— Ноэль, кто заразил тебя этим прекословием? Неужели он? — Жерард указал на Николаса. — Нам осталось всего пять лет. За этот срок мы не успеем скопить достаточно ресурсов. Если бы можно было спастись человеческими усилиями, мы бы сделали это давно! Николас?
— Да, Николас?! — эхом повторил Ноэль.
Становиться на одну сторону с Жерардом и принимать его методы не хотелось, но в чём-то он был прав. Уповать можно только на чудо.
— В Эскендерии мне довелось подслушать переговоры одержимых, — решил поделиться Охотник. — Они готовятся к Часу Возрождения, в ходе которого некто Тень должен обрести силу. Белый Палач, как и вы, утверждал, что я — ключ к этому. Хотя какая от меня польза, я так и не понял.
Ноэль одарил его гневным взглядом. Николас вынул руки из-за спины и сложил их на груди.
— Конечно! От тебя зависит, кто взойдёт на Небесный Престол. Так пускай это будет Ноэль. Или ты не считаешь его достойным? — Жерард заглянул ему в глаза.
Ноэль бледнел, желваки ходили по его скулам.
— Лучше он, чем этот... Тень, — после долгой паузы рассудил Николас.
— Это просто... просто...
Ноэль надвинулся на него и схватил за ворот рубахи. Глаза в глаза. Поединок совсем не пугал. Взгляд бродил по заострившемуся, взбешённому лицу друга. Губы растягивались в лукавую улыбку. Кто победит?
— Ладно, Ноэль, ты же говорил, что у тебя дела? — Жерард положил ладонь внуку на плечо. — Ступай. Всё, что надо, ты уже услышал. А я ещё переброшусь парой слов с нашим дорогим "ключом".
Друг отпустил Николаса, яростно сверкнул глазами и удалился.
Охотник небрежным движением поправил рубашку и взглянул на Жерарда.
— Что ты на самом деле думаешь? — спросил вождь.
Николас посмотрел на хрустальный гроб, над которым склонился Безликий.
— Я думаю, что вы мучаете своего внука, лишая его естества и воли. Охота на демонов у него в крови. Сколько бы вы ни манипулировали его привязанностью к вам, зов дорог он слышать не перестанет. Однажды он уйдёт от вас.
— Нет! В отличие от тебя он знает, что такое ответственность, и умеет подавлять свои порывы. Но я спрашивал не об этом.
— Почему вы так уверены, что Безликий — это благо? Вдруг Норны направляют вас по ложному пути, и мир канет в бездну, если мы последуем их советам?
— Ты считаешь Ноэля недостойным быть нашим лидером? — сварливо оборвал его Жерард. — Разве не чувствуешь свою связь с ним? Симпатию? Желание быть ему другом, помогать? Это всё — из прошлого воплощения.
Николас в задумчивости потёр переносицу.
— Обычная благодарность за спасение жизни. Он хороший человек, но вы не даёте ему выйти из вашей тени и принимать решения самостоятельно. Люди, даже члены Компании, не знают его так близко, как мы с вами. Естественно, они ему не доверяют.
— Сделай так, чтобы они поверили. И, что важнее, чтобы поверил он сам. Если тебе удастся, ты получишь свою свободу.
Николас вскинул голову, вглядываясь в его обманчиво тёплые глаза.
— К тому же, если мы не покажем королю Безликого в ближайшее время, то оба лишимся чего-то гораздо более ценного, чем оружие или волосы, — привёл последний довод Жерард.
— Хорошо, — нехотя двигая челюстями, ответил Николас. — Я что-нибудь придумаю.
— Срок у тебя до завтрашнего утра. А сейчас сделай что-нибудь с этим безобразием у себя на голове, парикмахер уже ждёт, — Жерард помахал на него рукой, прогоняя.
"Ничего, милая, — отозвался Безликий, не отрывая взгляда от Норны. Избранная им пророчица, которую он же и убил. Или кто-то другой. Или они все... — Когда Белый Палач удовлетворит свою жажду мести, то обязательно заберёт тебя и устроит достойное погребение".
Николас направился к двери, Безликий скользнул следом и растворился в его тени.
