"Все равно ведь придется до него дотронуться?" — обреченно спросил Огнезор у Лаи.
"Другого способа избавить от сложного недуга даже Иша не знает, — нехотя согласилась та. — Только... будь осторожнее".
"Буду...", — выдохнул он, собираясь с силами.
— Ты что-то передать мне хотел? — потянулся к Храшу. Схватил его трясущийся кулак, разжимая пальцы почти силой, — чтоб через миг стиснуть в собственной руке два крохотных, холодных предмета.
Первый — круглый и гладкий, размером с монетку, уже свободный от липкой паутины, что как раз убивала охотника. И второй — граненый, с острым кончиком... пропитанный скребущими нитями насквозь...
Все-таки отменные умельцы были в древности! Ни один камень в короне вниманием не обошли! Еще и взялись за дело с хитростью: ловушка не цепляла уже пойманного, не лепилась на одного и того же дважды — зато, новые руки почуяв, бросалась голодной змеей... Вот только мастер Разума, да еще первой степени, — это не случайный воришка: навредить ему таким способом сложно. Путаться в нитях Огнезор не стал: просто выпил их, впитал в кожу, как любила делать с охранными амулетами Насмешница. А затем, почти в лице не изменившись, растущего гнева внешне не выдав, обжег Храша злым целительским касанием: болезненно, безжалостно, резко — подобно гильдийным лекарям, которых никогда не учили избавлять от лишних страданий.
Охотник надрывно завыл.
— Цел? — почти выплюнул мастер, стоило воплю затихнуть.
— Вроде... цел...
Спиной Огнезор чувствовал настороженные взгляды Кудесника с Риссой, ощущал страх одной и удивленную злость другого.
— Так и знал! — подняв с пола Храшеву куртку, вытащил из кармана костяное колечко. — Предупреждал ведь! Эх, дурак!
— Дурак, — хмуро согласился бородач, все еще хрипло, с трудом выталкивая слова. — Но, уж прости, никогда я вашему брату не верил...
— Кто бы о доверии говорил! — склонился к нему, прошипел еле слышно темный мастер, не торопясь разжимать кулак с камнями. — Спасибо за подарочек!..
Храш отшатнулся, вмиг став угрюмым да испуганным.
— Разве господин Дубоголовый не посвятил вас в подробности нашей с ним первой встречи? — вкрадчиво спросил остальных Огнезор, не отрывая тяжелого взгляда от недавнего страдальца. — И ведь сам я прежде не раз обмолвился, что умениями владею... необычного толка...
— Ты память нам подчистить грозился, — неохотно признал Кудесник. — Но путающие амулеты любимой игрушкой были у Насмешницы. Ты мог и сохранить парочку — так мы все подумали. Рад, что ошиблись, — голос его, вопреки словам, совсем не был радостным. Скорей уж, опасливым да полным неприязни.
— Рад, говоришь? — Гильдмастер резко обернулся. Выстрелили с шипеньем лезвия из перстней. — А меня вот любопытство гложет, господин Кудесник! Коль не знал ты, что я Храшу могу помочь... зачем же сюда привел?
Охотник не дрогнул, но глаза его забегали — тревожно да растерянно.
— Думаешь, кто-то из нас после такого рискнул бы к проклятому камню прикоснуться? — быстро нашелся он. — Тебе надо — тебе и брать!
— Разумно, — покивал Огнезор, втягивая свои лезвия обратно. — Правдоподобно...
— Раз ты одаренный, так и за Храмовым колечком сам бы шел! — совсем осмелел Кудесник.
— Как же это? Прислужнику тьмы — да в дом божий? — голос мастера заиграл притворным ужасом.
— Не юродствуй! — разозлился охотник. — То, что для нас смертельно, — тебе лишь неудобство! Так почему не ты?..
— Я не войду в Храм, — холодно отрезал Огнезор.
— Уж не боишься ли гнева богов?..
— В богов я не верю.
— Тогда какого дьявола?..
— Тише, Кудесник, — вмешалась в спор Рисса. — Мастер, может, объяснишься?
