— Сарак побери этого некроманта, — ругнулся я, направляя голема подальше от живых мертвецов. — Кормак! — крикнул я, подъезжая к лагерю. — Там опять нежить полезла. Делай, что хочешь, но найди ту сволочь, которая их контролирует.
Некромант кивнул и умчался готовиться к ритуалу. Орис и Вельт стояли рядом, ожидая приказов. Задумавшись, я, используя заклинание дальнего зрения, рассматривал деловито закапывавшихся мертвяков. Кто бы ни ставил тут эту ловушку, он явно знал, что делает.
"Может, ну их? — подумал я. — Сделаем крюк в пару дней, зато будем живы и здоровы. Но ведь и оставлять их просто так нельзя. Мало ли кто тут в следующий раз поедет".
Занятый своими мыслями, я не заметил, как вернулся некромант.
— Актар, — позвал он меня, вырывая из размышлений.
Все Шакти снова называли меня актаром, так как Лиам был далеко. Ему поручили присматривать вместе с несколькими магами за хвостом колонны. Не то чтобы в этом была необходимость, но все-таки.
— Что? — очнулся я. — Все готово?
— Почти, — ответил Кормак. — Теперь надо поймать одного из этих. — Он кивнул головой в сторону, где еще недавно находились мертвяки. — Живым. Ну, то есть не совсем живым, — поправился некромант, — то есть не мертвым. В смысле не окончательно мертвым. То есть...
— Я понял, — прервал я его. — Надо поймать одного их них и притащить тебе.
— Правильно, — кивнул Кормак. — Вот только есть у меня подозрение, что тот, кто их тут посадил, вряд ли обрадуется нашим попыткам выследить его. Так что надо сделать все быстро.
Мы задумались о том, что нам предстоит. Если бы Шакти было пару сотен, то и вопрос бы не стоял. Разобрали бы всю нежить на мелкие кусочки. Но влезать в бой с полусотней бойцов и парой магов против нескольких тысяч...
— Может, нам подманить нескольких из них? — принялся рассуждать я вслух.
— Ага, — произнес Турин. — Ты им еще кис-кис-кис скажи. Может, они и поведутся.
— Кис-кис, конечно, не поможет, но вот если подсунуть им наживку, то почему бы и нет.
В голове оформился план действий. Позвали Лиама, и мы принялись рисовать заклинательный круг. Закончили только через несколько часов. Довольно потерев руки, я приказал всем отойти подальше и ждать результата. Я исполнял роль наживки, а Лиам был активатором заклинания. Выплясывая вокруг меня с небольшим бубном, он напевал заклинание активации, а я направлял силы и следил за результатом. Мой фантом появился рядом с местом, где находились нежити. Земля сразу взорвалась, и на него кинулись почти две сотни мертвяков. Фантом рассыпался, и мертвяки, постояв некоторое время, принялись закапываться. Создав еще один фантом подальше от их места обитания, я заметил, как несколько тварей двинулись в его сторону. Претворяя таким образом свой нехитрый план, нам удалось отделить от толпы двух мертвяков, и, когда они удалились на достаточное расстояние, Шакти их быстро скрутили и потащили к Кормаку.
Выстроенная некромантом конструкция вызывала головную боль от одного взгляда на нее. Символы не были похожи ни на один из известных мне языков. Несколько семи— и восьми лучевых звезд было вписано в неправильные подобия овалов. Но несмотря на всю несостоятельность фигуры, с точки зрения построения колдовских символов она работала. От нее ощутимо несло силой. Как только нежить уложили в специально отведенное для нее место, заклинание полыхнуло, и из него выскочило несколько продолговатых нитей багрового цвета, которые устремились в разные стороны. После того, как нити закончили выскакивать, Кормак принялся бормотать слова заклинания. Некоторые нити исчезли сразу, другие продержались дольше. В конце концов осталась только одна нить. Она пульсировала кроваво-красным цветом, немного напоминая бьющееся сердце.
— Готово, — устало произнес некромант. — Теперь никуда не денется, голубчик.
— Выступаем, — приказал я.
Желание пообщаться с тем, кто устроил такое, у меня было просто огромным. И думаю, что не только у меня. Проверка заняла считаные минуты. Кормак выпил укрепляющего зелья, и, немного отдохнув, мы двинулись вдоль нити.
По пути приходилось постоянно проверять все вокруг. Никому из нас не хотелось нарваться на засаду нежити, поэтому двигались мы со скоростью раненой улитки. Постепенно зелень сошла на нет, и мы оказались в мертвых землях. Если верить уверениям Кормака, то мы должны были добраться до некроманта за несколько дней. Поводок был очень ярким, а значит, тот не мог быть далеко.
Пару раз приходилось огибать засады нежити, но, спустя почти декаду, нам все-таки удалось добраться до цели нашего путешествия. По пути высказывались различные предположения о том, куда идем. Большинство, в том числе и мы с Лиамом, ожидали увидеть башню или замок. Конечно, на такое решение всех подтолкнули истории о злых волшебниках и благородных рыцарях из детства. Однако нас всех ожидало огромное разочарование. Мы не нашли ничего. Поводок просто утыкался в землю.
— Э-э-э... не понял, — произнес я после нескольких минут молчания.
— Угу, — буркнул гном, видимо поддерживая меня в моем непонимании.
— Да я сам ничего не понимаю, — произнес Кормак, осматривая место, куда уходила нить. — Может, у него там подземная пещера? Или еще что-нить в этом духе?
— А может, его там похоронили? — предположил я.
Все посмотрели на меня как на идиота.
— Дарк, — Турин покачал головой, — вот ты вроде взрослый, но иногда как скажешь, так хоть стой, хоть падай. Ну какое захоронение? Нежити не могут пользоваться магией. Это же давным-давно известно. Короче, будем копать. А как наткнемся на переходы, будем думать, что делать дальше. Разбираем лопаты.
Раскопки продвигались медленно. Края осыпались, и их приходилось постоянно укреплять магией. И несмотря на все принимаемые меры, края ямы продолжали осыпаться. Мое предложение попробовать использовать колдовской узор отвергли все и сразу. Даже Лиам и тот скептически выразился по этому поводу. Турин же открыто заявил:
— Увижу, как колдуешь, — закопаю тут же. Понял?
— Понял, — кивнул я. — Чего уж тут не понять-то? Пойду где-нить в сторонке займусь своими делами.
— Смотри, чтобы они нас краем не зацепили, — попросил гном напоследок.
Усевшись на песок в стороне от лагеря, я задумался о том, что же делать. Вспоминая все известные мне колдовские структуры, я старался составить формулу заклинания.
— Итак, — прикинул я имеющиеся у меня руны, — нам надо, чтобы земля не осыпалась. Придется ее обжигать. Еще надо, чтобы она сама складывалась в стороне. Можно будет использовать руну воздуха. И еще руну защиты надо добавить. На всякий случай.
Закончив приготовления, я достал порошковый мел и принялся рисовать руны. Потратив на все почти три дня, я остался доволен собой. Осматривая свое творение, я надеялся, что ничего не напутал. В принципе я начинал понимать, почему многие отказались от использования колдовства. Один неверный росчерк, и можно было лишиться чего-нибудь жизненно важного. Например, головы. Еще раз все проверив, я отошел подальше и активировал заклинание.
Из центра руны, который и должен был стать тоннелем, в небо ударил фонтан песка и камней. Заклинание сработало как надо. В этом я смог убедиться, подобравшись немного поближе и заглянув в воронку заклинания. Оказывается, что на колдовские приемы эффект мертвых земель не распространялся. Заклинание работало как часы. Песок выбрасывался вверх, стены тут же обжигались заклинанием, создавая причудливую вязь уходящей вниз винтовой лестницы.
— Хорошо идет, — поздравил я себя.
— И правда, — раздался рядом голос гнома. — Странно, что ничего не рвануло до сих пор. Кстати, ты заклинание записал? Это твой первый удачный эксперимент, и будет обидно, если он пропадет.
— Конечно, записал, — возмутился я. — Вот, — сунув ему под нос свою книгу для записей, я принялся объяснять: — Руна огня, руна воздуха, руна защиты, руна земли и воды, крепящие руны, а вот тут должна будет быть руна, ограничивающая глубину...
— Ох! — вздохнул гном. — И почему меня это не удивляет?
— Не вопрос, — отмахнулся я. — Сейчас все поправлю.
Отключив заклинание, я подошел к кругу и, найдя нужное место, вписал руну ограничения глубины. Попутно заглянув в выкопанную руну, я поразился той глубине, на которую заклинание успело проделать проход. Проверив лесенку на краю ямы, я принялся спускаться вниз. Следом за мной двинулись несколько Шакти. Во время спуска я непонятным образом оказался последним. Нужный нам вход в подземелье нашелся далеко до дна прорытого моим заклинанием тоннеля. Мы провалились в небольшую комнату, из которой было несколько выходов. Сами стены оказались отделаны ханайскими занавесками из шелка. На полу лежали ковры, а с потолка свисал кусок люстры. Часть люстры оказалась срезана заклинанием, как и кусок самой комнаты.
Пока я осматривался, к нам подтянулись остальные. Эльфов оставили наверху — сторожить подходы. Толку от них в подземельях было все равно немного. Зато вампиры чувствовали себя просто превосходно. Осмотрев ближайшие помещения, они однозначно заявили, что никого живого в них не было уже очень давно, но, несмотря на это, почти все сохранилось просто отлично. Заклинания исчерпали себя, но продолжали действовать. Определив направление на нить поискового заклинания, мы двинулись по переходам в нужную нам сторону.
— Я же говорил, что тут будут казематы, — шепнул мне гном по дороге.
Постепенно начали появляться признаки обжитости помещений. Пыли стало меньше, заклинания оказались проще, но зато заряженными до краев. Выйдя из очередной комнаты, мы попали в некое подобие тронного зала во дворце Империи. Огромный зал, украшенный статуями чудовищ, доспехами и кучей прочей ерунды. Самым примечательным в этом зале был огромный алтарь, на котором в данный момент кого-то собирались принести в жертву.
— Чужаки!!! — разнесся вопль по залу. — Уничтожить!!!
Только сейчас мне удалось рассмотреть огромную фигуру, парившую над алтарем. Именно она и орала. Рядом со мной оказалась Сата.
— Господин, нам лучше...
— Саталарана?! — В голосе твари прорезалось удивление. — Что ты делаешь рядом с этими смертными???
Бросив быстрый взгляд в сторону Саты, я одновременно запустил ножи в фигуры стоявших рядом с алтарем.
— Убивать всех, — крикнул я.
В моих словах и не было никакой необходимости. Шакти уже вступили в бой. Демонопоклонники отбивались на удивление удачно. Несколько Шакти уже перетягивали раны, а среди демонопоклонников потерь почти не было. Двое из них лежали на полу, но остальные уверенно теснили превосходящих их по силе, мастерству и всему остальному Шакти. Вспышки вражеских заклинаний пока гасли в создаваемой магами защите или поглощались амулетами. Метаемые мной ножи вязли в непонятном мареве не магического происхождения. Вспышки от оружия гасли, но некоторые все-таки добирались до своих целей, и постепенно демонопоклонники падали. Вот только и Шакти получали раны и выбывали из боя. Глотая восстанавливающие зелья, они старались помогать сражающимся. Маги смогли перейти в наступление. Теперь помимо защиты они начали потихоньку атаковать. Один из противников дернулся к лежавшей на алтаре жертве. Стоило ему замахнуться ножом, как ближайший Шакти проткнул его клинком.
— Вы все умрете!!! — продолжал орать демон.
