ради того, чтобы быть рядом с ней и оберегать ее, вот только Эли не дала мне такой возможности!
— Прости, — Риалла растерянно посмотрела на мужа, — я не хотела тебя обидеть, просто волнуюсь! Ты же знаешь, у меня в мире нет никого ближе тебя и Эли...
— Знаю, но нам остается только надеяться, что у нее все получится. И еще — что мы скоро уедем из Торена.
— Посол не говорил, когда?
— Не позднее чем через неделю. Скорее бы вернуться домой! Что случилось?
— Боюсь, я не понравлюсь твоим родителям, — призналась Риа со вздохом.
— Понравишься, но даже если нет — неважно. Ты моя жена, а все остальное не имеет значения!
— Люблю тебя, — шепнула Риалла и потянулась к мужу за поцелуем.
Терван. Постоялый двор "Серебряная кружка", следующее утро.
Элиру разбудил стук в дверь и голоса. Некоторое время она лежала с закрытыми глазами, вспоминая вчерашний день и оценивая свое состояние. Магия позволила ей спастись от потертостей, мазь исы Ларты — от боли в мышцах, а отдых придал сил. А еще Рен обещал ее учить! От этого воспоминания в ней пробудилась вчерашняя искрящаяся радость, и девушка тут же прикрикнула на себя: нельзя же настолько терять контроль над своими эмоциями! И надо уже вставать... Элира принялась распутывать одеяло: вчера она закуталась почти с головой, так что сейчас напоминала себе спеленутого младенца.
— С добрым утром! — в голосе Рена звучал смех, — бабочка решила выпорхнуть из кокона?
Встретив его взгляд, Эли невольно смутилась и отвела глаза. Рен сидел на стуле, вытянув длинные ноги, и выглядел помолодевшим и отдохнувшим. Он был в той же одежде, что надел вчера после купания, но она была не смята — это девушка заметила, невольно призадумавшись: а в чем он тогда спал? Он же не мог делать это совершенно обнаженным? "Ой, что-то у меня мысли ушли совсем не туда!" — подумала она, накидывая халат.
— С добрым утром, — ответила она, — ты давно проснулся?
— Нет, с четверть часа назад, так что времени хватило лишь умыться да забрать у служанки нашу одежду. Как твое самочувствие? Можешь ехать дальше?
— Довольно неплохо, ехать могу. Но только после еды, я проголодалась!
— Я и не собирался отправляться в дорогу без завтрака, — усмехнулся Рен, — будем есть в комнате или в общем зале?
— А как правдоподобней? — подумав, спросила Эли.
— В общем зале, тем более, выехать надо пораньше. Так что умывайся и переодевайся, я отвернусь, — и он действительно сделал это.
— Ты чего-то опасаешься? — спросила Элира, торопливо зачёрпывая воду из небольшого тазика и сторожко поглядывая на Рена.
— Просто не хочу задерживаться дольше необходимого, тем более, в небольшом городе. Честно говоря, я немного опасался, что тот стражник нам какую-нибудь пакость постарается подстроить...
— Думаю, ты с ним справишься без особых усилий, — ответила девушка, начиная переодеваться.
Рен улыбнулся, её уверенность в нем была неожиданно приятна. Да и вообще сегодня настроение его значительно переменилось к лучшему: ожидаемой вчера истерики не состоялось, его не отправили спать на пол, и к тому же он отлично отдохнул. Последнее было вообще удивительным: до сих пор он никогда не спал в одной постели с женщиной, что всегда обижало его любовниц. Но что поделаешь, если раньше он чувствовал себя в безопасности во время сна лишь в одиночестве? Зато с Эли ничего подобного не было, или это потому, что она так старательно от него отдаляется? Чувствуя спиной ее взгляд, он пожал плечами:
— Беда в том, что в случае серьезной опасности я могу непроизвольно применить магию. Это почти не зависит от меня, магия — моя часть, как рука или нога...
— Я понимаю, это действительно может стать проблемой. Все, можешь поворачиваться. Думаешь, он захочет и сможет что-то сделать?