Огнезор вздохнул, расслабив напряженные плечи. Прикрыл лениво глаза. Прислушался. Заговорил, подражая то истеричным вскрикам Ночной Леди, то мрачному голосу Кудесника:
— "Он синий уже! Что за дьяволова штука может такое с человеком сделать?" "Какая разница? К храмовым целителям с этим не сунешься: страже сдадут. И так и эдак Храшу смерть! А нам с тобой, Рисса, лучше о себе подумать!" "Просто отдай ЕМУ камень, Кудесник! Дальше как-нибудь выкрутимся!.." "Думаешь, храмовники свои сокровища хуже, чем во Дворце, стерегут? Если с Храшем эта мерзость такое сотворила, то что с нами будет? Я люблю рисковать, но из ума еще не выжил!"... Как интересно! Мне продолжить? — с трудом сдержал темный мастер злую усмешку.
Потрясенная тишина стала ему ответом. В точности сейчас повторились слова, что не так давно уже звучали в этой комнате.
— Любое разумное существо, — нравоучительно пояснил Огнезор, — оставляет по себе мысленный след. У простого человека он похож на мягкий дым от лампады: нужен сильный нюх, чтоб уловить его и отличить от другого. Но вот одаренные не просто "дымят" — они пылают, и тем ярче, чем дар их сильнее... Мой след, боюсь, гореть будет для храмовых, как погребальный костер... Нынешний настоятель — человек, конечно, необычайной терпимости, но даже он вряд ли глаза закроет на похищение ценнейшей реликвии да осквернение Храма, в придачу!..
"Мы ведь можем скрыть твое присутствие", — недоуменно вмешалась Лая.
"От одного одаренного, трех, полудюжины... Но больше? Я не знаю. Кто поручится, что наш маленький фокус подействует на всех одинаково? Я не рискнул бы войти даже в дом с дюжиной целителей, а в столичном Храме их почти сотня! Да и Гутор меня неплохо запомнил..."
— Так что не стану я туда соваться! — договорил он вслух, сразу для Снежинки и мрачно притихших охотников.
Но то ли злость, то ли страх, то ли зелье по жгучему ахарскому рецепту сделали Кудесника безрассудным.
— И как же НАМ прикажешь в Храм пролезть? — решил не сдаваться он. — Постучать да войти?
— Почему нет? — ухмылка мастера стала опасной. — Хоть сейчас!
Крепкие пальцы сдавили охотнику плечо, резко выкрутили руку. Хрустнула кость. Кудесник взвыл.
— Какого дьявола?! — позабыв обо всех болячках, резво вскочил Храш.
И тут же с бранью рухнул на лежанку, получив кулаком в лицо. На заросшей щеке проступал понемногу кровавый след рифленого перстня.
Огнезор брезгливо вытер руку платочком.
— Сойдет, — критически осмотрел свою работу. — Чуть рубашку, правда, не испортил... — наигранно пожаловался пятящейся Риссе. — Ты, леди, не спеши так! Сейчас болезных в Храм поведешь... Здесь недалеко! Почтенный мещанин с супругой да приятелем, выпили на столичных гуляньях, повздорили, пустили кровушку... В Залах Исцеления сегодня от таких тесно. Самое время там все дыры разведать!
Храш лишь пронзил светловолосого угрюмым взглядом. Кудесник уже не выл, но ругался от боли да шипел над сломанной рукой. Ночная Леди так и застыла у стены.
— Чего ждете? Отправляйтесь! — холодно приказал Гильдмастер.
Храш с Риссой ринулись к двери.
Бранясь вполголоса, Кудесник двинулся следом, но Огнезор преградил ему дорогу.
— Думаешь, можно безнаказанно воткнуть нож мне в спину? — прошипел он угрожающе. — Это ведь ты придумал? — на ладони мастера, рядом с золотым самоцветом, сверкнул крошечный бриллиант: еще один камень из злосчастной императорской короны. — Убедись в следующий раз, что я точно умру, охотник! А то ведь заплатить придется! На первый случай, так и быть, обойдемся сломанной рукой да твоей частью награды. Но еще одна подстава — и твой приказ я подпишу без промедления! А потом исполню его — с огромным удовольствием. Лично... "Хоть так, хоть эдак — помирать", — твои ведь слова! Я бы все-таки Храм выбрал: с темным мастером шансов у тебя не будет!..
— Верю, — с ненавистью процедил Кудесник. — Но и ты, Гильдмастер, не бессмертен, правда?..
Дверь хлопнула, отрезав их друг от друга — да так и не дав воплотиться в слова недосказанной угрозе.
