Хохоча и играясь, Тоширо рубил мечом всех на своем пути. Клинок его, сияющий от буйства Ци словно солнце, не ведал преград. Клинок без сопротивления проходил сквозь доспехи и тела замерших врагов. Отталкиваясь ногами от разрубленных тел на своем пути, Тоширо устремился туда, где должна была находиться его цель. Потеряв главного врага из виду во время атаки армии предателей, капитан дворцовой стражи издал вопль радости, увидев перед собой малорослого самурая страны Лугов, с генеральскими знаками отличия на доспехах.
— Умри! — ринувшись к нему, Тоширо нанес удар катаной, метя распороть противнику горло, но...
Катаны столкнулись, сталь заскрежетала о сталь. Генерал Лугов был похож на сонную осеннюю муху, но все же двигался и сотворил немыслимое — отразил удар человека, открывшего семь внутренних врат.
— Режим "Угасших глаз"? Впечатляет! — Тоширо снова замахнулся и обрушил на Мичиэ удар катаны сверху вниз, вкладывая всю свою, ставшую истинно невероятной, силу. — Отрази это!
Мичиэ отразила.
Клинки встретились, два потока Ци пересеклись, и мощь столкновения породила ударную волну, опрокинувшую близко стоящих самураев. Люди и лошади, сбитые с ног, падали друг на друга, но...
...Но это было будущее, которого в мире замершего времени просто не могло существовать. Все так же были неподвижны самураи вокруг, только ударная волна начала медленно растекаться в стороны и генерал страны Лугов склонился набок, едва не выбитый из седла силой удара.
— Получай! — Тоширо намного превосходил противницу в скорости и силе. Мичиэ ничего не могла противопоставить ему. Выхватив из ножен на поясе вакидзаси, капитан замахнулся и сильнейшим ударом вогнал бы клинок в лоб принцессе, прямиком сквозь металл шлема и кольчужный капюшон, если бы та, отчаянным усилием пытаясь уклониться, не мотнула бы головой назад.
Клинок вакидзаси ударил в стальную маску, защищающую лицо Мичиэ. Ци прорезала сталь словно бумагу, короткий меч по самую рукоять вошел в голову принцессы.
Сталь прорезала плоть и кости. Кровь, стремительным потоком бегущая по жилам, вырываясь из раны, моментально заполнила рот Мичиэ, залила ее лицо, хлынула на полузакрытые, слепые глаза. От переносицы, вниз, сквозь верхнюю челюсть, в шею, усиленная энергией Ци сталь проникала без сопротивления и остановилась только когда гарда меча уткнулась в края разрезанной стальной маски.
Почти ничего уже не соображая от боли, умирающая принцесса уронила меч и вцепилась рукой в запястье Тоширо, мешая ему рвануть вакидзаси вверх и разрезать надвое ее голову.
— Не поможет! — торжествующе хохоча, Тоширо замахнулся правой рукой и вонзил катану в грудь Мичиэ, сквозь броневую плиту кирасы, точно в сердце. Обагренный кровью, клинок на метр вышел из спины девушки.
Роняя щит, левая рука принцессы вцепилась в запястье убийцы и крепко сжалась.
— Бесполезно. — выпучивая глаза и скаля зубы, Тоширо наслаждался агонией своего врага. — Я буду любоваться твоей смертью! Увижу, как все твои силы утекают, капля за каплей...
Воспоминания о жгучих разрядах электричества, которыми Мичиэ, играя, щелкала Кицунэ, могли бы предупредить Тоширо об опасности в этот момент, но капитан уже не верил, что умирающий враг может нанести ему удар.
Не раз и не два, принцесса, хвастаясь перед подругами в институте, показывала довольно сложный в исполнении фокус — дуговой разряд электричества между, разведенными в стороны, руками.
Мичиэ ударила. Не видя ничего, теряя связь с миром, она еще чувствовала свои пальцы, сжавшиеся на запястьях врага.
