Они переоделись в чёрные одежды, скрывающие лица. Кожаный доспех остался незаметен даже под ними. На пояс перекочевали меч и пара кинжалов. На плечо закинули небольшую котомку с припасами.
В таком виде близнецы спустились на крыльцо. Перед домом их ожидали с полсотни человек. Пятьдесят шесть, если посчитать точно, что Сова и проделал. Все выглядели как их точные копии. Единственным отличием были амулеты, висевшие у некоторых поверх одежд. Неподалёку стоял Меркар с мечом у пояса.
Гепард замер на крыльце, оглядывая собравшихся и раздумывая, с чего начать. Он никогда не произносил речей. Более того, всячески избегал любой показушности. Но сейчас эти люди пойдут за ними. Большинство, конечно, из страха и жажды наживы, но найдутся и те, кто искренне верит в них. Не может же среди пятидесяти человек не быть идиотов.
— Месяц назад мы пришли в ваш город, — медленно начал Гепард, — и свергли власть. Убили, если точнее. А ещё освободили людей, которых использовали для разного, от вспахивания ферм до сцеживания в алтир. Может, мы повернули всё в лучшую сторону, а может, и нет. Но теперь у ворот стоит армия, которой это не понравилось. За все поступки приходит расплата, пришла пора платить и нам. Вы все согласились отправиться с нами добровольно. Кто считает, что раньше жилось лучше, может уходить домой.
— Не лучше, но и не хуже, — раздалось голос из толпы.
— В контракте о найме не указан пункт о сражении против армии, — добавил второй голос, вызвавший смешки.
— А ещё там не указано, что тем, кто переживёт сражение, удвоят плату, но так и будет, — сказал Гепард. Смешки сменились одобрительным гудением. — Так как, вы согласны на новый контракт?
— А может, утроят? — спросил второй голос.
— Жирно будет! — рявкнул Меркар. Среди толпы вновь раздались смешки.
— Вы будете на поле боя, когда всё закончится. — Сова выступил вперёд. — Военные трофеи перевесят любую плату.
Эта мысль пришлась всем по вкусу.
— Но для этого надо победить, — продолжил он. — Разбейтесь на две группы, мы выступаем на позиции.
Толпа загудела, засуетилась. Каждый искал товарища понадёжнее, понимая, что ждёт впереди. Тут и там раздавались подшучивания и насмешки. Не обидные, с целью приободрить себя и товарищей. Такое Гепард видел много раз. Попытки убедить себя и остальных, будто бояться нечего. Всего-то надо одержать верх над силами врага, превосходящими их почти в сорок раз. Плёвое дело.
— Похоже, хватило обещания повысить платы и трофеев им не нужно. Такая речь пропала зря, — произнёс Сова. Ехидство ощущалось в каждом слове, но Гепард предпочёл его не замечать.
— Они всего лишь наёмники. А наёмников всегда привлекало золото. — Он посмотрел на Сову и протянул руку. Тот ответил тем же. — Надеюсь, я не умру от появившейся из ниоткуда раны? Не хотелось бы пропустить такое веселье.
— А вот я бы не отказался. Так что давай, веселись. Только не забывай уговор.
Они подошли каждый к своей группе и вскоре растворились в сумерках.
Глава 51
Штурм
Лагерь медленно просыпался. Разжигали потухшие костры, устанавливали котелки и готовили завтрак. Солдаты неспешно собирались перед последним рывком, разминали затёкшие после сна на твёрдой земле конечности.
Поход от Террады до Визистока отнял немало сил и времени. Только в последние дни сбавили темп, давая солдатам отдохнуть перед штурмом. И теперь, когда до города оставалось рукой подать, они неторопливо собирались и завтракали, обмениваясь мыслями, что сделают в первую очередь, когда попадут в Визисток. Как ни странно, большинство мечтало хорошенько набить живот и завалиться спать на день-другой.
Клард наблюдал за пробуждением лагеря из седла, расположившись на вершине холма. Рядом стоял ещё десяток всадников, личная охрана.
