— То есть для кораблей в хвосте пройдут сотни тысячелетий... да, как минимум мой корабль на такое точно не рассчитан. А если в голову колонны поставить корабли Ковенанта и ККОН, а в хвост — корабли Предтеч с более высоким ресурсом? И всех пассажиров собрать на головных кораблях?
— В крайнем случае мы так и сделаем, но это нежелательно. Торчащий снаружи хвост будет слишком заметен и уязвим в течение почти миллиона лет.
Ричард задумался.
— А может ну его к чёрту, этот негостеприимный Мир-Крепость? Теоретически можно объединить квантовые поля всех кораблей в один пузырь и ввести их в Эмпирей. Если просчитать курс так, чтобы получить максимальное расхождение с большой вселенной... у меня вон во время того самоубийственного прыжка за три секунды месяц прошёл. Это коэффициент в сотни тысяч раз, на миллион лет перепрыгнем от силы за десять...
— Это потому, что ты прыгал без щита и очень сильно хотел провести в этом кошмаре поменьше времени. При наличии собственного квантового поля максимальный достижимый коэффициент времени зависит от его генераторов. Объединённые генераторы нашего флота более тридцати никак не дадут.
— А если прыгать только на синхронизированных двигателях Предтеч? Без учёта кораблей Ковенанта и Юиджи?
— Там и тысячу можно выжать. Но другие корабли они за собой не протащат.
— Ну вот! А корабли Предтеч — самые объёмные и крупногабаритные! И при этом — самые прочные! Разделим флот на две группы. Звездолёты Предтеч останутся снаружи и пойдут в будущее прыжком через Эмпирей. Для них пройдёт несколько тысяч лет — с материалами Предтеч это не фатально, даже краска облупиться не успеет. А корабли младших цивилизаций... сколько там связка из них одних займёт?
— Около шестидесяти километров в длину при заданом диаметре прохода...
— Вот! То есть в хвосте такого построения время будет всего в два с хвостиком раза — не более четырёх — медленнее, чем в голове! Даже не нужно разгоняться до рискованных трехсот километров в секунду, вполне можно идти на тридцати. Проход минуем за субъективных четыреста секунд!
— И за двенадцать миллионов лет по времени внешнего мира, — согласилась Кортана. — Это хороший вариант. Более того, нам можно даже вообще не входить в пузырь. Это уменьшит износ и позволит избежать конфликта с защитными системами Мира-Крепости. Остановившись недалеко от конца прохода, мы пойдём обратно. Хвостовые корабли пройдут сквозь строй головных, зайдут на ту же глубину и тоже развернутся. Нужный нам период лежит ближе, чем через двенадцать миллионов лет.
— Это когда?
— Первый известный перерыв в деятельности Жнецов наступит через двадцать циклов.
— Погоди, это же... примерно через миллион земных лет как раз?
— Да, — кивнула молчавшая всё это время Змея. — Как раз во времени, откуда пришёл Мэтью Карс.
— В таком случае я пойду со своим флотом. Мне как раз туда и нужно.
Подготовка к операции погружения должна была занять около двух недель. Следовало разместить всех разумных на нужных кораблях, распределить график движения, позаботиться о защите от возможной рассинхронизации, дождаться прихода последних звездолётов, решить, кто из искусственных интеллектов поведёт корабли Предтеч, а кто — нырнёт в Убежище.
Ричарду этого времени как раз должно было хватить, чтобы забрать Клонарию с Марса, выторговать для завода Предтеч место внутри одного из "Гаргантов" и попытаться выяснить, что же всё-таки случилось с Охотником за душами.
— Охотники не боятся столкнуться со своими мыслями при входе в Эмпирей, — пояснила Змея. — Они боятся столкнуться со своими ОЩУЩЕНИЯМИ. Ты представляешь, что это такое — всю жизнь видеть в прошлом и будущем миллиарды смертей? Любой собеседник, кроме тех, что уже находятся в ловушке душ, для Охотника — труп с той или иной вероятностью. Что произойдёт при входе существа с таким восприятием в пространство, где мысль реальна?
