Не обращая внимания на ее смешки, Лар коротко попрощался с гномом (ему было за что того благодарить).
— Может, передумаешь и вернешься?— напоследок поинтересовался Гиран.— В Ванаане вообще опасно, а столица — настоящее змеиное гнездо.
— Я должен туда попасть,— ответил Лар.
— Тогда держись Рин, она единственная, кто сможет тебя провести.
— Таких самоубийц больше нет,— едва слышно проворчала девчонка.
Лар услышал ее только благодаря эльфийскому слуху, но сделал вид, что ничего не заметил. Им пора было отправляться.
Городок располагался неподалеку. Но из-за того, что девушка повела его окружными путями, добирались они туда не меньше часа. За это время Рин успела его коротко проинструктировать. Заявила, что она в их паре сейчас главная (как будто эльф собирался возражать), и если он хочет добраться до столицы целым и невредимым, то будет делать, что она скажет сразу и без разговоров. Лар не собирался попадаться, поэтому помалкивал и слушал дальше.
А дальше девчонка заявила, что будет удобнее, если они выдадут себя за родственников: брата и сестру, которых оправили в город по поручению. Эльф старательно запоминал подробности придуманного задания, имена предполагаемых хозяев и знакомых. В общем, все, что могло пригодиться, если стража захочет их расспросить.
Потом, скептически осмотрев Лара, Рин заявила, что в таком наряде ему нельзя соваться к порталам. То есть сначала нужно было обзавестись ванаанской одеждой. Поэтому, оставив эльфа в укромном месте, девчонка сбежала в город.
Полчаса ожидания показались Лару вечностью. Он был уверен, что проводница не вернется (с таким богатством, как у нее за пазухой, можно было сбежать на другой конец континента). Но она вернулась. Причем без стражников и с узелком, в котором нашлась обычная полотняная рубашка и поношенные штаны (гораздо хуже тех, которые он выбрал для путешествия, но эльф не стал привередничать).
В новом наряде он выглядел еще нелепее, но Рин явно осталась довольна. А дальше для Лара начался настоящий ад. Ему все время казалось, что прохожие оборачиваются на него и вот-вот начнут тыкать пальцами. Что стражник, патрулировавший улицу, остановился на перекрестке специально, чтобы посмотреть ему вслед. И Рин тащит его к центральной площади только для того, чтобы сдать охране. Но все обошлось.
Их никто не окликнул. И служебный маг, который в этот день отвечал за портал, даже не повернул к ним головы. Пересчитал деньги и привычным движением активировал переход, позволив двум голодранцам (а для его магичества все простые горожане были голодранцами) отправиться по своим делам. Его не интересовало, зачем этих двоих понесло в соседний городок, который был такой же захолустной дырой, как и эта, где ему приходилось тратить свое время.
В следующем городе все повторилось до мелочей: прохожие, стражники, плата, маг, переход. И снова никто не обращал на них внимания. Поэтому Лар перестал паниковать и начал оглядываться по сторонам. Только смотреть оказалось не на что. Очутившись в новом месте, они полчаса сидели где-нибудь в укромном уголке неподалеку (у Рин оказался талант такие находить) и снова возвращались к порталу. Переместившись в четвертый раз, девушка опять потащила Лара по улице. Они прошли мимо двух удобных проулков, прежде чем эльф сообразил, что в этот раз его проводница не собиралась просто отсиживаться.
Девушка привела его на окраину (а город был совсем не маленький), поэтому Лар успел насмотреться и на необычные каменные дома, и на странно одетых прохожих, а особенно на стражников, которых на улицах оказалось подозрительно много. И только трущобы, где они, в конце концов, оказались, порадовали привычным видом: грязь и нищета везде выглядели одинаково. Но и смертельно опасными они были тоже как всегда.