Внизу люди занимались привычной рутиной, повторяющейся изо дня в день каждое утро. Но сейчас ей пришёл конец. Одно сражение, которого может и не быть, и ночь они проведут под крышей в кроватях.
Мысленно Клард уже пребывал там, за стенами города, но глаза цепко изучали местность, оценивали возможные места для засады и пути отступления. На поле боя всякое может случиться. К счастью, единственным опасным местом был лес северо-западнее их лагеря, но разведчики осмотрели его ночью. Путь Мира ведёт к восточным воротам и позволит быстро достичь города, а сделанные на скорую руку лестницы помогут преодолеть стены, если жители всё же решат сразиться.
"Всё эти силт ло", — думал Клард, оценивая возможные потери при штурме. Всегда лучше готовиться к худшему. — "Неужели нельзя было отправить кого-то другого? В прежние времена им бы и в голову не пришло заговорить со мной в таком тоне. А теперь? Бери солдат с расчётом на пару летар и сотню-другую бандитов, и выдвигайся в Визисток. Нашли мальчика на побегушках. Да и каких солдат? Смех один".
Во время Первый волны он командовал обороной Террады. Её уничтожили за одну ночь. Большая часть армий находилась у границ с Вердилом и Ланметиром, ни о какой защите не могло быть и речи. Даже гильдия наёмников не смогла удержать летар. Её бойцов смели в один миг и принялись за мирное население.
Все знали, что вины Кларда в этом нет, но факт остаётся фактом — за оборону города отвечал он. А что у него не было ни людей, ни времени, ни ресурсов, никого не заботило. Зато теперь Визисток официально передали во владения Террады, вот только цену пришлось заплатить непомерную. Так что, в некотором смысле, летары оказали услугу.
И теперь, стоя перед городом, выдержавшим десятки штурмов, чьи стены удалось сломить лишь однажды, да и то изнутри, Клард размышлял о способах его захвата. Точнее, о защитниках, которые могли встать на его защиту.
Во время Первой волны возврат Ланметира обернулся кровавым побоищем. Полторы сотни летар изрядно потрепали пятидесятитысячную армию. Простая арифметика показывала, что двух тысяч солдат вполне хватит на двоих, даже если к ним присоединятся пару сотен бандитов. И пусть армия его состоит из едва начавших обучение крестьян, шансы всё равно на его стороне. Увы, никто не доверит ему солдат получше после двух поражений. Да и треклятые летары перебили немало народа во время Первой волны.
От мыслей Кларда отвлёк приближающийся всадник. Совсем молодой, краснощёкий юнец. А вот ещё один кусочек картины. Из них и складывается верное представление о предстоящем сражении, и чем больше ты знаешь, тем больше шансов на успех.
— Вам донесение, генерал, — сообщил всадник, поднявшись на холм. Личная стража расступилась, пропуская гонца.
— Да уж догадался, — криво усмехнулся Клард. — Что там у тебя?
— Четверо вчера покинули город через южные ворота. Судя по описаниям, среди них двое летар. Они двигались по Пути весь день, и сейчас, должно быть, достигли заставы. К сражению им не успеть.
Клард вздохнул и покачал головой. И с такими людьми приходится работать.
— А почему я узнаю об этом только сейчас?
— Ну... — замялся всадник.
— Не нукай — не запряг, — резче, чем хотел, оборвал его Клард. — Ты не у себя на ферме, отвечай по форме.
Гонец покраснел ещё сильнее.
— Вы приказали не приближаться к ним, и докладывать, только если узнаем их, — не без нотки мстительности сообщил он. — Нам пришлось действовать осторожно, чтобы не выдать себя.
— Ладно, ступай.
"Ну и чего ты взъелся на мальца", — укорил себя Клард. — "Чего ещё можно ждать от новобранцев? Они едва строем научились ходить. Меч от мотыги отличают — уже хорошо".