Капитан дворцовой стражи вдруг заорал от дикой боли, изогнулся в агонии и начал корчиться, пытаясь высвободить руки из хватки Мичиэ. Малые дуги скользили меж пластинами его доспехов, белые искры разлетались веерами. Сила тока все нарастала. Повалил дым, крики Тоширо обратились в дрожащий хрип. Мичиэ использовала последний резерв своей энергии Ци весь, без остатка. Больше десяти тысяч вольт, прошедших сквозь тело Тоширо, спалили капитана дворцовой стражи до костей.
...Ударная волна от столкновения мечей опрокинула ряды самураев, но некоторые из воинов сумели устоять.
— Мичиэ-сама! — Кохана и еще двое телохранителей принцессы, расталкивая нежданных союзников из регулярных войск Водопадов, ринулись к Мичиэ и подхватили обмякшее тело своей госпожи. Самураи разрезали ремни, удерживающие принцессу в седле и, небрежным ударом отшвырнув прочь паленый труп командира врагов, торопливо стащили вниз и уложили Мичиэ на землю.
— Скорее! — Кохана выдернула из ран вакидзаси и катану Тоширо. — Она истекает кровью! Мы должны закрыть эти раны!
Приложив руки к броневой плите нагрудника принцессы, телохранители собрали жизненные силы своих тел и руки их окутало зеленоватое свечение целебной Ци.
— Я — медик! — один из самураев регулярной армии соскочил с коня и подбежал ближе. — Позвольте помочь!
Воины Лугов с благодарностью кивнули ему.
Битва была выиграна, лишь несколько лояльных Юидаю самураев спаслись бегством от преследующих их повстанцев, но эта победа не значила ничего. Тоширо успел нанести удар, победа, в один миг, обернулась поражением. Принц Таро сдержит свое слово и новый виток Эпохи Войн снова пройдется по миру, словно чума, опустошая города.
Кохана не думала об этом. Глаза ее застилали слезы, а в памяти туманом всплывали картины недавнего прошлого. Отзвуки слов, произнесенных Мичиэ пред отправлением в страну Водопадов.
В Эпоху Войн каждый по-настоящему сильный самурай был невероятно ценен. Древнее понятие о чести, согласно которому особо приближенные самураи обязаны были умереть следом за своим господином, стало неприемлемо. Чувствуя приближение смерти, отправляясь на опасное задание, или в бой, лидеры боевых групп при свидетелях произносили одну короткую фразу — "не следуйте за мной в страну теней". Это было приказом жить и продолжать служение стране или клану даже после смерти лидера, запрет совершать самоубийство и уходить из жизни следом за ним. Приказ не оставляет выбора и, сохранив честь, самураи могли перейти под командование другого господина.
Никто не говорил об опасности, когда Мичиэ готовили к путешествию в страну Водопадов. Никто не предрекал принцессе смерти, но, на железнодорожном вокзале, в окружении верных телохранителей, отца и братьев, солдат Багровой Тысячи, и сотен других провожающих, Мичиэ задержалась на пороге вагона, чтобы громко и отчетливо произнести:
"Всем, кто отправляется в этот путь, я запрещаю следовать за мной в страну теней".
Принцесса произнесла эти слова и тотчас смолкли веселые выкрики и праздничная музыка. На несколько секунд в воздухе повисла абсолютная тишина, которую спешно разорвал дирижер оркестра, спешно взмахнувший руками и заставивший очнуться замерших в смятении музыкантов.
Не на свадьбу к дружески настроенным соседям, а в логово врагов провожали они дочь своего правителя.
Убирая руку от кирасы неподвижно лежащей принцессы, Кохана расстегнула ремни и стянула с себя шлем, без стеснения показывая обступившим ее воинам свое, залитое слезами, лицо. Мичиэ знала. Знала, что идет на верную смерть и заботилась о них, верных солдатах. Тех, кто был по-настоящему дорог ей.
Двое самураев осторожно сняли искореженный наличник и шлем с головы девчонки. Изуродованное лицо, залитое подсыхающей кровью. Бледная кожа, слепые глаза, смотрящие в серое, зимнее небо. Все усилия лекарей были напрасны. Принцесса Мичиэ, младшая из детей дайме страны Лугов, мертва.
— Не следуйте за мной в страну теней? — произнесла Кохана, глядя в остекленевшие глаза своей воспитанницы. — Я... отказываюсь принимать эти слова. Не надейтесь умереть раньше меня, Мичиэ-химе. Когда вы подойдете к черте предела, я буду ждать вас там!