Глава 34. Книга тайн
1571 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль
Парикмахер уже ждал в специально отведённой комнате. Ровнять обкорнанные Иветтой пряди пришлось долго. Как только парикмахер закончил, Николас пощупал колючий ёжик волос на голове, как после тифа или блох. Отражение в маленьком зеркале выглядело жалко, словно он похудел и стал младше на несколько лет. Остались только синие глаза, бездонные омуты, огромные, как блюдца, на пол-лица.
Парикмахер счистил щёткой волосы с его одежды, и Николас вернулся к себе. Побыть одному не удалось, так как на стуле рядом с кроватью уже устроился Ноэль, заложив ногу за ногу, и скучающе смотрел в окно.
— Не знал, что у тебя есть ключ от моей комнаты, — хмыкнул Николас.
— У меня есть ключ от всех комнат. Но жаль, что нет возможности войти, когда ты запираешься изнутри.
— Извини, вчера я был не в духе.
Николас снял сапоги и забрался на кровать с ногами.
Ноэль повернулся к нему, оседлав стул задом-наперёд, и положил подбородок на спинку.
— Что говорил мой дед?
— Пообещал свободу, если я назову тебя Безликим. Так что, дорогой братец-ворон, либо ты уводишь меня отсюда по вихревым воронкам, либо я делаю так, чтобы все поверили в твою божественность.
— А как же совесть? Правила, которые нельзя нарушать? Разве ты сам не слышишь, какой это бред? Никто не поверит!
— Я что-нибудь придумаю, — Николас перевёл взгляд на сундук с вещами.
Можно убить двух зайцев сразу: убеждая людей в том, что Ноэль — Безликий, разыскать самого бога. Тогда от него все отстанут, и может быть, даже Белый Палач даст жить спокойно, раз уж не Николас — его главный враг.
Он слез с кровати и принялся копаться в вещах. У него ведь есть артефакты, воспользоваться которыми выйдет только у Безликого. С помощью них получится самая точная проверка.
Николас достал замотанный в тряпки проклятый клинок. Он соблазнял небывалой мощью, сам просился в руки. Исполнит любое желание, сокрушит любого врага. Только всё это — смертоносный обман. Нет, с помощью клинка проверять нельзя, брать на душу столько смертей — зачем?
Охотник положил меч обратно и вынул из сундука "Книгу тайн". Ничего в ней не изменилось: изображение спящих тотемов на потёртой кожаной обложке, потемневшее серебро скоб на углах. Сама словно на стофунтовый замок заперта — не открывается, хоть ты тресни. Но! Никому вреда не причиняет — её неоспоримое преимущество перед мечом. Даже если никто её не откроет, все уйдут живыми. Нужно только выгодно её подать.
— Ты меня слушаешь? — крикнул Ноэль.
Николас и забыл, что друг до сих пор тут сидит и не сводит с него глаз.
— Когда ты так выпадаешь и ничего не замечаешь вокруг, это действительно страшно, — продолжил Ноэль. — Как будто с пустой оболочкой разговариваешь. Так о чём я? Ах, да. Ничего у вас не выйдет, я прилюдно откажусь зваться Безликим.
— Пойдёшь против деда?
— Если понадобится. Это... это последняя капля. Почему бы тебе не назвать Безликим себя?
Николас скосил взгляд на зеркало, в котором отражалась белая маска бога.
— Нет, ну, нет! Я не могу быть им!
— Почему? Судя по легендам, он был тот ещё авантюрист и так же, как ты, превыше всего ценил свободу.
Николас невольно рассмеялся. Он на месте этого напыщенного, разговаривающего загадками божка, которому все кланялись в ножки? Никогда в жизни! Хотелось взлохматить волосы пятерней, но щетина лишь колола пальцы.
— Как это будет выглядеть, если я назову себя? В это уж точно никто не поверит. К тому же, политика мне претит. Видимо, будучи твоим сподвижником, власти я хлебнул с лихвой и теперь одна мысль о ней внушает мне отвращение.
— А я, будучи Безликим, не хлебнул, получается? — возмутился Ноэль.
— Ты же бог! Соберись с духом, братец-ворон, и прими свою судьбу. В конце концов, это тебя растили лидером, наследником вождя, а я всего лишь воин и слуга, — Николас поклонился деланно учтиво.