Главное — новость хорошая, а что с запозданием так, мелочь. Как силт ло и говорили, летары могут уйти. Даже жаль немного. Где-то глубоко внутри теплилась надежда отомстить за два поражения двадцатилетней давности. Хотя нет, хорошо, что они ушли. Месть — дело молодых и отчаянных, у него больше нет права мстить. Пусть уходят. Тем более если бы они остались, был приказ попытаться поймать их. Любой ценой. И как бы этой ценой не стала половина войска.
Окидывая взглядом лагерь, Клард невольно улыбнулся. А он уж думал, что разучился улыбаться. Два шрама, симметрично тянущихся ото лба, по скулам, и до самого подбородка, придавали лицу жутковатое выражение. Награда, доставшаяся за два поражения. Клард пытался скрыть их, отпустив бороду, но росла она жиденько и больше подчёркивала, чем скрывала шрамы.
Это давно забытое чувство.
Каждый месяц они собирали лагерь перед походом, но сейчас всё переменилось. Люди сидели у костров и радовались отдыху, но их позы, тон, темы для разговоров — всё выдавало напряжение. Да уж, новобранцы. Единицы озаботились проверкой оружия и доспехов. Кто-то даже достал оселок, и сквозь гул людских голосов раздавалось короткое "Вжжжик".
Улыбка сменилась неодобрительным взглядом. Нужно будет всерьёз заняться их обучением, как наведут порядок в Визистоке. Армия, конечно, маловата, он привык командовать тысячами, а порой и десятками тысяч солдат. Начинать и заканчивать сражение вместе с ними, идти к победе. Но поздно, прошлое не вернуть.
И всё же приятно вновь стоять во главе войска, в ожидании битвы. И даже если сама битва не состоится, само чувство вызывает радость. Столько воспоминаний у него накопилось. Воспоминаний человека, не знающего ничего, кроме сражения. Но последние двадцать лет вспыхивали лишь мелкие стычки с дикарями из Мокруне, да и те ему не доверяли.
Зазвучали трубы, загремели барабаны. Клард вернулся к действительности. Приказы отданы, остаётся наблюдать и ждать, чем всё закончится.
Войско медленно покидало лагерь и выстраивалось на Пути Мира. Копья разной длины и местами ржавые мечи, лёгкие щиты и поношенные кожаные доспехи. Вот к чему он пришёл через полторы сотни лет верной службы. Даже у его личной гвардии обмундирование едва дотягивало по качеству до приемлемого. Хорошо хоть лошадей выдали.
Его собственный серый, почти чёрный доспех, плотно подогнанный под некогда мускулистую, а теперь исхудалую от возраста и долгого перехода фигуру, выделялся на общем фоне как реющее в чистом поле знамя. Подарок за одну из многочисленных побед. Сколько же их было.... Да, в том-то всё и дело — было. Но больше не будет. Скорее всего, ему в последний раз доверили командование. Утешительный приз, перед тем, как отправить на покой. Выдать домик, назначить жалование и отправить подальше от столицы.
Клард отмахнулся от мыслей и сосредоточился на идущих колонной солдат. Один из двух амулетов на шее позволял немного управлять воздухом, приближать происходящее на поле боя. Он рассматривал стены, но никакого движения не замечал. Неужели удастся взять город без боя? Конечно, с одной стороны это хорошо, но с другой — не для этого он дал ночь на размышление. Гонец, отправленный вчера днём, вернулся ни с чем. Люди в городе только недоуменно пожимали плечами, когда он спрашивал, кто здесь главный.
Когда до стен оставалось пару сотен шагов, из города полетели камни. Не слишком больше, с пол головы человека. Таких мелких осадных орудий Клард прежде не видел, а каждый камень, несомненно, запускали отдельно. Каждый летел по собственной траектории, и большая часть промазала, но это был пробный залп. Ему приходилось сталкиваться с осадными орудиями, и Клард понимал, как они порой могут изменить ход сражения. Но ничего не оставалось, кроме как стиснуть зубы и наблюдать.