Глава 10 НОВОЕ ПОСЕЩЕНИЕ СЛАВНОГО ГОРОДА УЛЬШАРТА
Мы бродили по подземельям. Меня зацепило заклинанием, так что одна рука болталась на перевязи. Лиаму достался шрам от удара ножом по лицу. Маги обещали свести его так, что даже и следов не останется, но пока приходилось обходиться временными мерами. Все мы оказались истощены до предела. Многие Шакти пострадали гораздо серьезнее, поэтому приходилось обшаривать подземелья тем, кто пострадал не так сильно. Рядом со мной постоянно находилась Сата. Ее допрос никто не проводил, но окружающие посматривали на служанку косо. Решив, что стоит узнать правду хотя бы мне, я задал ей вопрос:
— Значит, ты была демонопоклонницей высшего ранга?
— Нет, — ответила она спокойно.
— Как это "нет"? — От удивления я даже остановился. — А откуда тогда тот демон знал тебя?
— Потому что он мой родич, — ответила Сата. — Очень далекий, конечно, но все-таки.
Стоя на одном месте, я старался не броситься бежать от нее. Узнать, что рядом с тобой находится демон, — это было перебором даже для меня. Соображая, что же делать дальше, я не заметил, как Сата подошла ко мне вплотную и заглянула в глаза. Посмотрев на нее, я внезапно понял, что не так уж сильно меня и задевает, что она демон.
"Ну, демон. Ну и что? — думал я. — Хотя, может, правильно называть ее демоницей, или демонессой, или, может, демоньякой, или... тьфу, что за мысли в голову лезут!"
— Значит, так, — произнес я, глядя в глаза Сате. — Про то, что ты демон, никому, кроме Шакти, ни слова. Даже Лиаму. Вернее, особенно Лиаму. Ясно?
— Да, мой актар. — Сата поклонилась. На глазах у нее блестели слезы. — Спасибо вам, мой господин, я клянусь, что не подведу вас и всегда буду верна вам.
— Да-да-да-да, — кивнул я. — Кстати, а чем ты питаешься? Муками? Болью? Может, тебе с вампирами сговориться, так они и кровью поделятся?
— Да нет, — удивленно ответила Сата. — Питаюсь, как и все, обычной едой. Пью воду. Кровь пить могу, но не люблю. Слишком давно я живу среди смертных, так что поневоле переняла ваши привычки.
— Кстати, — осенило меня, — а расскажи, каково там у вас... ну... там...
Внезапно мне в голову пришло, что я даже не знаю, как называется место, где обитают демоны. Всем было известно, что они служат темным богам и по их приказу склоняют людей к совершению зла. Но вот о том, где они обитают, мало кто и задумывался.
— Инферно, — поняла меня Сата. — Там... по-другому, — ответила она. — Мир, наполненный огромным количеством магической силы. Ее настолько много, что она принимает материальные воплощения сама по себе. Именно по этой причине немногие демоны могут проникать в ваш мир. В основном только очень слабые особи.
— Очень слабые? — У меня внутри все похолодело. — То есть тот, которого мы убили... он был очень слабым?
— Этот? — Сата задумалась. — Можно сказать, что он был немного сильнее самых слабых представителей нашего народа. Еще не демон, но уже не мелкий бес. Да и не убили мы его, так, отправили обратно, и все.
Ноги подломились, и я опустился на каменный пол коридора. Мало того, что мы едва смогли с ним справиться, так еще и не убили его до конца. Представив себе, насколько он зол, я схватился за голову.
— Повелитель! — Сата хлопотала вокруг меня. — Что с вами, повелитель? Вам плохо? Может, позвать лекаря?
— Сата, — поднял я на нее глаза, — скажи мне, только честно. Демоны очень мстительны?
— Конечно. — Сата не переставала всматриваться мне в глаза, но тревога ее понемногу отступала. — Мы вообще существа очень злобные по своей натуре. Только ограничения, наложенные богами, сдерживают нас от захвата большей части упорядоченного. Ну еще внутренние конфликты. Слишком многие гибнут в мелких дрязгах. А почему вы спрашиваете?
