Кряхтя, слез с седла лорд Фиш. Вгляделся:
-Хм, узнаю старого знакомого. Дышит? Что ж, поздравляю с успехом.
На поляну продрались Мин и Ёха, ведущие в поводу четырех лошадей:
-А-а, главное я опять упустил?! — от расстройства коротышка уронил новоприобретенный, отделанный серебром меч...
Пока собирали остальных лошадей и избавляли павших телохранителей от всякого ненужного в Верхнем мире имущества, Эле разглядывала пленника. Когда Лит, с уже перевязанным бедром, подошел, задумчивая воительница беседовала с королевским советником:
-Неказистая добыча. Пожилой и на рожу не слишком благообразен. Даже не поверишь, что столько шуму он устроил. Что-то сильно его помяли. Водой сбрызнуть, что ли?
-Сейчас отойдет, — заверил лорд Фиш. — Можете мне поверить — наш милейший лорд-претор куда живучее любого таракана...
Большая часть подвижно-поисковой группы, осталась охранять пленника. Претор пришел в себя, и старый королевский шпион взялся тонко издеваться над старым недругом, рассказывая егерям о гениальности стратегических планов Его Величества.
Лит с Ёхой двинулись разыскивать Леди. У болота на парней наткнулась Теа. Лучница была верхом на хорошей рыжей кобыле. Издали махнула рукой. Двинулись краем пустоши, изредка попадались трупы, в основном, еще одетые. На мертвецов лиска не смотрела. Мрачно осведомилась:
-Взяли?
-Сидит ваш претор, глазами хлопает, — сказал Ёха. — А там как? У вас? В госпитале?
-Твоя шишку схлопотала, — проворчала лиска. — Там через них пара конных пыталась проскочить, так пока ловили, больше своих помяли.
-Теа, кто у нас? — не выдержал Лит.
-Тролль. Это когда зелье бухнуло, — Теа отвернулась и принялась оттирать забрызганные кровью штаны.
-Надо же, — ошеломленно пробормотал Ёха. — Такой здоровяк был геройский. И Леди с ним сдружилась.
Пнуть друга Лит не успел, — Теа отвесила северянину такую затрещину, что тот в холку лошади носом ткнулся.
-Виноват, не подумал, — Ёха потер рожу. — Сболтнул.
-Забудь, — Теа трясла ушибленной рукой. — Мы тебя знаем. Ты вроде наш, но если стрекотать начнешь — больно сделаем.
...На поле битвы стоял шум, там орали, кричали, били в щиты. Развевалась сотня знамен и разноцветных значков. Теа повернула левее, к болоту. У реденького осинника стояли кони и новенький воз с оборванным тентом. У груды каких-то вещей сидел одноглазый, вытянув ногу, прямо поверх штанов перехваченную повязкой, и просматривал какие-то бумаги. Шпиону помогал один из замковых воинов.
Лит смотрел на тело, покрытое обгоревшим белым плащом. После смерти Олле казался очень крупным, прямо-таки гигантом. Видно, вместе с жизнью человеческие черты первыми уходят.
Леди сидела на корточках у воды, смотрела на заросшую тростником тихость. Не оглядываясь, спросила:
-Взяли? Цел?
-Цел и здоров. Лорд Фиш его опутывает.
Леди обернулась. Лит чуть не вздрогнул — таким тусклым взгляд Хозяйки оказался.
-Вы к Доку отправляйтесь. У тебя бедро задето, а Лёшке пусть руку забинтуют.
-Сейчас поедем, — Лит вздохнул. — Я вот что осмелюсь сказать — может, Олле с моими похоронить? Это недалеко. Так, конечно, только лес пустой. Но все ж не одному лежать. Они хорошими людьми были. И спокойно там. Я буду заезжать...
-Там хорошее место, Кэт, — тихо сказала Теа.
Хозяйка кивнула:
-Спасибо. К королю зайду, и сразу едем. Домой. Мне к Фло нужно. Очень нужно. Ква, вы сами справитесь?
— — — — — — —
Глава девятнадцатая
24-й день месяца Травы.