Протянув руку сидящему рядом самураю, Кохана попросила помочь ей снять латную перчатку. Самурай поспешил исполнить просьбу и женщина потянулась вперед, коснувшись ладонью, запачканной в крови, щеки принцессы.
— У вас больше не осталось жизненных сил, моя госпожа. Прошу, возьмите мои.
Стиснув зубы как можно крепче чтобы не закричать от боли, Кохана запустила в своем теле процесс саморазрушения. Живые клетки отмирали сотнями, высвобождая заключенную в них энергию. Наполненное живительной силой, зеленоватое свечение бурным потоком хлынуло из ладони наставницы, вливаясь в тело Мичиэ. По каналам Ци девушки снова заструилась энергия, надорванное и разрубленное сердце, в котором не было еще крови, начало слабо трепыхаться под действием реанимирующего дзюцу.
— Дзюцу воскрешения не сработает, сердце разорвано! — выкрикнул медик Водопадов. — Даже "Дар жизни" не поможет! Кровь вытекла! Это бесполезно!
— Я восстановлю ее сердце. — прорычала Кохана. — Потому что... не хочу... жить дольше своей госпожи!
Тело Коханы стремительно разрушалось, на внутренних органах начали расползаться болезненные пятна. Несколько минут, три, или даже четыре, она сможет продержаться. Этого должно хватить. Должно!
— Я попробую помочь с сердцем. — сказал медик и взглянул на самураев Лугов. — Вы, двое! Направьте Ци в головной мозг принцессы и постарайтесь замедлить гибель клеток!
Окутанные зеленым свечением, половинки сердца Мичиэ начали срастаться. Потоки целебных сил возвращали энергию умирающим клеткам, восстанавливали нарушенные каналы Ци. Организм начал вырабатывать новую кровь, наполняя ею сосуды. Сердце, оживая, ударило и кровь двинулась по венам.
— Хорошо! Хорошо! — в восторге воскликнул медик. — Она еще очень молода, ее тело сильно! Она может выжить! Боритесь, госпожа, боритесь!
Сложно сказать, к кому больше относилась эта мольба, к Мичиэ или Кохане.
Раны закрылись. Наставница, несмотря на боль и багровый мрак, наползающий на ее сознание, почувствовала невероятное облегчение, видя как медленно розовеют иссиня-бледные щеки Мичиэ. Теперь все будет хорошо.
Ци, подпитывающая мозг принцессы, сделала свое дело и, получив кровь, тот пришел в нормальное состояние почти сразу. Мичиэ очнулась и судорожные конвульсии начали трясти ее тело. Наполненные кровью, легкие пытались очиститься. Принцесса с удивлением чувствовала, как неведомая сила согревает ее изнутри, отводит боль и исцеляет. Ее лечат? Какая огромная живительная сила! Это медицинское дзюцу, оно похоже на... "Дар жизни". Подарок, который получает один, но неизбежно теряет другой.
Принцесса чувствовала ладонь наставницы на своей щеке и видела, внезапно постаревшее, ставшее серым, лицо своей наставницы. Жизнь, которую дарили Мичиэ, была жизнью...
— К-ко-ха...
— Моя госпожа... — Кохана склонилась, пытаясь разобрать слова Мичиэ и вдруг та, собрав все силы, что успело накопить ее возрождающееся тело, заехала наставнице кулаком в скулу. Весьма сильно, для умирающей.
Не ожидавшая такого, Кохана не успела даже охнуть и упала на бок, теряя сознание.
"Прости, но я отказываюсь принять твою жертву".
Мичиэ хотела бы сказать это, но поток возрождающей Ци прервался, а обычные медицинские дзюцу были слишком слабы, чтобы поддержать ее. Мучительная боль в сердце и лице вспыхнула жарче огня, мир окутал багровый туман и Мичиэ вновь обмякла. Медик тревожно закричал, начал отдавать приказы двоим телохранителям принцессы. Подоспели еще несколько врачей. Борьба за жизнь дочери дайме продолжалась, опасность еще не удалось отвести прочь, но жертва Коханы не была напрасной.
