Кицунэ метнула клубок псевдодуши в своего учителя, и Бенджиро умолк, прислушиваясь к ощущениям.
— Неплохо, — сказал он. — Если бы я спал или был без сознания, уверен, ты смогла бы полюбоваться на мир моими глазами. Двигаться, конечно, не получилось бы, слабовата частица твоей души пока, но факт разделения налицо. Милая моя, у тебя есть способность к применению дзюцу "Захвата".
Кицунэ хотела радостно воскликнуть, но вид мрачнеющих Бенджиро и Такехико заставил ее воздержаться от восторгов.
— Что? Я что-то сделала не так?
— Посмотри-ка мне в глаза, Кицунэ-чан, и попробуй сделать то же, что и я, — Бенджиро придвинулся к девочке ближе и вдруг начал двигать радужкой, то уменьшая, то увеличивая зрачок.
Кицунэ повторила его фокус, хотя при слишком широко раскрытом зрачке глаз начинало ранить лишним светом, а при сужении вокруг наступала темнота. Обычно она доверялась рефлекторной реакции глаза на свет и никогда не пользовалась способностью двигать радужкой.
— Очень хорошо. Еще одно доказательство, хотя и первого было более чем достаточно.
— И что я доказала?
— Что ты мне дальняя родственница, Кицунэ-чан. Ты — Соури, не чистокровная, но тем не менее прямой потомок.
— Ух ты! — Кицунэ радостно всплеснула руками. — Значит, вы, Бенджиро-сан, и правда мой дядя?
— Но откуда у Хебимару генетический материал вашего клана, лидер? — сухо и задумчиво произнес Такехико.
— Выкрал, — ответил дзенин. — Или с нашим воином-драконом договорился, тот продал.
— Эй-эй! Потише. За такое заявление зарезать могут. Опасные слова и без доказательств.
— А еще есть варианты? Наших изгоев, уверен, в мире нет. Как же тогда не уследили?
...До войны со страной Камней страна Песков была весьма сильна и значима, ее корабли, огибая полуостров страны Чайных Листьев, нередко нападали на островные государства и грабили их города. В одном из таких нападений несколько шиноби Ветра от души развлеклись с захваченной в плен куноичи из селения Прибоя и, напоследок перерезав ей горло, бросили. Но куноичи выжила и вскоре родила девочку со светлыми волосами и синими глазами, ярко выделяющуюся внешностью среди кареглазых и темноволосых детей Йомигаэри. Ей дали имя Хитоми из-за особого строения глаз — с пугающе огромными радужками, подвижными и насыщенными цветом. Девочке сохранили жизнь, ведь через нее были похищены гены одного из кланов Ветра, но на "особенную" косились с подозрением. И не напрасно. С самых ранних лет светловолосое дитя выказало пугающую злобу характера и честолюбие, произведшее в итоге к окончательному отторжению от клана и побегу Хитоми из селения Прибоя...
— Да, изгоев Соури нет, — рассуждал Такехико, не зная подробностей жизни генетической матери Кицунэ. — Значит, только воровство. Но ты понимаешь, что значат подобные обвинения? Разрушение союза с Хебимару или даже снятие с поста воина-дракона, если выяснится, что утечка генов — дело рук или недосмотр лидера селения.
— Паршиво...
Кицунэ испуганно прижала кулачки к губам и только переводила взгляд с одного шиноби на другого.
— Вот что, Кицунэ-чан, — сказал, минуту поразмыслив, Бенджиро. — Ты учись применять дзюцу "Захвата", может, еще пригодится, ведь у тебя, похоже, к нему талант. Но смотри, чтобы о нем не узнала ни одна живая душа! Никому не говори о том, что в тебе есть наследие Соури. Неважно даже как, через кого оно к тебе попало. Важно то, что если о нем кто-нибудь узнает, наш клан и все селение Ветра вынуждены будут стать твоими врагами.
— Что? Но почему?!