— Предпочел бы не узнавать, — ответил Рен, глядя на то, как она складывает вещи: быстро, ловко, прикусив от усердия нижнюю губу, — поэтому и хочу отправиться пораньше. Надеюсь, молодая жена наемника не мечтает о терванских кружевах?
— Может, и мечтает, — девушка состроила уморительную гримаску, а потом сурово сдвинула брови и властным голосом продолжила, — но потерпит!
— Мне повезло с женой, — ответил Рен, сдерживая рвущийся наружу смех, — она на редкость благоразумная особа. Теперь тебе придется отвернуться, мне тоже нужно переодеться. Хотя можешь и не отворачиваться, я совершенно не смущаюсь, — не отказал он себе в удовольствии немного поддеть Эли.
Девушка тут же развернулась, да так резко, что коса хлестнула по воздуху. Даже понимая, что он дразнит ее, она не решалась ответить ему тем же, ведь кто знает, как далеко это может их завести? А в этой игре она пока новичок... О чем бы спросить? А, вот:
— Сколько нам придется добираться до Артвара?
— Если мы будем двигаться также, как вчера, — неделю, но я боюсь загнать коней. Так что дней девять-десять, — ответил Рен, шурша тканью, — ночевать будем на постоялых дворах, но на обед предлагаю останавливаться как вчера. Что скажешь?
— Думаю, это неплохой план. Хотелось бы побыстрее добраться до цели... — ее голос стал тише.
— Что случилось? Я все, можешь поворачиваться.
— А что, если я не смогу вновь услышать мир там, в Артваре?
— Если это не получится сразу, мы подождем, — спокойно ответил Рен, — не переживай, все будет хорошо. Я верю, что наша встреча была не случайной, и мы найдем Источник. Ну что, идем?
Элира кивнула, Рен в ответ подмигнул ей, подхватил сумки и сказал:
— Идем, жена моя, нас ждут великие дела.
Торен. Королевский дворец, полдень того же дня.
— Нет, я на это не соглашусь.
— Но, Ваше Величество... — Верховный жрец явно опешил.
— Племянница, ты хорошо подумала? Мы же говорим о магах!
Королева Лиена подняла глаза и криво улыбнулась:
— И что с того? Они не совершали никаких преступлений, так за что их наказывать?
— Но эн Арвиэр...
— Он виновен в состоянии короля, тому есть доказательства, эти же — ни в чем. Если кто-то из них нарушил закон, то будет отвечать как и любой подданный, если нет — пусть живут спокойно.
— Тебя здесь испортили, — герцог эн Врис покачал головой, — от магии не может быть ничего доброго!
— Вот как? То есть жизнь моего сына и моя собственная для вас зло, дядюшка? Я не буду этого подписывать, хотя бы потому, что Нарвен не простил бы мне такого. Может, я и не самая лучшая королева, но мужа я не предам. Оставьте меня!
Двое мужчин переглянулись и вышли, направляясь к покоям герцога эн Вриса. Зайдя в комнату, торланец жестом отпустил слугу, упал в кресло и выплюнул:
— Дурочка, возомнила себя правительницей! Долго ли она продержится без поддержки семьи и Церкви?
Жрец задумчиво покачал головой, садясь в соседнее кресло:
— Думаю, стоит подождать, со временем Ее Величество вполне может переменить свое мнение.
— Это можно ускорить, ведь на самом деле королевская воля тут вовсе не обязательна, герцог подался вперед, его голос сделался вкрадчивым, — вы хорошо поработали, настраивая народ против одаренных, и если простолюдины начнут громить дома магов, то обвинить вас или королеву в этом не получится.
— А жрецы?
— Ну, парой-тройкой всегда можно пожертвовать. Так как?
Верховный жрец подумал, а затем развел руками:
— Не получится. В Торене сейчас из магов остались только несколько мальчишек да целители, а против них народ не пойдет. Слишком живо в памяти их возвращение после войны и то, скольких они тогда вылечили... Да и какой на самом деле смысл в их уничтожении? К королеве они не подберутся, так что бояться нечего! Помочь королю им не удастся: раз уж в своем бессилии расписались артиарцы, то и наши более слабые маги не справятся. К тому же если мы попытаемся пойти против решения королевы, она может и задуматься насчет чистоты наших намерений, а нам ведь этого не нужно?