На них напали у самого дома. Рин уже отперла дверь, но зайти не успела. Лар отреагировал раньше, чем кинжал вонзится в спину девчонки (только Рин могла провести его в столицу, но для этого она должна была быть живой). Звякнула сталь, и кинжал отлетел, отбитый его клинком. А потом у него было ровно одно мгновение, чтобы обернуться к новым противникам. Их было трое. Слишком быстрых и опытных, чтобы с ними нельзя было не считаться. Они напали слаженной группой, но Лар смог устоять.
Он удачно отбил выпад одного и поднырнул под руку второго. Эльфу отчаянно не хватало места для маневра. Если бы он дрался только за себя, то все было бы намного проще. Но ему приходилось прикрывать еще и Рин.
Лар наверняка смог бы выстоять даже против троих: с трудом, но смог бы. У него было преимущество в скорости. Но все его преимущество сошло на нет, когда в драку вмешалась Рин.
Глупая девчонка вместо того, чтобы прятаться, как поступили все случайные свидетели (улица мгновенно опустела), отвлекла на себя одного из нападавших. Отвлечь отвлекла, но удержать не смогла. Когда за спиной раздался женский крик, Лар понял, что если он срочно что-то не придумает, то останется без проводника. И он рискнул: неожиданно шагнул к одному из убийц, сокращая дистанцию. Удар сверху вниз нашел свою цель. Резко повернувшись, эльф упал на колено и снова ударил, на этот раз снизу вверх, дотянувшись до второго убийцы концом клинка. Но тот тоже успел нанести удар. Плечо обожгло болью, но Лар сумел сдержаться и не закричал. У него оставался еще один враг. Обернувшись, эльф отыскал его глазами, и увидел, что третий убийца лежал на земле, он уже не дышал. Девчонка неплохо справилась со своим делом. Получила некрасивый порез на руке, но выжила и смогла себя защитить.
Кое-как дотащившись до нужной двери, Лар облокотился на нее плечом. Тело уже не слушалось, но он пока держался на ногах. Рин не пришлось ничего объяснять. Девушка тут же подхватила его под руку и помогла зайти, понимая, что через пару минут ей придется заносить его на руках. До кровати она его довела, но потерял сознание он еще до того, как голова коснулась покрывала.
Просыпаться Лару не хотелось. Тело было каким-то ватным, как после наказания. Столько времени уже прошло, но эльф ничего не забыл. Тогда тоже было неприятно приходить в себя. Правда, в этот раз болело плечо, а не спина, но в остальном ощущения оказались похожими.
Когда рядом что-то неожиданно загрохотало, Лар едва не подскочил на месте. Вернее, подскочил бы, если бы смог. Но сил хватило только на то, чтобы сесть, подпирая себя руками. Раны на плече не оказалось. На ее месте красовалась лиловая полоса плохо зажившего шрама. Выглядел он отвратительно, но рука слушалась, как и прежде, и это было главным.
Оглядевшись, эльф понял, что оказался в крошечной коморке, половину которой занимала кровать, а вторую — тумба, заставленная склянками и пакетиками с порошками. Все это было брошено в беспорядке, словно Рин все переворошила, а потом просто не стала убирать. В том, что это была именно она, он не сомневался. Знакомый голос за стеной приглушенно проклинал проклятых убийц; явившихся так не вовремя; гномов, которые вечно суют такие барыши, что невозможно отказаться; себя за свою жадность; и отдельно — ненавистного эльфа, который явился из сказки специально для того, чтобы сдохнуть у нее на руках.
Услышав последнюю тираду, Лар ощупал лицо и замер — маски не было. Исцеляющая магия спасла его и погубила. Прислушавшись к тому, что происходило за стеной, эльф попытался сползти с кровати. Удалось это только с третьей попытки. Но стоило Лару сделать шаг, как ноги подкосились, и он упал на пол, нечаянно зацепив несколько пузырьков. Разбилось всего пару штук, но грохот стоял такой, словно он перевернул всю тумбу. Естественно, Рин тут же влетела в комнату.
— Ты решил мне весь дом разгромить?— возмущению ее не было предела.
Но, помогая подняться и укладывая его на кровать, девушка действовала очень осторожно, стараясь не тревожить раненое плечо.