Кэкстон. Цитадель
...Из зала доносился бас лорда-наместника, потом с ответным словом выступил претор. Торжество по случаю отбытия короля проходило скромно. Траур по погибшим в Очистительной битве еще не отменили. Но в кабинете по соседству с пиршественным залом говорили не о трауре.
-Едва он доберется до Храма, как испытает искушение начать все сначала, — король, опершись локтями о стол, рассматривал пиво в модном кубке из тонкостенного стекла. В узком кругу Его Величество предпочитал традиционный светлый напиток.
-Едва ли мы в силах окончательно отучить старину Эйди плести интриги, — заметил лорд Фиш. — Но теперь он под присмотром, да и интрига куда тоньше. Пусть она и не так остра, но главное — принцип. Уверен, наш друг просто не перенесет, если Храм Светлого потеряет скандальное первенство.
-Даже думать боюсь, сколько денег вбухают земли Ворона в это никчемное соревнование, — со вздохом сказал король. — Надеюсь, дело того стоит. Ква, где ты изыскиваешь столь безумные идеи?
-Благодарю, Ваше Величество, — одноглазый шпион улыбнулся. — Идеи бродят по стране как призраки. На юге я слышал об одной древней книге, где так и написано.
-По сути, мы строим новый город, — заметил лорд Фиш. — Три храма, Гильдию менял и ростовщиков, да еще эту — Футбольную долину. Полное сумасшествие. Должно получиться.
-Безусловно, внешне логика присутствует. Три храма, живущие в мире, храмовые мудрецы, дискутирующие лишь о значимости и глубинах истории их богов. Храм Светлых, Древних и Вечных, — король покачал головой. — Что за идиотские названия? Кстати, кто возглавит Храм Вечных?
-Народ обожает экзотику, — сказал лорд Фиш. — Придется выписать кого-то с юга. Ква, есть предложения по кандидатурам?
-Я набросал список. Жулики, конечно, но вполне адекватные, — заверил Квазимодо. — С союзом банков будет сложнее.
-Терпеть не могу ростовщиков, — поморщился король. — Ты уверен, что мы удержим в узде целую свору мерзавцев?
-Если смотреть на вещи реально, то хуже чем сейчас быть не должно. Тут главное — конкуренция. Пусть призывают к порядку друг друга и сами следят за правилами игры. Естественно, ставки по кредитам будет утверждать исключительно столица.
-А эта... Долина Ломаных Ног? Уверен, что это выгодный проект?
-Во-первых, у нас в плане Городские и Земельные чемпионаты, — одноглазый шпион принялся загибать пальцы. — Отборочные, межзамковые, сезонные. Раз в три года — кубок Ворона. Поверьте, за футболом будущее. Гостиницы, бордели, паломники, комедианты и нищие — все будет под контролем. О новых трактирах и почтовых станциях даже не упоминаю. Потерять мне глаз, если Футбольная долина разом не решит уйму проблем.
-Подумать только, а все начиналось с крошечной мастерской, в которой взялись шить уродливые кожаные мячи, — ехидно заметил лорд Фиш.
-Кто-то должен был торить дорогу, — с достоинством заметил одноглазый. — Вы же тоже в стороне не остались? Охотно признаю, основание гильдии честного судейства — весьма мудрая и своевременная идея.
-Вы не могли бы обсуждать свои сомнительные делишки вне королевского присутствия? — поинтересовался Рутр IX. — Сейчас меня интересует, удалось ли нам полностью воплотить замысел со сказкой о Мороке, насланном заокрайними магами?
-Умные в такую чушь никогда не поверят, — лорд Фиш потер лысину. — С другой стороны, умные предпочтут держать язык за зубами. По большому счету, ситуация, когда никто не проиграл, выгодна всем. Морок развеян, тайный враг разгадан и повержен, героически павшие воины погребены с честью.
-И сотни людей видели, как закрывалась колдовская Прорва Морока, — Квазимодо мечтательно вздохнул: — Потрясающее было зрелище.
-Да, ведьма сработала с размахом, — согласился король. — Весьма полезное приобретение для земель Ворона наша хмурая красавица.
-Как жаль, что ее магия требует столь долгого восстановления, — тактично напомнил одноглазый.
