— Алиса! — Без стука ворвался в мой кабинет Элиот.
— Что случилось?! — Тут же встрепенулась я: никогда еще не видела его в таком встревоженом состоянии.
— Император мертв! — Заявил он. — Идем, нет времени!
— Что значит мертв? — Вскочила я на ноги, и поспешила за ним. — Ты имеешь в виду он умер, или его убили?
— Предположительно отравление, подробности скоро будут.
— Что говорит охрана? Посторонние? Подозрительное поведение "своих"?
— Это тебе предстоит выяснить.
— В смысле? — Не поняла я.
— Видишь ли, Алиса, обычно передача власти происходит мирно и запланировано, и уходящий Император все заранее подготавливает для нового, чтобы обычные граждане Империи даже не заметили перемен. Но в случае такого неожиданного конца правления, надо как можно скорее поставить не трон следующего Императора, вот только для этого надо подготовить огромное количество бумаг, отдать сотни распоряжений, успокоить граждан, предупредить дворян... Найти убийцу, это важно, но стабильность государства стоит на первом месте, и в ближайшую неделю мне будет не до расследований: надеюсь успею со всем управиться за неделю и наши жадные дворяне не успеют наломать слишком много дров...
— Понятно. — Кивнула я. — А я...
— А ты найди преступника, да как можно быстрее: толпе нужен козел отпущения, и будет лучше всего, если им станет настоящий преступник.
— Поняла, он от меня не уйдет!
— Надеюсь на тебя, Алиса. — Хлопнул он меня по плечу. — Дальше сама знаешь, что делать. — Махнул он мне рукой, и исчез за углом.
— Ну что же, Алиса, пойдем осмотрим место преступления... — Пробормотала я себе под нос, направляясь к выходу из штаб-квартиры ОСН.
— Слушаю тебя. — Отозвался Элиот по кристаллу связи спустя два дня после убийства Императора. Голос у него был уставший, но бодрый. Ну да, я даже представить не могу, сколько дел ему надо разобрать в кратчайшие сроки... Я же все это время общалась с охранниками, с приглашеными экспертами, магами, обследовала место преступления, осматривала секретные ходы дворца Императора, короче занималась расследованием. Ну а закончив во дворце, я направилась в Эстебурн, один из центральных торговых перевалочных пунктов между Империей и Коалицией. Жизнь здесь кипела вовсю, деньги текли рекой, а на натянутые отношения между нашими нациями торовцам было плевать: политика политикой, а деньги деньгами.
— Я нашла убийцу. — Сразу перешла я к делу. — Но эта история сложнее, чем я думала. Ты можешь прибыть в Эстебурн? Надо все обсудить.
— Буду через полтора часа. — Произнес он. — Говори адрес.
— Сообщив ему адрес снятой квартирки, в которой я находилась, я перепроверила, что кристалл отключен, после чего взяла другой, и активировала его.
— На связи. — Через пару минут услышала я голос Натана.
— Можешь сворачивать свою активность. — произнесла я, не забыв изменить свой голос перед тем, как начать говорить.
— Уже? Ты говорил про год, а прошло только семь месяцев.
— Я ошибся. — Отрезал я. — Не волнуйся, свою плату ты получишь: в центральном банке столицы на тебя оформлена ячейка хранения. Никаких паролей или ключей не потребуется, твоей ауры будет достаточно. Вернешь ее туда, откуда взял ровно через год. Я надеюсь на твое благоразумие. — Добавила я, после чего выключила кристал, но подумав, ломать его не стала: кто знает, может в будущем пригодится?
— Заходи. — Отозвалась я на стук в дверь. — Открыто.
— Привет. — Кивнул мне Элиот, заходя на кухню, где я только что закончила готовить кофе.
— Хреново выглядишь. — Усмехнулась я, заметив круги под глазами да и в общем уставший, потрепаный вид. — И это за два дня? Уверен, что неделю в таком темпе протянешь?
— В гробу отдохну. — Отмахнулся он. — Ну так что ты нарыла?