— Зачем поднялся? Ты же на ногах не стоишь. Я на тебя уже все амулеты извели. Если убьешься — лечить больше нечем.
Лар откинул голову на подушку и спросил:
— Кто на нас напал?
— Старые счеты,— отмахнулась проводница,— давно пора было убраться из этого города. Но тут самые удобные порталы. Поэтому тянула до последнего.
Пару мгновений она заворожено смотрела на Лара не отрываясь. Так что эльфу стало не по себе. Он еще в родовом замке хозяина возненавидел эти пристальные взгляды, когда слуги, не стесняясь, рассматривали его, как редкую зверушку. Девушка смотрела по-другому: восхищенно, удивленно, немного с опаской. Но и это внимание раздражало.
— Не думала, что эльфы действительно существуют,— выдохнула она.
— Ты же существуешь,— недовольно ответил Лар.
— А при чем тут я? Я — человек.
— Ты — полукровка.
— Я — человек,— повторила девушка, так словно ей нужно было убедить в этом не только всех вокруг, но и саму себя.
— Да с первого взгляда видно, что ты отличаешься. Твое лицо, твои волосы, то, как ты двигаешься. Это не скроешь. В тебе кровь моего народа. Можешь гордиться...
Вот этого Лару не стоило говорить. Потому что Рин буквально взвилась на ноги.
— Гордиться? Да что ты понимаешь? Таких как я выращивают в питомниках, как рабов для развлечения знати. Такие рабы красивее, выносливее остальных. Они медленнее стареют, лучше переносят боль, а главное — физически не могут ослушаться хозяина. На рынках они идут нарасхват.
Девушку трясло, но она продолжала говорить, не давая себе остановиться. Так словно впервые в жизни могла по-настоящему выговориться.
— Мне было двенадцать, когда меня выставили на торги. Тогда я думала, что вырвалась из питомника, но оказалась что по эту сторону забора жизнь еще страшнее. Мне исполнилось двадцать два, когда злобная тварь — мой хозяин — наконец умерла. У него не осталось ни одного кровного родственника, и только поэтому мне удалось сбежать. Заклинание привязки не смогло определить нового хозяина. Но оно до сих пор здесь.
Рин обхватила свою шею, стараясь сорвать невидимую удавку.
— О какой гордости ты говоришь? У рабыни не может быть гордости. Но что ты можешь знать об этом?
— Я знаю,— тихо сказал Лар. И девушка замолчала. Несколько мгновений она напряженно всматривалась в его глаза. А потом опустила голову, уткнувшись лбом в покрывало и пряча непрошенные слезы.
— И откуда ты только взялся на мою голову?— простонала она.
— Ты сама выторговала меня у гномов за два камня, уже не помнишь?— хмыкнул Лар.
Он хотел погладить девушку по голове, но раненая рука не давала шевелиться.
— Надо было просить больше,— проворчала Рин.
Глубоко вздохнув, она подняла глаза на эльфа:
— Шрамы у тебя на спине... ты был в рабстве?
Лар ничего не ответил, даже не кивнул. Но его молчание было красноречивее слов. И Рин сама додумала все остальное.
— Тогда зачем ты здесь?— спросила она.
— Мне нужно попасть в столицу,— напомнил Лар.
— Там очень опасно. Даже с магией тебя могут узнать...
— Я должен туда попасть,— ответил он. И по его упрямо поджавшимся губам девушка поняла, что эльф больше не ответит ни на один вопрос. Они снова стали только нанимателем и его проводником, словно и не было только что этого выматывающего душу разговора.
Рин поднялась на ноги и собралась уйти в соседнюю комнату, но Лар окликнул ее.
— Когда мы отправляемся?— спросил он.
— Исцеляющим заклинаниям нужно еще несколько часов. Отсюда мы уйдем, как только ты поднимешься на ноги — за теми тремя скоро придут. Переночуем в городе, а утром пройдем через портал.