— Да таких слуг на конюшне порют до полусмерти! — не выдержал Ноэль.
На щеках проклюнулись шаловливые ямочки, и друг засмеялся в голос.
В дверь деликатно постучали. На пороге показалась Бианка с подносом в руках и выпалила:
— Ужин уже начался, а ты так и не спустился, поэтому я решила... — она запнулась, заметив Ноэля, и покраснела. — Прости... те, не знала, что вы не одни.
— Ужин, совсем забыл! — подбодрил её Николас и за локоть проводил к столу, рядом с которым сидел Ноэль. — Не смущайся так, я же говорил, все члены Компании равны. Правда, Ноэль?
— Я тоже говорил, — он быстро сел, как подобает, выпрямив спину и расправив плечи.
Николас усмехнулся себе в кулак.
— Рада... кхм, рада видеть, что вы помирились, — Бианка устроилась на услужливо подставленном стуле.
— Мы и не ссорились, так, поспорили немного. С кем не бывает, правда, Ноэль?
Тот покивал, внимательно наблюдая за девушкой. Сказать прямо, что она ему нравится, было не судьба?
— Я попрошу слуг принести ещё одну порцию, а вы начинайте без меня, — махнул на них рукой Николас.
— Но я не думала, я... — начала отнекиваться Бианка.
Уже за претворенной дверью Николас расслышал, как она спросила:
— Он ведь успокоился?
— С ним нельзя знать точно, — ответил Ноэль.
Вскоре Охотник вернулся с ещё одним подносом с ужином, а заодно захватил три кубка с вином. Ноэль с Бианкой сидели на своих местах и переглядывались украдкой.
— Хорошо, что вы оба здесь. Как раз хотел сделать объявление, — сказал Николас, вручая каждому по кубку. — В ближайшее время хлопот у меня прибавится, и я не смогу уделять ученикам должного внимания. Поэтому хотел передать тебя в надёжные руки, — он перевёл взгляд с насторожившейся Бианки на Ноэля. — Ты ведь не откажешь?
— Что? — нахмурился друг и только потом сообразил: — Да, конечно, всё, что скажешь!
Бианка испуганно побледнела и обняла себя руками.
— Хорошо! Он один из лучших наставников Компании, куда опытней и терпеливей меня. А я проверю ваши успехи на выпускном испытании.
— Ты преувеличиваешь, — покачал головой Ноэль.
— У манушей очень своеобразный дар. Они читают будущее по символам, значение которых им нужно прочувствовать сердцем, — принялся вводить его в курс дела Николас. — Бианка, покажи свои карты.
Шумно вздохнув, как перед прыжком в воду, та протянула ему колоду. Ноэль с любопытством вгляделся в изображения.
— Искусная работа. Твоя? Всегда хотел посмотреть, как ты рисуешь.
Николас подошёл к шкафу, где хранил альбом, вынул оттуда лист и вложил в ладони Ноэля:
— Наш будущий вождь, — подмигнул Бианке, чтобы она хоть немного расслабилась.
Ноэль присмотрелся к рисунку. Николас выводил его долго и тщательно, особенно в те дни, когда требовалось расслабиться, успокоиться и помедитировать. Хотелось сделать его как можно более выразительным, показать, каким Николас видит этого человека: благородным, величественным, безупречным в каждой черте. Небожителем.
— Так красиво! Настоящий король! — восхитилась Бианка и случайно встретилась взглядом с Ноэлем. — Ой, это же вы! Ты! Ой, прости!
— Да-а-а, — он вернул Николасу портрет, глядя с усталостью. Ещё самую малость, и сдастся! — Только венец дорисовывать не стоило. Воображение у тебя, конечно, очень яркое.
Охотник убрал потрет, и они вернулись к делам насущным.
— Сейчас Бианка ближе знакомится с картами. Обычно она рассказывает мне, что с ней случилось за день, какие мысли пришли в голову. Вместе мы обсуждаем, что это могло бы значить, если бы изображение на карте было ключом. Бианка, выбери нам что-нибудь на завтра.