— Огонь, горящий в очаге, дарит тепло всему дому, — ответил ей Такехико. — Но уголек, выскочивший на деревянный пол, может обратиться в пожар, который уничтожит дом. Ты — уголек, который покинул очаг Соури, Кицунэ-чан. Если твой геном захватят другие селения, нам придется сражаться с теми, кто применит против нас наши же родовые техники. Если другие ниндзя Ветра узнают о твоем родстве с Соури, они попытаются погасить маленький уголек или вернуть его в очаг. Не думаю, что ты желаешь погибнуть или стать пленницей в селении Ветра. Правду я говорю, лисенок? Поэтому — помалкивай.
Кицунэ испуганно побледнела и шмыгнула носиком. Что еще за глупости такие придумали? Почему ниндзя Ветра решили, что она будет применять родовые дзюцу против них? Зачем Кицунэ это может понадобиться?
— Не вешай нос, маленькая, — Бенджиро улыбнулся ей. — Если никто не узнает, все будет в порядке. А даже если и узнает, никто на свете, честное слово, даже наш воин-дракон, хитрая серебряная морда, не заставит нас с Такехико и наших воспитанников напасть на тебя! Клянусь, я скорее брошу свой клан и встану на твою защиту, чем последую за охотниками!
— И я тоже, Кицунэ-чан, — отозвался Такехико. — Если что случится, я к тебе первым во дворец прибегу, вместе со своей дочкой, и поселюсь в роскоши, под железным предлогом необходимости тебя защищать! Мы — твои друзья навек, лисенок! Соури ты, дочь единого императора или даже сама богиня Инари с девятью хвостами! И вообще, вот разобьете вы с Кано и Мичиэ армии злых самураев, наступит мир, и будешь ты жить в прекрасном дворце! Да, да, ходить в школу и выступать в школьном музыкальном кружке! Боевые умения, в том числе и этот несчастный "Захват", тебе никогда в жизни не понадобятся! Так что все глупости. Но ты про них все равно никогда и ни-ко-му!
— Ни одного слова не скажу, — кивнула девочка. — Обещаю.
— Вот и хорошо, — добро рассмеявшись, сказал Бенджиро. — А теперь, родственница, беги-ка к маме. Смотри, бабуля твоя уже из палатки выглядывает, беспокоится. Там родные тебе люди. А Соури — это так, звук один.
— Нет, Бенджиро-сан, — сказала, поднимаясь на ноги, Кицунэ. — Вы все, ваша команда, — мне тоже родные.
Девочка подарила шиноби светлую улыбку и мгновенно упорхнула к позвавшей ее бабушке.
Эпилог
Снаружи бушевала свирепая метель, ветер бил в армированное стекло оранжереи, но все старания его были совершенно напрасны. Напоенные светом ламп и теплой водой из системы полива, согретые котлами тепловой станции, тропические растения и экзотические цветы были надежно защищены от непогоды внешнего мира.
Сад был прекрасен. Империя не жалела средств для его создания и поддержки, мечтая похвастаться чудом не менее завораживающим, чем коралловые рифы у побережья страны Чайных Листьев или ледяной город на вершинах заснеженных скал страны Облаков. Строителям и художникам удалось сотворить чудо, воплощенное в живых растениях, но славился сад не только цветами.
Здесь, в окружении волшебных красот, жила златовласая богиня.
Служанка, едва не мурлыча от удовольствия, тронула гребнем золотые локоны камигами-но-отоме и ласкающим движением провела вниз, укладывая волны золота в один ровный поток.
— Замечательно, замечательно! — фотограф танцевал вокруг девушек, запечатлевая образ прекрасной богини сада для самого популярного из журнальных изданий империи. — Прекрасная улыбка, Йоко-сама! А теперь возьмите в руки зеркало и изобразите, что любуетесь своим ожерельем!
Девушки сидели на берегу небольшого озерца, в который по нескольким гранитным уступам низвергался водопад. Вода играла бликами, в брызгах воды сияла радуга, и за волшебными красотами тропического сада сложно было заметить блеск золоченых лат императорской стражи, неподвижно стоящих в окружении зелени и цветов.
Золотые — элита самураев Северной Империи. Мало кто может сравниться с ними силой, и едва ли в мире сейчас найдется место безопаснее, чем здесь, но все же взгляд "служанки" настороженно метнулся туда, где за зелеными веерами листьев ей почудилось движение. Великий император водил сомнительные знакомства, среди его союзников Такара не раз наблюдала таких монстров, что у многое повидавшей главы службы пропаганды кровь стыла в жилах. Существовали чудовища, в бою против которых даже у Золотых могли возникнуть серьезные проблемы.