Эльф согласно кивнул в ответ, и девушка ушла. Несколько мгновений Лар рассматривал потолок, размышляя, правильно ли он поступил, обидев лешеаль. Но потом выбросил эти мысли из головы и сосредоточился на главном — связь с лордом Джаем стала сильнее. Совсем немного, и он сможет добраться до своей цели. А дальше... дальше будет действовать по обстоятельствам.
А в это время в столице Ванаана... Не обращая внимания на шарахавшихся в разные стороны прохожих, Лаэль пустил коня галопом. И остальным пришлось поступить так же. Поэтому уже через несколько минут они влетели в ворота дворца. Маг бросил поводья в руки подбежавшего раба и направился к центральному входу. Нужно было поскорее отыскать его величество и, наконец, избавиться от мальчишки, он и так потратил на него слишком много времени.
Лаэль неслышно скользил по коридорам (еще одна черта, доставшаяся от матери-рабыни). Он никуда не спешил, но и нигде не задерживался, привычно выбирая нужную дорогу. Связь с его величеством вела его лучше любого маяка. Но, оказавшись перед массивной двустворчатой дверью, оббитой узорной кованой решеткой, маг замешкался. Этот зал он не любил. В отличие от правителя, который мог пропадать здесь часами.
Связующая нить указывала, что владыка был именно там. Поэтому, подавив тяжелый вздох, маг потянул на себя тяжелую створку и шагнул внутрь.
Лаэль бывал здесь не один раз, но зал до сих пор производил на него впечатление. Он был по-настоящему огромным. Здесь не было окон — их заменяли узкие отверстия, пропускавшие внутрь воздух. Но и эти щели были искусно затемнены. Зал освещали специальные светильники, расставленные у стен и подвешенные под потолком. Они давали желтоватый свет. Достаточно яркий, чтобы осветить все темные уголки. Но при этом едва заметно мерцали, создавая тревожную атмосферу. Из-за чего Лаэль каждый раз невольно начинал всматриваться в тени, танцевавшие на стенах, на полу и даже на потолке.
В этом зале не было мебели. Только несколько подставок из черного дерева, которые казались воплотившимися тенями этого мира полумрака. Зато все стены от пола и до потолка были увешаны оружием. Клинки всех мастей и размеров: прямые, изогнутые, длинные, короткие, легкие, тяжелые, рассчитанные на одну руку и на две. Кинжалы, метательные ножи, булавы, секиры, боевые топоры, серпы, копья, цепы, луки, арбалеты... все, чем можно убивать или быть убитым висело на этих стенах, тускло мерцая в неровном желтоватом свете и отбрасывая зловещие тени.
Но эти игрушки не могли напугать высшего мага, его беспокоило другое. Он чувствовал присутствие магии. Мощный, но плохо контролируемый поток заполнял все пространство зала. И в самом центре этого клубка танцевала одинокая фигура. Стремительные отточенные годами тренировок движения, мягкие стелящиеся шаги, развевающиеся рукава шелковой рубашки цвета ночного неба и блеск смертоносных лезвий — его величество правитель Ванаана повторял свой привычный канон. Клинки танцевали в его руках, и вместе с ними танцевала магия, окутав фигуру правителя облаком золотого света. И светильники пристыжено приглушали свое свечение, уступая живому сиянию, которое теперь наполняло зал.
Завороженный этим танцем, маг сделал шаг вперед, когда на его плечо неожиданно опустилась рука телохранителя. Это заставило Лаэля очнуться. Он отступил к стене и прикрыл глаза, чтобы опять не попасть под наваждение.
Именно поэтому маг и ненавидел этот зал — здесь было слишком легко себя потерять.
Но ни один танец не может длиться вечно. Правитель заканчивал свой канон, а вместе с ним постепенно затихала разбуженная его присутствием сила. Магические потоки свивались в единый клубок, и уже через пару минут ничто не напоминало о творившемся в этом зале безумии. Кроме крошечных всполохов во взгляде владыки (после таких тренировок ему требовалось немного времени, чтобы прийти в себя).