Мертвенная бледность отступила от щек девушки и в сердцах отчаявшихся повстанцев затеплилась надежда.
Во дворце царила суета. Панические настроения усиливались, люди в страхе ждали развития событий.
Дверь рабочего кабинета распахнулась, через порог, пожалуй впервые за все годы своего правления, шагнул принц Юидай. Главный советник поднял взгляд и, несмотря на всю тяжесть ситуации, внутренне усмехнулся. Он никогда не испытывал ни малейшего уважения к этому, так называемому, правителю. Даже чувствуя опасения за свое будущее, Хокору был рад знать, что принцу Юидаю еще хуже, чем ему.
Юидай снова был пьян, но не настолько, чтобы стать полностью невменяемым. На рыхлом, бледном лице его отражался страх, даже нечто большее, ближе к панике. Кое-как одетый, принц едва передвигал ноги. Похоже, он пробежался по коридорам дворца. Метров сто, наверное, осилил прежде чем полностью выдохся.
— Господин советник!
"О, принц назвал меня господином"!
— Господин советник! Что нам делать? Враг подошел к стенам города и встал лагерем у южных ворот! Где наша армия? Сколько у нас войск? Почему мы их не атакуем?
— Армия, как вы справедливо заметили, мой принц, подошедшая к стенам вашей столицы, состоит из тысячи отборных самураев страны Лугов и, только представьте, двух тысяч самураев нашей страны! Собственные войска предали нас.
— Что? Но... но как?! Почему?!
— В условиях неизбежной войны, они сделали свой выбор между долгосрочным процветанием наших земель под вашим руководством и сиюминутным благополучием своих семей, живущих в городах на юге.
— Я не понимаю! Ничего не понимаю! Как вы допустили такое...
— Не стоит повышать голос, мой принц. Сейчас важны не причины, а способы решения возникших проблем.
— Обратимся к отцу! Он очень влиятелен, люди послушают его!
— Ваш благородный отец совершил самоубийство прошлой ночью, мой господин. Мы не сообщали вам из соображений строгой секретности.
— Секреты? От меня? Советник, я...
— Не надо повышать голос, мой принц. Не забывайте, что это я держу вас у власти, и только благодаря мне, вы до сих пор живы. Только я могу спасти вас сейчас и поддержать в будущем.
— Но... но... — принц, привыкший считать себя центром вселенной, был шокирован такими словами.
— Прошу вас успокоиться и довериться мне, господин. — успокаивающим тоном произнес Хокору. — Я предвидел любое развитие событий и позаботился о путях к спасению. Наши замыслы о вашей женитьбе на принцессе страны Лугов увенчались полным успехом, этого вполне достаточно. Дальнейшее — забота дайме страны Камней. Все, что требуется от вас сейчас, мой принц, — успокоиться и довериться своим верным союзникам.
Открыв глаза, первое, что увидела Мичиэ, был белый полог палатки.
Где она находится? Принцесса вспомнила свирепую битву и свое тяжелое ранение. Ранение? В лицо и сердце. После такого не выживают, но загробный мир она, признаться, представляла себе совсем иначе.
— Моя госпожа, как я рад видеть, что вы очнулись! — в поле зрения возник человек, лицо которого отражало одновременно радость и тревогу. — Не пытайтесь двигаться и говорить. Ваше состояние можно оценить как хорошее, но лучше будет немного поберечься.
Мичиэ узнала этого человека. Личный врач наследного принца Таро, ее старшего брата. Откуда он, здесь, в глубине владений Водопадов?
— Получив известие о вашем местоположении от наших лазутчиков, великий принц Таро-сама со своей гвардией поспешил вам на помощь. — не дожидаясь расспросов, начал пояснять медик. — К сожалению, принять участие в битве мы не успели и подошли спустя четыре часа после ее завершения. От лица всех воинов Багровой Тысячи, скажу, что мы глубоко сожалеем о том, что у наших лошадей нет крыльев. Мы пропустили великую битву из-за проклятых законов скорости и расстояния. Когда мы прибыли, то увидели лагерь регулярных сил Водопадов, расположившийся вокруг большой хирургической печати, которую создали медики этой страны, для лечения вас, госпожа, и вашей наставницы, леди Коханы.