Лёгкие щиты, способные защитить от стрел, оказались бесполезны перед неожиданной угрозой. Попавшие в цель камни играючи ломали их. С помощью амулета Клард видел, как один такой камень пробил щит вместе с головой державшего его человека. Солдаты заволновались, строй дрогнул, и люди рассыпались по равнине, но шаг не замедлили. Хотя бы этому они успели выучиться.
— Поглоти вас всех бездна, треклятые силт ло, — едва слышно произнёс Клард. Второй залп накрыл его людей. — Вот откуда такая срочность. Захватили ваш пункт снабжения. Это не осадные орудия, а люди с амулетами.
В Терраду иногда поступали различного рода амулеты. Самые ценные силт ло отбирали для своих нужд. Остатки отдавали генералам, и наблюдали, как те ссорились и переругивались, решая, кому какой достанется. Четыре армии, четыре генерала. А поскольку после двух поражений авторитет Кларда серьёзно пошатнулся, самые худшие, никому не нужные или имеющиеся в достатке амулеты отдавали ему. Но он никому не доверил их. Весь запас, всего-то полторы дюжины, Клард хранил в шкатулке, с которой не расставался даже во сне. Жизнь научила доверять только проверенным людям, а сейчас никого из них не осталось в живых.
Солдаты подобрались почти вплотную к стенам. Ряды их заметно поредели. Обстрел камнями прекратился, заставив Кларда насторожиться. Едва первая лестница поднялась и коснулась стены, всё ещё пустующей, раздался свист. Он разнёсся далеко по равнине, и его отголосок достиг даже уха Кларда. Под ногами солдат словно что-то взорвалось. Люди взлетели вверх, одного даже забросило на стену. Последний раз Клард видел нечто похожее во время осады Эквимода, но тогда это проделал силт ло, сотворив огромный огненный шар и взорвав ворота.
Сейчас пламени не было, всё случилось в полной тишине. Сосредоточившись и потянувшись к амулету, он присмотрелся внимательнее и похолодел. Среди полусотни человек одетых во всё чёрное, появившихся, словно из ниоткуда, мерцали красным двое. Летары. Но взволновало не только это. Судя по движениям неожиданного противника, не обошлось без амулетов.
Быстрые, сильные удары сметали его солдат, словно тряпичных кукол. То тут, то там, люди отправлялись в полёт на десяток шагов. Щиты ломались надвое вместе с их обладателями. Удивляло и оружие. Практически никто не орудовал мечом, предпочитая увесистые дубинки с железным набалдашником.
Вот теперь в рядах начался хаос. Люди не понимали, откуда взялись эти небольшие отряды, уничтожавшие их товарищей с неестественной быстротой. А следом за непониманием пришёл страх. И без того потрёпанное двухтысячное войско таяло на глазах. Люди бросали оружие, разбегались кто куда, но одетые в чёрное фигуры передвигались слишком быстро, и настигали беглецов.
"Силт ло, снова ваши игры", — вспыхнула в голове Кларда яростная мысль. — "Снова втянули меня в свои дела, оставили в неведении, провели, словно мальчишку!".
Но была в случившемся и его вина. Стоило больше доверять людям. Всего-то и требовалось — выдать разведчикам амулет, способный распознать летара. А впрочем, какая разница? Выбора у него всё равно нет.
— Какие будут приказы? — Десяток солдат, его личная гвардия, нервно переглядывались, наблюдая, как исчезает армия.
Клард с внезапной тоской отметил, что он даже не узнал их имена. А ведь раньше он знал едва ли не каждого под своим началом, особенно из близкого окружения.
— Стой и наблюдай, солдат, — процедил сквозь зубы Клард. А что ещё остаётся?
Взгляд выхватил двоих, отделившихся от сражения и быстро приближающихся к их позиции. Чёрные одежды смазывали движения, но вот оружие с помощью амулета удалось разглядеть отчётливо, и Клард вытаращил глаза. Алтир? Откуда у них мечи из алтира!?
Расстояние стремительно сокращалось, одна из фигур заметно вырвалась вперёд. Клард оправился от удивления и отдал приказ:
