-А где ушастый? — спросил вскинув арбалет Коля, услышав окрик карателя и не заметив эльфийского юнца, который до этого всё время маячил на линии огня возле варкастера.
-Вот там, с остальными! — ответил Вася, кивнув в сторону ледяного дворца: — Уже к лестнице прорвались!
-За ними, живо! — крикнул старший агент, срываясь с места и бегом кидаясь следом за наёмниками. Напарнику не нужно было повторять дважды, и вскоре уже оба телохранителя Варавского неслись через поле боя с арбалетами наперевес, силясь догнать своих подопечных. Ниссы действительно были первоклассными наёмниками. Превосходные бойцы и отличные следопыты, они не только умудрялись раз за разом выживать, неся минимальные потери, но и при этом выполняли все принятые обязательства. И что самое главное — они выполняли секретные пункты договора.
Но за ними всё равно был нужен присмотр. А после всего увиденного здесь нельзя исключать вероятность, что они попытаются соскочить с контракта, переметнувшись на сторону врага. Может быть они сговорятся с опальной герцогиней, и если та предложит им больше золота или хотя бы безопасность, они обратят свои мечи и луки против своих нанимателей и недавних союзников?
Эльфы уже доказали самостоятельность и гибкость тактического мышления, быстро найдя лазейку в защите ледяной ведьмы. Ведь и впрямь, зачем биться с этими громадными образинами, если их можно обойти, а мелкие твари не представляют особых проблем. И теперь оперативники следовали за ними по дороге, прорубленной их длинными изогнутыми мечами. Но некоторые из этих проклятых порождений чародейства всё равно упрямо не хотели умирать, демонстрируя казавшуюся невозможной живучесть, и нужно было успеть проскочить до того, как они вновь будут готовы вступить в бой. Тем более, что другие снеговики поняли, что их оборону прорвали, и парочка даже попыталась закрыть образовавшуюся дыру.
-Куда без приказа!? Назад! В бой! — крикнул капитан, поднимаясь на ноги. Судя по всему, потеря энергетической поддержки оказалась для него очень неприятным сюрпризом. Валшару было стыдно покидать его без предупреждения. Ведь этот человек рассчитывал на него, и, оставшись без дополнительного энергетического канала, был вынужден разрушить заклятья, которые больше не мог поддерживать. И чары, защищавшие бойцов, сражавшихся на передовой, распались, оставив на месте нечётких размытых пятен обычных солдат, которые более не были неуязвимы для вражеских атак. Тем более, что и без того дела складывались не лучшим образом.
Поднимаясь по лестнице, он теперь мог видеть всю картину боя целиком. Мелких снеговиков оставалось с десяток от силы, и хадорские солдаты весьма успешно их добивали топорами. А вот с большими монстрами всё было много хуже. После того как варкастер пропустил удар, он явно потерял концентрацию, из-за чего варджек утратил ту высокую скорость, что позволяла ему медленно но верно одерживать верх над снежным големом. И теперь огромное чудище, понимая, что толстую стальную броню ему так просто не разбить, улучило момент и схватило боевую машину в охапку, а теперь волочило к краю пропасти. Автоматон сопротивлялся, упираясь ногами, а его масса была слишком велика, чтобы даже такой большой снеговик смог с лёгкостью оторвать его от земли, поэтому двигались они медленно, но неумолимо. А второй голем продолжал сражаться с людьми. Наместник демонстрировал чудеса ловкости, уходя от очередного удара этих ужасных ледяных когтей, а ополченцы и стража пытались сделать хоть что-то, но от их пистолетов, ружей и копий было мало проку.
-Скорее, открой двери! — крикнул Гастор, который попытался с разбегу выбить одну створку плечом, но потерпел неудачу.
Остальные воины спешно прятали клейморы, вновь вооружаясь луками, а Ланисса и Валшар двигались вперёд. По ледяному дворцу они пойдут штурмовой группой, как это было принято теперь у людей. Лучшие мечники впереди, стрелки позади. Хотя авторы этой тактики ставили вперёд воинов в самых тяжёлых доспехах, вооружённых помимо всего прочего штурмовыми щитами, они не располагали подобным снаряжением. Но у них был маг, чья защитная аура позволяла свести урон от вражеской стрельбы к минимуму. А потому подобная тактика продвижения по узким коридорам была более чем оправдана. Тем более, что длинные клейморы позволят держать врага на расстоянии, чтобы в него было удобнее всадить стрелу в упор. А на случай, если дело всё же дойдёт до схватки нос к носу, всегда есть ножи и кинжалы.
Ещё раз проверив заряд аккумулятора в своём жезле и подняв защитную ауру, искатель нанёс по ледяным дверям магический удар, от чего те распахнулись настежь. Весь отряд вихрем залетел внутрь, быстро рассредоточившись по обширному залу, наверняка являвшимся холлом этого дворца. Валшар лишь немного замешкался, закрывая за собой двери и подпирая их заклинанием щита, чтобы никто другой не смог помешать им исполнить предназначение. И когда ледяные створки гулко захлопнулись, а руны заклятья вспыхнули вдоль порога, подтверждая надёжность наложенных чар, он снова перенёс своё внимание на окружающую обстановку.
Ледяной дворец внутри оказался столь же прекрасен, как и снаружи. Строгая чёткость линий и геометрических фигур, из которых складывался зал, просто поражала, как и ровный голубой оттенок полупрозрачных стен, оттенявшийся светом из огромной ажурной люстры под потолком, которая была собрана из множества ледяных кристаллов в одну большую снежинку. И эта гармония холодных и тёплых цветов делала красоту балкона, лестниц и застывшего фонтана в центре ещё более завораживающей.
И именно в центре, перед фонтаном, стояла та, ради которой была собрана эта экспедиция — герцогиня Аренделла Эльза, ледяная ведьма. Но грозная колдунья, обратившая лето в зиму, воздвигшая этот прекрасный ледяной дворец на вершине горы и создавшая ужасное войско из снежных и ледяных големов, на деле оказалась совсем не страшной. Среднего роста, с волосами цвета платины и голубыми глазами, в платье, казавшимся сотканным изо льда, она наверняка считалась красавицей среди своих соплеменников. Но сейчас в её глазах читался отчётливый страх, потому что её окружили четверо лучников, что образовали почти идеальный круг специально, чтобы их нельзя было убить всех одним ударом и хоть двое, но всё же успели поразить цель своими стрелами, готовые выстрелить в любой момент. А Гастор и Ланисса медленно приближались с разных сторон с обнажёнными клинками, занесёнными для прямого колющего удара.
Эльза всё ещё старалась прийти в себя после гибели ледяного голема, когда кто-то стукнул в двери её ледяного дворца. Хотя сама она была не уверенна в этом из-за шума, который до сих пор гулял в её голове. Тем не менее, она всё же попыталась подняться на балкон, откуда встречать посетителей было значительно удобнее. Но успела сделать всего несколько шагов на всё ещё плохо гнущихся ногах. Всё же отдача от гибели ледяного голема была слишком сильна, и даже невысокий каблук её туфель превратился в помеху для ходьбы.
И в этот момент створки дверей с глухим треском и шелестом распахнулись настежь. Снежная Королева резко обернулась на звук, но от этого движения она только схватилась за голову, потому что утихшая было мигрень вернулась с новой силой. Но даже через пелену накатившей боли она видела, как в её дворец ворвались семеро. Шестеро из них были похожи, как родные братья и сёстры. Все высокие, стройные, с тёмными волосами, светло-голубоватой кожей, острыми чертами лица и длинными ушами, одетые в одежды из тёмной кожи и меха. Бывшая герцогиня Аренделла сразу же узнала этих визитёров. Ниссы. Северные эльфы. Осколки погибающего народа.
И эти, похоже, нашли себя на пути служении людям. Четверо вооружённых луками бойцов быстро заняли позиции по разные стороны от неё, приготовившись к стрельбе. А один крупный мужчина и женщина, вооружённые длинными изогнутыми мечами, вскинув своё оружие горизонтально так, что гарда находилась на уровне глаз, медленно приближались к ней, готовясь нанести удар. Последний эльф сильно отличался от остальных более светлой кожей и соломенными волосами, а так же одеждой зеленоватого оттенка. И вооружён он был коротким жезлом с крупным сверкающим кристаллом на вершине. Именно он закрыл двери, запечатав их каким-то заклятьем, после чего тоже присоединился ко всем остальным, пристально наблюдая за малейшим движением одинокой девушки, держа оружие наготове.
-Пожалуйста, не подходите ко мне! — предупреждающе произнесла Эльза, подняв правую руку в защитном жесте, прижимая зажатый в кулаке амулет к груди. Но в ответ увидела только вскинутые луки с натянутыми тетивами и усилившийся блеск в кристалле на жезле мага.
-Мы не причиним тебе вреда! — начал переговоры этот чародей, казавшийся совсем юным, ещё почти мальчишкой. — Отдай нам то, что наше по праву, и мы уйдём.
-Что вам нужно?! — возмущенью Снежной Королевы не было предела. Даже мигрень отступила прочь. Да как посмел этот сопляк, у которого усов даже нет, обвинять её, герцогиню Аренделла, в воровстве? — Вы кто такие?! Да как вы...
-Кулон Ниссора! — перебила её гневную тираду женщина с мечом, потому как юнец явно растерялся при виде такой реакции. — Верни его нам!
-Ну же! — поддакнул рослый воин, поудобнее перехватывая меч и продолжая медленно приближаться.
Но Эльза уже не слышала их. Поток вырвавшихся на свободу мыслей затопил её сознание в тот самый миг, когда были произнесены эти слова: "Кулон Ниссора". Словно нашёлся недостающий кусок пазла, со звонким щелчком вставший на своё место. Будто в сломанный механизм вставили выпавшую шестерёнку, от чего тот тут же вернулся к жизни, заработав с бешеной скоростью. Теперь всё сходилось, и всему было объяснение. Ниссор — бог зимы в эльфийском пантеоне. И её мистический артефакт был с ним неразрывно связан. Наверняка это был какой-то культовый предмет, некогда принадлежавший жрецам и колдунам эльфов, поклонявшихся этому божеству. Именно они создали его, наделив всеми этими невероятными силами, вложив в него огромную библиотеку заклинаний и арканных знаний, дав возможность с его помощью контролировать магию холода. Эльфы сделали столь могучий инструмент, что в это трудно было поверить и невозможно было вообразить. За возможность обладать таким артефактом и изучить его тайны Ковен Серых Владык стёр бы с лица земли весь Ллаэль. Да что там говорить, любой маг с радостью бы продал душу за шанс прикоснуться к этому кладезю знаний.
Но теперь у неё хотят забрать его. После того, как она нашла его. После долгих лет недомолвок и всех этих страданий. После того, как она пронесла его через годы плена и обучения в Ковене, сохранив в секрете даже от своего наставника. После того, как он чуть не стоил ей жизни. И кто? Кучка эльфов с примитивнейшим оружием и магом-мальчишкой. И при том даже не просят, а требуют отдать им эту реликвию, нагло ворвавшись в её дворец!
Поглощённая этими мыслями, Эльза подняла левую руку и разжала кулак, любуясь на тот самый кулон, что лежал у неё на ладони. Снова разглядывая этот испещрённый неизвестными рунами белый цилиндр, заканчивающийся прозрачной сферой, она только теперь смогла понять, какое бесценное сокровище попало к ней в руки. Именно поэтому Старая Ведьма Хардова пощадила её. Раз она смогла раскрыть тайну амулета и прочесть хранящиеся в нём заклятья, то она сможет найти среди них любое. Нужно только правильно искать. И остановить эту зиму ей тоже было по силам.
А незваные гости тоже заметили этот амулет. По залу прокатилась волна приглушённого ропота на этом шипящем эльфийском наречии, из которого бывшая герцогиня не поняла ни слова. И теперь ниссы, затаив дыхание, следили за кулоном, не отрывая глаз. Казалось, что он гипнотизирует их, как магнит притягивая внимание и подавляя волю. Даже лучники опустили луки, ослабив натяжение тетивы, и любовались артефактом вместе со всеми. А когда Снежная Королева повернула ладонь, позволив амулету соскользнуть вниз и повиснуть на своей стеклянной цепочке, все эльфы дружно ахнули, словно испугавшись, что их священная реликвия, упав на пол, разобьётся.
-Так вот что это... — прошептала Эльза, любуюсь игрой бликов внутри сферы артефакта.
-Да, это он. — подтвердил эльфийский маг, явно услышавший её слова. И затем он начал медленно приближаться к ней, всё так же держа жезл перед собой, вытянув вперёд дрожащую руку ладонью вверх. — Отдай его нам, и мы уйдём.
Трудно отказать, когда тебя просят так настойчиво, подкрепляя свои аргументы отточенной сталью. Но эти эльфы явно забыли, что они связались со Снежной Королевой, прошедшей подготовку колдуна в Ковене Серых Владык. В её голове уже родился план действий, который позволит оставить этих наглецов с носом. В конце концов, это не их земля страдает от зимы посреди лета. Так что они могут и потерпеть. Нужно только подобрать аргументы повесомее. Атакующие заклинания в большинстве своём не подходили, как и защитные. Ниссы явно знали, как надо бороться с магами, и заняли правильные позиции, взяв её в кольцо. Было только одно заклинание, которое позволяло решить проблему рассредоточенного противника быстро и без крови — ледяные оковы. Нужно только вложить в него побольше энергии, увеличив радиус поражения. Целей не много, так что её сил вполне хватит. Нужно только успеть сплести все требуемые чары до того, как они изрубят её мечами или утыкают стрелами. А с учётом того, что мечникам всё ещё нужно сделать по шагу, а то и два, чтобы дотянуться до неё кончиками своих клинков, а лучники опустили оружие, любуясь кулоном, шансы у неё есть, и не маленькие.
-Отдать амулет... — задумчиво произнесла Эльза, глубоко вздохнув, собираясь с силами для решительного удара и стараясь накопить как можно больше магической энергии, не привлекая внимания. После чего медленно перевела взгляд на эльфийского юнца и твёрдо ответила: — Нет.
На ходу разрядив арбалеты в двух снеговиков, вставших у них на пути, агенты пробежали мимо двух объятых алхимическим огнём существ, которые нелепо размахивали руками, силясь сбить негасимое пламя, и верещали так, что уши закладывало. Но они всё равно успели достичь только начала лестницы к тому моменту, когда наёмники уже ворвались внутрь, и захлопнули за собой двери.
Попытка вломиться с ледяной дворец сходу провалилась. Двери выдержали и последующие совместные удары, даже не поколебавшись. Наверняка это опять была чёртова магия, которой было пронизано всё вокруг. И это ещё хорошо, что ни одна тварь не преследовала их. Все снеговики были увлечены боем, который они медленно проигрывали.
Не тратя времени даром, оперативники быстро перезарядили арбалеты, и теперь у каждого в барабане было по два отравленных, два разрывных и два зажигательных болта. Неизвестно, каких ещё монстров может на них спустить ледяная ведьма, но они встретят их во всеоружии. И если наёмники всё же переметнутся на её сторону им тоже придётся ой как несладко.
Отскочив прочь от очередного взмаха ледяных когтей, Ханс снова оставил чудовище ни с чем, не забыв послать в ответ огненный сгусток со своего меча. Магический удар вышел неточным и пришёлся по касательной, опалив спину монстра и сбив одну из множества сосулек, украшавших её, от чего тварь взбесилась пуще прежнего, хотя, казалось бы, куда уж дальше? Огромный снеговик и так сосредоточил своё внимание исключительно на наместнике, стараясь всеми силами уничтожить того, кто наносил ему самые страшные раны.