Николас заметил, как Бианка потянулась за Колесом удачи, но в руку лёг Шут, лицом вниз. Охотник едва заметно взмахнул пальцами, и карта перевернулась. Манушка не заметила, но, озадаченно посмотрев на карту, просияла:
— Шут — это тоже к удаче. Повезёт тем, у кого весёлый настрой, причём так, как они сами не ожидают.
— Молодец! — похвалил её Николас. — Видишь, она быстро учится.
— Схватывает на лету, — ответил Ноэль настолько мрачно, будто предупреждал, что догадался об уловке.
— Всё будет хорошо! — заключил Николас несмотря на его неверие.
* * *
Идея с проверкой Жерарду не понравилась.
— Это займёт прорву времени. Сколько голодранцев придётся перевидать прежде, чем можно будет показать Ноэля, чтобы не заподозрили обман? А если кто-то другой откроет книгу?
— Неужели вы не верите, что ваш внук — Безликий? — спросил Николас с вызовом.
Это заставило Жерарда замолчать.
— Никто, кроме бога, её не откроет, обещаю. А если у Ноэля не получится, я помогу. Это единственный шанс заставить его поверить в себя.
Скрепя сердце, Жерард согласился.
Дальше требовалось отправить прошение королю. Этим занялся сам вождь, опасаясь, что Николас снова ввяжется в свару. Орлен воспринял затею с гораздо большим воодушевлением и пообещал оказать любую помощь. К вечеру во всех поселениях, куда добрались гонцы, раструбили, что Компания ищет Безликого. Лорд Комри подготовил испытание, которое пройдёт только бог. Приглашаются все желающие. Внешность, возраст, достаток, наличие дара, даже мужчина или женщина — не важно. Уделят внимание каждому.
Черновик вступительной речи Николас набросал заранее, но шлифовать её пришлось до самого выхода из штаба. Охотника хотели обрядить в парадный костюм и нахлобучить парик на почти лысую голову, но Николас отказался брать с собой даже одолженное Ноэлем оружие. Надел обычные штаны из серого сукна и тёмный тапперт с глубоким капюшоном, который надвинул едва ли не на самое лицо. Неудивительно, что в толпе охранников, писарей и прочих зевак из Компании его не замечали.
Николас не запомнил, сколько народу пришло на его наказание. Теперь же будто всё королевство собралось на главной площади. Нет, весь мир! Охотник и не представлял, что выступать придётся перед столькими зрителями. Но вряд ли будет сложнее, чем в цирке, да и нет тут Лучезарных, чтобы уличить его в колдовстве.
Вдох-выдох, отрешиться. Вспомнить, для чего он тут. Если настоящий Безликий не отыщется, то Ноэль во главе Компании будет куда лучше своего деда, установит более справедливый порядок, займётся насущными проблемами. Если одарённые не победят, то хотя бы принесут больше пользы и запомнятся героями, а не сосущими из страны кровь дармоедами.
Охрана обступила Охотника со всех сторон и проводила к деревянному помосту. Николас откинул с головы капюшон и обвёл собравшихся внимательным взглядом.
— Моё имя Николас Комри, — начал он зычным голосом. Нельзя показывать слабость. Никогда. — С разрешения короля я хочу обратиться ко всем вам, честной люд Норикии. Компания "Норн", последнее убежище для одарённых, возложила на меня важную миссию — отыскать спасителя Мунгарда. Мой далёкий предок был сподвижником Безликого в те времена, когда люди переселялись из гибнущего Гундигарда на север. С тех пор в моей семье сохранилось множество преданий. В них говорится, что в самый тёмный час Безликий вернётся к нам, чтобы повести на последнюю битву. Норны предрекают, что это уже случилось. Бог среди нас!
Толпа зашлась взволнованным шёпотом.
— Я чувствовал связь с ним с рождения, слышал отголоски его воспоминаний. Необъяснимая тяга звала меня в путь, на поиски бога. Во время своего первого пришествия Безликий оставил в Мунгарде одну вещь, воспользоваться которой мог только он сам. Это — "Книга тайн". В ней заключены все знания, судьбы всего мироздания. Чтобы добыть её, мне пришлось объехать весь Мунгард с Туманных островов на западе до островов Алого Восхода на востоке. Лишь на обратном пути я наткнулся на смутные слухи, что книга хранится в Великой библиотеке Эскендерии.