-Отпущу. И вас и ее. Но к зиме у меня в Замке должен быть хоть один дарк, способный дотянуться до Медвежьей. Во сне или в трансе — называйте, как хотите. Потом подумаем о связи с Кэкстоном, Ивовой долиной и этим новым Храмовым городом. Полагаю, существуют и иные возможности общения на расстоянии, но Корона не считает необходимым требовать всего сразу. Впрочем, я давно убедился, что давить на леди Катрин бесполезно. Щепетильная она девочка.
-Леди полностью полагается на мудрость решений Вашего Величества, — почтительно заверил Квазимодо.
-Ну, естественно, естественно, — король рассеянно придвинул к себе кружку. — Женщины, они такие предсказуемые. Кстати, нельзя ли узнать, кто счастливый избранник нашей Королевской ведьмы? Что за скромный принц затаился в ваших "Двух лапах"? Дарк? Маг с юга? Кто вскружил голову нашей дикарке?
-Ваше Величество, вы полагаете, я смогу задать столь бестактный вопрос ведьме? — ужаснулся одноглазый шпион. — Естественно, мы с леди Дженни в самых лучших отношениях, но всему есть границы. Королевская ведьма, знаете ли, не только забавные иллюзии умеет создавать. Кроме того, не сомневаюсь, что отца ребенка следует искать в столице. Блестящие лорды вашего двора способны на самые безрассудные подвиги.
-Хм, — король глянул с сомнением. — Хорошо, оставим неуместное любопытство. Когда-нибудь все разъяснится. Главное, чтобы ваши лесные увальни достойно охраняли нашу драгоценную ведьму.
-Вне всяких сомнений, леди Дженни знает, кому может доверять свою жизнь, — почтительно заметил одноглазый шпион.
23-й день месяца Кукушки.
Медвежья долина, замок "Две лапы"
-Черт, кто знал, что с этой лесопилкой будет столько хлопот, — Катрин принялась стаскивать сапоги.
-Ква доставит цепи и шестерни, и все мигом наладится, — напомнила Флоранс. — А тебе нужно отдохнуть. На днях придут суда с юга, — "Квадро" и дети снились и мне, и Блоод. Пора собраться с духом и познакомиться с первым нашим внуком. Жо, мерзавец, просто лопается от гордости.
-Да ладно тебе, — пробормотала Катрин. — Подумаешь, внук. Ты от этого старше не стала. Нет повода для волнений.
-С титулом бабушки я уже свыклась. Но повод для волнений все-таки есть.
-Я отлично себя чувствую. Уверена — все будет хорошо.
-Кэт, все-таки ты в несколько рискованной ситуации.
Хозяйка "Двух лап" помолчала и сказала Второй Хозяйке:
-Я здоровая баба в самом подходящем возрасте. Он был одним из лучших мужчин, которых я встречала. Безупречный рыцарь. На цвет кожи мне, да и тебе, абсолютно наплевать. Пусть для разнообразия у нас появится кто-то серенький. Или имеем чуть-чуть ревности?
Флоранс фыркнула:
-Не глупи. Мы с тобой так давно достигли равновесия, что я и не помню иных времен. Валяй. Парень был крупноват, но мне он нравился. Раз его упорная кровь решила жить, то я только рада. Но уж к Доку будь любезна заглядывать почаще. Рисковать я не позволю.
-Да кто о риске говорит? С Доком и Эле поболтать на гинекологические темы — это одно удовольствие. Все равно практически ежедневно видимся.
-Ну и замечательно. А сейчас давай возьмем детей и сходим на реку. Тебе будет полезно.
-Почему нет? — Катрин задумалась. — Щука и судак после нереста еще не совсем отошли. Но плотвичка и журка клевать будут. Мотыль заготовлен. Собирай малолетнюю шайку. Хвостатый где-то здесь вертелся...
12 день месяца Меда.