— Вы, охотники, из всего любите представление сделать! — разражено скривил Огнезор губы. — Ну, чего молчишь, Лая? Вновь осуждаешь за некрасивый поступок?
"Не знаю, — откликнулся тихий голос. — Нашим первым утром, тогда, в твоем "замке", ты предупредил ведь, что к тебе нынешнему окажусь я не готова... Но по— настоящему смысл этих слов я лишь сейчас понимаю..."
— Прошла первая слепота влюбленности, — едко протянул мужчина, — наступает время прозрений...
"Это не значит, что я люблю тебя меньше, — мягко перебила она. — Просто... многое нужно принять".
"Что ж, у нас вся жизнь для этого, — отозвался Огнезор уже спокойней. — Прости. Приятели твои меня разозлили".
"Я бы тоже злилась, попытайся они убить меня, да еще таким гадким способом! — Лая сбилась, борясь с нахлынувшей яростью. — Нет, ну мерзавцы все-таки! Одного не понимаю: почему Храшу так плохо было, а Кудесника ловушка даже не коснулась?"
— Сволочь он, вот почему! Смену камешков в короне, я уверен, на Храша спихнул... Не удивлюсь, если и кольцо защитное снять нашего болвана убедил! Вспомни: про охранные амулеты Кудесник больше прочих знал, и вопросы задавал отнюдь не глупые... Впрочем, с этим уже пусть сам Храш разбирается! Слышал я, что планы мести изобретает наш Дубоголовый на диво шустро!..
* * *
О подобной замечательной способности своего собрата по ремеслу Кудесник тоже был осведомлен неплохо, и в других обстоятельствах, наверное, насторожился бы: слишком уж мрачным взглядом сверлил его Храш исподлобья. Но силы подходили к концу, боль нещадно терзала бессильно повисшую под курткой руку, голова кружилась от влитого в себя зелья, бугристая, заледеневшая мостовая норовила выскользнуть из-под уставших ног, да толкались, к тому же, развеселые гуляки, то и дело пьяно прущие навстречу... Словом, не до счетов с чудом спасшимся товарищем было сейчас старшему средь охотников — тут бы самому из передряги выбраться, да в новую не угодить! Видная отовсюду в свете праздничных огней, громадина столичного Храма неотвратимо приближалась, не суля, и на замутненный болью взгляд, ничего хорошего. Да и товарищи по несчастью разговорами не радовали: каждый ворочал в голове собственные мысли, вид при этом сохраняя на диво унылый, — даже любящая поболтать Рисса не спешила раскрывать рот.
Впрочем, первой общее молчание как раз Ночная Леди и нарушила.
— А золотишко-то обещанное ОН нам так и не отдал! — пропыхтела дама сердито, кутаясь в ветхий прислужий плащик.
— Иди забери! — сплюнул охотник, в чье сердце мысль о потерянной награде вонзилась, словно раскаленная игла под ноготь. — Ты же у нас смелая! Все соблазнить ЕГО хотела!..
— Нет уж! — передернуло женщину. — Только ненормальная с таким свяжется!
"Ишь, как запела!", — злорадно подумалось Кудеснику. Как и прочие, начала избегать в разговоре Рисса проклятого Гильдмастерового имени: безбожный охотники люд, но суеверный, порой, до ужаса! Да и россказни о НЕМ в народе ходят — не при ночи вспомнить... А стоило хоть на миг понадеяться, что врет недобрая молва, — Огнезор, вот как сегодня, норов свой показывал, будто предупреждал: не видать их дикой авантюре хорошего исхода!.. Пусть поначалу и был Кудесник даже польщен иметь такого человека в сообщниках — с каждым днем все больше росли в нем опасения, а потому зверел он да огрызался, как мог...
— И как только Лае удавалось с НИМ ладить? — меж тем, продолжала яд изливать Ночная Леди. — Хотя Насмешница, конечно, та еще была вертихвостка!..
— Не смей трепать имя моей бедной девочки! — взбрыкнул вдруг молчаливый Храш.
И Рисса с радостью за его слова ухватилась.
— Нашел тоже "бедную девочку"! — презрительно фыркнула она. — Говоришь так, будто Лая святой была!..
— Уж не чета тебе, шлюхе!..
— Да как ты..?! — оскорблено взвизгнула женщина. — Чего молчишь, Кудесник? Не хочешь за меня заступиться?