Но показавшийся на грани видимости человек не был врагом. Он был одним из Золотых, хотя ростом и телосложением почти не отличался от рядового горожанина. Разящий порыв ветра, беспощадный тигр для врагов и любимый котенок для своей госпожи.
Самурай поклонился и замер в ожидании. Есть важные новости?
Такара, извинившись перед своей подопечной и фотографом, оставила площадку съемок.
— Не будем им мешать, Рюи, — шепнула она, приблизившись к ожидающему ее самураю. — Тем более что дела у нас наверняка снова донельзя секретные.
— Да, госпожа, — ответил телохранитель. — Желаете пройти в подземный бункер под оранжереей?
— Не будем впадать в крайности, — Такара зашла за зеленые насаждения и остановилась. — Этого достаточно. Что у тебя, Рюи?
— Срочное донесение, моя госпожа, — самурай с поклоном передал ей запечатанный конверт. Лишнего он не говорил, опасаясь подслушивания даже со стороны императорской стражи.
— Благодарю, — Такара взяла конверт и, открыв его, углубилась в чтение донесения. — Значит, так? Забавно, забавно.
Рюи, избегая голосового общения, принялся сплетать и расплетать пальцы, образуя череду символов языка жестов.
"Мир может выдать очень сильную негативную реакцию на использование нами "паука". Наши собственные люди тоже могут плохо отреагировать".
"Не беспокойся на этот счет, у меня уже есть пара интересных мыслей, как можно использовать ситуацию себе на пользу", — тем же способом передала ему Такара.
"Что прикажете делать с "лисой"? Отправим за ее жизнью "двухвостых кошек"?"
"Нет, не будем рисковать. У империи без нас много солдат. Наша задача — формировать мнение людей о произошедших событиях, а не создавать события. Скоро начнется большая война. Мы должны подготовить пропагандистские видео, организовать акции в поддержку армии, радиообращениями внушить людям патриотизм и веру в нашего правителя. Можно новые боевые марши написать. Музыка людей вдохновляет. Понимаешь, Рюи? Работы предстоит немало. Этим и займемся".
"Я понимаю, — откровенно ответил самурай. — Вы не хотите причинять вреда камигами-но-отоме?"
"Просто берегу своих котят, — Такара улыбнулась ему. — Маленькие они еще и глупые. Не натворили бы дел похуже, чем паук".
Переполох среди стражи отвлек их от разговора, и оба они бросились к центру золотого вихря из спешно меняющих позиции солдат.
— Госпожа, простите! — фотограф, увидев прибежавшую Такару, упал на колени и в слезах умоляюще сложил руки. — Благородная леди Йоко сказала, что утомлена и... и сбежала! Ни я, ни мои ассистенты, ни стража по приказу принца не имеем права коснуться ее, а ничьих слов, кроме ваших, она не слушает!
— В оранжерее есть посторонние люди? — спросила глава службы пропаганды у капитана самураев, что подбежал к ней для получения указаний.
— Нет, Такара-сама. Сегодня сад закрыт для посещений по вашему приказу.
— Тогда я не понимаю поднятой паники. Закройте все двери на замок и наблюдайте за нашей госпожой издали. Пусть совершит прогулку и отдохнет среди цветов. В этом не будет вреда.
Не будет ничего плохого, если девочка немного побегает и поиграет. Насладится иллюзией свободы. Так же, как наслаждается иллюзией победы другая златовласая девчонка, о которой слагают теперь даже больше легенд, чем о прекрасной богине имперского сада.
Может быть, после уничтожения страны Водопадов в этом саду поселятся еще две богини? Йоко ведь тоже военный трофей, и, измученная одиночеством, она была бы очень рада компании. Леди Хикари стала бы ей матерью, а Кицунэ — младшей сестрой. Но воплотить надежды в реальной жизни весьма сложно. Слишком сильно волшебная лиса и ее друзья разозлили великого императора. Надо хотя бы попытаться немного успокоить его, прежде чем стальные орды самураев Северной Империи сомнут и раздавят оборону обреченных стран.