— Это займет некоторое время. — Призналась я. — Садись, будешь кофе?
— Времени мало... — Пожаловался он, но все же сел за стол. — Буду. — Принял он протянутую кружку с кофе.
— Хотя бы четыре часа в день спи. — Прищюрилась я, делая глоток весьма посредственного кофе. — Отключишься же через десять-пятнадцать часов.
— Ничего, у меня хватает стимуляторов от наших магов.
— Ты же не маг? Эти хреновины у обычных людей снижают продолжительность жизни, причем серьезно.
— Спасибо, мама, за заботу. — Усмехнулся он, тоже пробуя мой кофе. — Но давай перейдем к делу?
— Как скажешь. — Пожала я плечами, после чего поднялась на ноги, и по-быстрому притащила на кухню портативный проигрыватель записывающих кристаллов. Чуть позже понадобится. — Судя по всему убийство Императора связано с делом о Клубе, помнишь его?
— Хотел бы я забыть этот скандал. — Покачал он головой. — Тем более, что теперь надо выбрать следующего Императора, а часть кандидатов замешана, хоть и косвено в этом деле.
— Так вот, когда я сдавала тебе это дело, то я удержала парочку бумаг, над которыми я потом работала в свободное время: тогда все-таки надо было закончить это дело побыстрее.
— Что за бумаги?
— Отчеты о доходах, из которых следовало, что Клуб — дело убыточное. Они слишком много тратили на новых рабынь, на меры предосторожности и на охрану. Членских взносов с "гостей" не хватало, чтобы даже половину расходов оплатить. Однако каждый год, примерно в одно и то же время им поступала огромная сумма денег, причем наличными. Ну а сам Хозяин поведал мне, что его нанял и шантажом заставил стать управляющим Клуба загадочный человек, тщательно скрывающий свою личность, но при этом регулярно приносящий деньги в обмен на документы, касающиеся рабынь. Зацепок тогда никаких не было, так что я решила удержать эту информацию и сдать дело. Но потом я все же кое-что нарыла.
— ... — Элиот с любопытством смотрел, как я активирую проигрыватель, но как только перед нами появились две полупрозрачные фигуры, улыбка его исчезла, а брови сдвинулись вместе.
— Деньги где и обычно, как там дела, Милфорд? — Поинтересовалась только что вошедшая в проэкцируюмую комнату женщина.
— Тоже как обычно. — Улыбнулся ассистент Элиота, поднимаясь на ноги, и нежно обнимая вошедшую женщину за талию. — Как у нас со временем?
— Для тебя всегда найдется. — Улыбнулась она, обнимая Милфорда за шею. — Но сперва дела: есть какие-нибудь новости о Дель Форо? Эта назойливая девка должна была быть родней Горионам семь лет назад! Ты нашел, кого в этой семейке можно заманить в Клуб?
— Я над этим работаю, вот только думаю это може и не понадобиться.
— В смысле?
— Горион в последнее время и сами стали прессовать Дель Форо: сыночек не хочет терять Беатрис из своих толстеньких ручонок...
— Может оказать им помощь? — Задумчиво протянула женщина. — Они в твою контору не обратятся?
— Девчонка уже лично ко мне обращалась, просила посмотреть, стоит ли кто за этим. — Усмехнулся Милфорд.
— Почему к тебе, а не к Элиоту?
— Там давняя история между главой Дель Форо и Шефом, как-нибудь потом расскажу.
— А ты ей что ответил?
— Угадай с трех раз... — Улыбаясь ответил Милфорд, склоняясь к губам женщины.
— Дальше идет сцена порнографического содержания. — Заявила я, выключая запись. — Но у меня есть еще пять записей подобных встречь и разговоров на тему Клуба и "заманивания" в него тех, кто хоть как-то связан с наследниками престола.
— Милфорд, и... — Неверяще покачал головой Элиот.