Впереди, распахнувшись, бахнула о стену дверь кабака, вывалился, шатаясь, пузатый мужичок, вырвался на улицу шум и пьяное веселье, заглушив возмущенный Риссин вопль.
— Единственное, чего я хочу, — угрюмо буркнул охотник, — поскорей избавиться от светловолосого дьявола! — он проводил мужичка завистливым взглядом да приложился от души к фляге с остатками бодрящего зелья. — И вам советую хотеть того же, а не тратить время на брань! — зло пробулькал, чуть не поперхнувшись.
— А у тебя, мож, и задумка какая есть? — неожиданно заинтересовался Храш.
— Конечно есть! — снисходительно покивал Кудесник. — Не больно-то наш "сообщник" внушал мне доверия! Так что, еще с первого дня, я понемногу про храмовое колечко разведывал. Думал, коли припечет — умыкну его втихую, для гарантии, да Гильдмастеру перешлю, уже как в безопасном месте залягу...
— А нас, значит, под нож, — зло прищурился бородач.
— Каждый сам о своей шкуре печется! В Сообществе по-другому и не принято...
Храш рыкнул что-то, но на рожон лезть не стал.
— И что ты разузнал? — вовремя встряла Леди.
Кудесник остановился, тяжело привалился спиной к обледенелой каменной стене, за которой был уже храмовый двор. Заговорил, старательно ворочая не вполне послушным языком:
— Настоятель, если храмовым служкам верить, на пальце перстень не носит, хранит или в келье своей, или в кабинете, где важных господ принимает. Ни там, ни там охраны нет — лишь "сила молитвы и длань божия". Но, по дворцовому опыту, я бы не стал с этим "святым караулом" рисковать... Мало ли... Расположение коридоров и келий мне одна дура-лекарка неплохо расписала, так что не заблудимся. Главное — из общих залов в жилые попасть, а для этого (прав белобрысый дьявол!) время сегодня как раз подходящее: сам настоятель на Императорском банкете полночи пропадать будет, увечных городских гуляк к целителям много набьется, в суете и пройдем незаметно. А коли в коридорах поймают — можно пьяным прикинуться: забрел, мол не туда...
— Ну пройдем, а дальше что? — недоверчиво вперился в него Храш.
— А вот что! — морщась, вытащил из-за пазухи Кудесник кольцо на широком шнурке. — Когда мастер нам поддельные камешки передал, я лично по рисунку храмовый перстенек сработал: лучшие умельцы не отличат! Поначалу думал: смогу белобрысому фальшивку подсунуть. Но он, сволочь, вранье будто чует!.. Еще одна причина все дела с ним поскорее закончить! Так почему не сегодня?.. Дождемся в Залах Исцеления, пока мне руку вылечат — и вперед. Сначала келья, потом кабинет. Не думаю, что святоши свои ценности лучше, чем простой люд, прячут! Подменим перстень, отдадим ЕМУ настоящий, деньги получим — и схоронимся где-нибудь на год-другой, от греха подальше. Так что?
— Ты спятил? — уставилась на него Рисса. — Вот так, на пьяну голову? И не готовясь толком?
— А что? — одобрительно крякнул Храш. — Лая часто такое вытворяла...
— И где она теперь? — взбесилась Ночная Леди. — Нет уж, до Залов Исцеления я вас доведу, но дальше не полезу!..
— Значит, будешь лекарей на себя отвлекать! — ничуть не растерялся Кудесник. — Устрой им там настоящую смуту! С воплями, мордобитием и прочей неразберихой. Как когда-то, на Эн-Амарешской ярмарке...
Рисса призадумалась. По части беспорядков среди люда, тем более — пьяного, была она большой мастерицей: там подпихнет, там нашепчет, там на шее повиснет... Глядишь — и уже добропорядочные жены мужей за бороды треплют да волосы друг другу рвут, а недавние собутыльники кулаками направо и налево чешут. Устроить кавардак в Залах Исцеления — дело нехитрое. Да и Храм — не Дворец: стражники по коридорам не бродят и в дверях не стоят, разве что на особо неприятную "кару божию" впопыхах наскочишь, но тут уж как повезет... Нюхом чуял Кудесник, как эти мысли у Леди в голове крутятся, подталкивая на лихую дорожку. Да и слава Насмешницы, так вовремя Храшем упомянутой, покоя не дает...