Южный тракт (два перехода до Кэкстона)
Фургон катил тихо, хорошо смазанные колеса чуть слышно постукивали по выбоинам. Дорога тянулась лесом, сквозь густую листву проглядывало голубое небо, легкий парусиновый тент был сдвинут чуть назад. В подобных фургонах путешествуют мелкие торговцы, редко рискующие забираться так далеко в глушь. Но этот фургон катил порожняком — должно быть, товар уже распродали. Возчик, крепкий высокий парень с открытым приятным лицом, привычно поглядывал на заросли. Два топора за поясом, копье под рукой. Вообще-то в фургоне имелось многовато оружия — впору заподозрить, что им и торгуют. Даже под рукой молодой женщины лежал хороший арбалет заказной глорской работы. Женщина рассеяно поглаживала тонкими пальцами ложе самострела, выточенное из шелковой акации и покрытое зеленоватым лаком, и смотрела в небо. Бесконечная череда листвы и бездонной голубизны молодой женщине никогда не надоедала.
Из-под свернутого плаща выполз черный котенок и озабоченно принялся карабкаться сначала по корзине, потом по борту фургона. Маленькие коготки заскребли по парусине, звереныш не удержался, плюхнулся на мешок. Немедленно вновь устремился наверх.
-Это самый непоседливый и докучливый королевский подарок из всех выдуманных за историю Ворона, — заметил парень, не оборачиваясь.
-Это пока. Чуть подрастет и станет очень полезным подарком, — уточнила молодая женщина, следя за стараниями крошечного животного.
-Тогда не стоит на него орать и шипеть.
-Просто мне не нравится, когда мне на постель писают, — лениво заметила женщина. — Хватит меня воспитывать, лесовик. Лучше зверя вразумляй.
-Вот когда я Малому объяснял — он все живо ухватывал.
Женщина сверкнула своими чудными зубами:
-Малый слегка поумнее Черныша. И потом, ты слишком хорошо всех учишь. Аша грозит с тобой серьезно побеседовать — они Малого до сих пор не могут отучить на пять шагов влет сморкаться. Да еще и братишка ту благородную манеру подхватил.
-Погорячился я тогда, — признал возница. — Ничего, отучим. Расскажи, что там у них хорошего? Что еще снилось?
-Корабли с юга пришли. Лесопилку достраивают.
-О, это интересно, — возница заерзал.
-Что именно? Лесопилка или то, что две южные красавицы с тобой непременно повидаться желают?
-Красавицы куда больше тебя ждут, — уточнил возница. — Любимый муж у них имеется, а вот лесной магии не хватает. Опять приметесь учить друг друга. Если у тебя еще до учебы интерес сохранился.
-Всё успеем, — беспечно сказала ведьма. — В Тинтадж заедем. Королю визит нанесем, дом и Буха проведаем, и покатим потихоньку.
-Без Скачка обойдемся? — с некоторой опаской поинтересовался возница.
-Мы еще не совсем готовы. Сложная магия. Только если случится что-то срочное. Может, на обратном пути.
-С маленьким?!
-Не дрожи. Наш маленький не глупее Малого будет. И потом, мне просто нравится с тобой по лесам кататься. Не будем мы без нужды Скакать.
-Вот это правильно, — одобрил осторожный ведьмин друг.
-Если правильно, давай у реки остановимся. Искупаться хочется. Можно потешиться капризной даркше?
Они остановились. День был погожим, а опасаться честным путникам было нечего. Лесную магию и лесной топор мало кто обидеть решится.
Эпилог
2-й день месяца Листа.
Медвежья долина, замок "Две лапы"
Вернулись из речного патруля под вечер. Начали разгружать лодку, Лёшка передавал Мину мешки с остатками провизии и наловленной по пути рыбой. За четыре дня оголодать не успели, но запахи с замковой кухни аппетит живо раздразнили. Мин уже научил товарища по-настоящему нюхом пользоваться, и иногда это новое умение здорово отвлекало.
Лёха, задрав голову, посмотрел на стены замка. Интересно, Ито сейчас в замке или дома осталась? Тогда стоит побыстрее с рапортом закончить и на хутор поспешить.
-Мышка к нам скачет, — заметил Мин, взваливая на себя оружие. — Случилось что?
-Ёха, ты подожди на хутор убегать, — издали зачастила Мышка-Найни. — К Леди обязательно зайди.
-Как же я не зайду? — удивился Лёшка. — С рапортом зайдем, вот потом домой. А что случилось?
-Пойдем быстрее, — Мышка озабоченно подхватила один из мешков. — С рапортом и подождать можно.