Те глаза, что глядят сквозь плоть,
Те, что зрят, как уходит жизнь,
Не дадут обмануть себя,
Не сумеют уже любить.
Как любить пустоту и тлен?
Как ступить на болотный мох?
Изменяется даже бог,
Мир исполнен сплошных измен...
Тот, кто видел однажды Тьму,
Никогда не поверит в Свет:
Всё, что свято, сошло на нет...
И глаза не солгут ему.
Как в часах ручеёк песка,
Сквозь глаза протекает свет.
Это свойство он взял в кредит,
И расплата уже близка!
— Есть только один способ избежать столкновения с бесчисленными смертями — перестать не только думать, перестать чувствовать. Перестать в некотором смысле быть. Но не насовсем, а временно. Остановить все процессы, застыть, внушить себе, что ты статуя, что времени для тебя не существует.
— Примерно так я это себе и представлял. Но почему он остаётся статуей, вернувшись в наше пространство? Что его удерживает в условиях обычной физики?
— Похоже, "самостоп" был настолько удачным, что он оттуда так и не вернулся.
— Как это?! Вот же он, здесь!
— Это в нашей системе отсчёта. А в своей — он всё ещё в Эмпирее. Чтобы пройти сквозь обратный портал нужно время — а времени-то для него как раз и нет. Это так называемое "обратное квантовое поле". Осколок законов Эмпирея в нашем пространстве. Вроде того, что ты создавал для моего трона.
— Да, я знаю такой эффект. Но такое поле должно жрать энергию в огромных количествах, а он ничего не потребляет!
— Только если идёт энергообмен с окружающим большим космосом. А тут обмена нет — лишь поддержание существующего состояния.
Ричард прикинул на пальцах пару формул... да, в принципе такое могло работать. Нужно обязательно скачать из мозга Охотника ментальную формулу подобного состояния. В отличие от стазиса из твёрдого света, она позволяет одновременно остановить обе части марсианского организма — и ту, что в Эмпирее, и ту, что в трёхмерности, нет нужды возиться с ловушкой для душ...
Правда, для её применения на всё тело нужно сначала ПОЛНОСТЬЮ погрузиться в Эмпирей. А потом кто-то должен протолкнуть или протащить тебя обратно в портал. А по истечении срока стазиса — применить на тебе "размораживающую" установку, которая вряд ли проще ловушки.
Но по крайней мере, Ричард теперь в общих чертах понимал, как эту самую установку сделать, чтобы спасти самого полезного из своих спутников.
К сожалению, изготовление её в три недели никак не уложится — не менее полугода работы. Сам принцип прост — нейтрализовать действие законов Эмпирея в осколке, чтобы уравнять его физику с окружающим миром. Но вот сделать это достаточно аккуратно, чтобы не убить запертое в осколке существо...
— Дэйр-Ринг, а если не секрет, как ты вообще смогла внедриться в Великий Голос?
— Разве Змея тебе не рассказала?
— Ага, сейчас. Она даже то, что непосредственно меня касается, выдаёт с большим скрипом. А уж чужие тайны из неё молотом не выбьешь!
— Тогда почему я должна это тебе рассказывать? Это вообще-то именно секрет.
— Хм, потому что мы друзья, нет?
— Не до такой степени. Я ценю твою поддержку — если это действительно поддержка, а не блеф. Но те отношения, в которые мы играли на Ма-Алека-Андре... ты и сам понимаешь, что это была просто игра. Мы можем быть союзниками, но доверять друг другу секреты, от которых зависит наше выживание... и не только наше... Для белых марсиан такая степень близости невозможна.
— Невозможна вообще? — иронично приподнял бровь Ричард. — А как же вы тогда детей заводите?
Это чистая физиология. Без слияния разумов реакция оплодотворения попросту не начнётся. Белые, конечно, отличались от зелёных в том числе и биологически... но не настолько же!
Девушка грустно усмехнулась.
— Изнасилованием.
— Ты хочешь сказать, что один из супругов принуждает другого к ментальному слиянию? Но зачем? Какой в этом смысл, если в ментальном слиянии нет сильного или слабого, оно по определению равноправно! Это... это всё равно, что заключить пари на бутылку метаногеля, которую покупают в складчину, а затем распивают вместе и поровну!
— Ты не понял. Драка идёт не за то, кто в слиянии будет доминировать. Это настоящее изнасилование, то есть одна из сторон не хочет сливаться вообще! Как правило, нападающий не знает ничего ценного, поэтому слияния не боится, ему нечего скрывать — а вот жертва располагает полезной информацией.
Ричард присвистнул сразу тремя парами губ.
— Всё равно это странно. Хорошо, допустим ты добился слияния на пару минут, на пять, на десять, получил все нужные сведения... но зачем сохранять его весь срок беременности?
Ма-Алек размножаются не так, как земляне. Вынашиванием ребёнка или пары детей занимаются оба родителя — точнее, гибридный организм, который из них возникает в результате слияния тел и сознаний. Только после отделения плода они разделяются. "Беременность" может длиться от пары часов до нескольких суток. Секс является одновременно и процессом творения. Новорожденный имеет фрагменты памяти обоих своих родителей, которые они захотят ему передать, да и в целом является уже довольно самостоятельным существом в сравнении с человеческими младенцами.
— А мы и не вынашиваем их вместе, как вы. Для нас оплодотворение не цель слияния, а скорее неприятный побочный эффект... как похмелье. Зигота маскируется в организме родителя, как инфекция, и потихоньку перехватывает его физические и ментальные ресурсы, как паразит или раковая опухоль. Спустя несколько недель или месяцев после слияния насильник, жертва или оба могут обнаружить, что забеременели... Сразу после этого плод чаще всего отторгается, но к тому времени он уже набрал достаточно самосознания, чтобы выжить вне материнского или отцовского организма. Впрочем, можно и не отторгать. Некоторые решают доносить, программируя всё это время на безоговорочное подчинение себе, чтобы получить хорошего слугу. Поэтому белые марсиане делились на "вернорождённых" и "выкидышей". Взаимное презрение и постоянная вражда между ними поддерживали жизнеспособность общества.
— А ты из какой группы? Это-то можно сказать?
— Вообще — нельзя. Я могу с тобой поделиться некоторыми деталями про моих покойных соплеменников — теми, что не навредят уцелевшим. Но про меня лично — ты ничего не узнаешь. И перестань спрашивать такие вещи, если не хочешь, чтобы мы поссорились.
"Так, то есть отношения всё равно накрылись медным тазом... электромагнитная телепатия позволяет лишь добровольное слияние, с участием обоих участников... будучи "сейфом" я могу не бояться ментального изнасилования с её стороны, но и сам не могу никого так изнасиловать..."
Хотя желание, Ричард был с собой честен, присутствовало.
Последний взгляд на галактику в этом невообразимо далёком прошлом. Вряд ли Ричарду ещё когда-нибудь придётся её увидеть. Здесь даже небо было немного другим. Человек не заметил бы разницы — белые точки на чёрном фоне, как были понатыканы, так и остались. Но для мультидиапазонного марсианского зрения этот космос был... более молодым. Ярким. Цветным.
Ричард понимал отчаяние Катализатора. Миллиард лет потерян — и на что?
Предтечи и Предшественники, Юиджи и Ковенант, Жнецы и Левиафаны, Полукровки и Морские короли — сплетённый ими удивительный исторический узор, плох он был или хорош, остаётся в прошлом. Да, некоторых из актёров этого спектакля он встретит ещё в будущем, но роли они там играть будут уже другие.
Он нащупал взглядом золотистую искорку — CAS Пророчицы. Этот корабль только что вернулся от Марса. Отвёз Гидру в Беломорье, привёз обратно Клонарию. Великая Змея решила продолжить свой проект по обожествлению. Марс находится на докосмическом уровне, так что Жнецы его не тронут.
Ну а Клонария находиться с ней в одном океане решительно отказывалась. Что, пожалуй, даже к лучшему в этой ситуации. Клонария уже взрослая, а с первостепенным любовным интересом вышел серьёзный облом.
— Пора, — коротко сказала Кортана.
"Единство" перешло под внешнее управление. Двигаясь с невообразимой для живого пилота точностью, подруливая микротолчками двигателей, оно заняло позицию в голове колонны. Космос больше не был виден — его закрыли сотни и тысячи сияющих корабельных огней.
До собственно входа в тоннель оставалось ещё около часа, но его путешествие во времени уже началось. Прощай, эпоха Восстановителей.
ОКРАИНА СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ-3
Этот космос был очень тихим и спокойным. Ни одного сигнала в сверхсветовой области, кое-где слабые радиопередачи, полное отсутствие звездолётов, редкие тепловые вспышки планетолётов. Около сорока тысяч лет назад закончилась очередная Жатва, и цивилизации только-только начали высовывать нос из очередного каменного века. Тем не менее, Солнечную систему местное человечество уже успело более-менее освоить, так что ввести в неё тридцатикилометровый сверхноситель незаметно не получилось бы. Ричард фиксировал излучения радиотелескопов и факелы кораблей, хотя "спутникооснащенность" планет казалась довольно низкой для космической эры.
Он прибыл в этот мир на "Найткине" — маленьком и невидимом. По меркам Ковенанта, конечно. Для местных — километровый крейсер был немыслимой громадиной, а любая из его пушек — без пяти минут орудием судного дня. "Единство" осталось возле Мира-Крепости — его экипажу понадобятся месяцы, может быть даже годы, чтобы адаптироваться к новым реалиям, осознать не умом, но сердцем, что их мира больше нет. А здесь с ним — только самые крепкие, только способные к безоговорочному подчинению — пламенные фанатики и хладнокровные скептики, но только не умеренно верующие обыватели.
С каждым часом приближения к Марсу Клонария всё больше дрожала и всё чаще прижималась к Ричарду, ища у него поддержки. Это был не её Марс. Он разительно изменился со времён Морских королей. Океанские просторы и зелёные поля исчезли, уступив место маленьким мутным речушкам в красноватой пустыне, вдоль которых серыми пятнами теснились руины городов. Пловец, конечно, знала, что так будет, но в теории — а видеть это своими глазами — совсем иное.
"Что же с тобой будет, когда ты увидишь Ма-Алека-Андру, малышка? Здесь по крайней мере есть привычный для тебя воздух и терпимая температура, растут съедобные растения и бегают животные... Через миллиард лет всё несравнимо хуже..."
Клонария, похоже, уловила его мысли, потому что решительно выпрямилась и посмотрела зелёному марсианину в глаза.
— Нет. Я не жалею. Мне страшно, но я могу преодолеть страх. Каким бы ни был этот мир, я пойду с вами. До самого конца.
Великой Змеи и её Глубоководных здесь уже нет. Последних — совершенно точно, они бы не смогли жить под несколькими метрами воды, им нужно больше. Вернее, оригинал Змеи есть — где-то тут в Джеккаре крутится и вероятно, в скором времени ляжет в Гробницу. А вот куда делась неугомонная копия...
— Я не смогла провести телепатическое сканирование планеты, — призналась Дэйр-Ринг. — По крайней мере, провести его тайно. Тут слишком много сильных и тренированных сознаний, которые заметили бы моё прикосновение. Даже поверхностное прощупывание насторожило некоторых из них.