— И Глория Руфус Номида. — Кивнула я. — Родная дочь нашего любимого Императора. Очень жадная дочь, которая совсем не хочет терять положение родной семьи Императора, но поскольку влиять на твой выбор напрямую она не может, ей пришлось импровизировать. Создать преступную организацию, ответственную за чудовищные, нечеловеческие преступления, а потом замазать в них особо опасных конкурентов. Сомневаюсь, что она планировала убрать вообще всех: это было бы слишком очевидно, но оставив "чистенькими" себя, своего сына, и может парочку-другую кандидатов послабее она пректически гарантировала, что Императором станет либо ее сын, либо она сама. В смысле Императрицей. Ну а Милфорд... Как видишь, она либо им манипулировала, либо у них действительно были обоюдные чувства... В секрете от мужа естественно.
— Пригрел змею на шее... — Горько протянул Элиот. Видимо он действительно доверял Милфорду.
— А теперь скажи мне, Элиот: у меня уже сейчас достаточно доказательств того, что за Клубом стоит Глория, но если покопать еще немного, уверена, я найду еще. Что будет с организатором Клуба? Ее казнят, как и полагается при преступлении подобного масштаба?
— Обычно так бы и было, но Глория — дочь Императора, и арестовать, и тем более казнить ее, это мощнейший удар не только по Императору, но и по Империи в целом! Если народ узнает, что дочь Императора убивала невинных детей тысячами, не удивлюсь, если начнутся протесты или даже восстания. Иногда надо делать компромисы, и стабильность страны гораздо важнее одного преступника... Хотя... — Задумался он. — Император мертв, так что мож... — Он оборвал себя на полуслове и медленно перевел взгляд на меня. — Это... Ты убила Императора.
— Верно. — Кивнула я. — Люблю общаться с умными людьми: им не надо часами объяснять очевидное.
— Ты хотя бы понимаешь, что сделала?! Понимаешь, сколько людей уже пострадало, и еще пострадает из-за твоего желания мести?!
— А с чего ты решил, что меня это волнует? — Спокойно поинтересовалась я. — Кажется ты перепутал причину со следствием: я не поступила в ОСН ради справедливости, или стабильности Империи. Я стала на тебя работать, чтобы отомстить! Скажу честно, я не ожидала, что эта кроличья нора будет настолько глубокой, но я слишком упряма, чтобы остановиться на полпути. А ОСН... Максимум, на что я могу расчитывать, это "серьезный разговор" с этой стервой, после которого она удалится из столицы в собственный особняк в какой-нибудь глубинке, где она и проживет остаток жизни в комфорте и уюте. Ну что же, если даже ОСН не накажут эту сучку, то у меня нет другого выбора, кроме как сделать это самой! Тихая жизнь в глубинке? Как бы не так! Я отберу у нее все! Отца, сына, мужа, ее статус, земли, богатства, достоинство, свободу! Все, кроме жизни: я хочу, чтобы она мучилась до конца своих дней! Так же, как мучилась я в Клубе!
— Я понимаю твои эмоции, Алиса, ты же здравомыслсящий человек и должна понимать, что заходить так далеко ради мести, это черезчур! Да и что ты собираешься сделать? Теперь, псоле смерти Императора к ней и комар не подберется!
— А кто сказал, что я собираюсь подбираться тихо? — Ухмыльнулась я. — Ты так долго гонялся за моим наемником по всей Империи, что совсем потерял связь с настроениями среди высшего дворянства.
— Наемника? Так все эти немертвые выкрутасы — тоже твоих рук дело?!
— Верно. — Кивнула я. — Мне надо было тебя отвлечь и у меня это прекрасно получилось! И пока ты мотался от одного угла Империи в другой, я сливала соседям семьи Номида любопытные куски информации. Правду, сдобренную изрядной долей лжи. Я поведала им, что это Глория стоит за Клубом, что она его создала, чтобы очернить конкурентов, и что на самом деле она планирует расширить влияние и территорию своей семьи, как только либо она, либо ее сын станут Императором или Императрицей. Что она даже собирается лишить своих соседей дворянства, чтобы потом не опасаться мести! Правда все это надо было сливать понемногу, осторожно, чтобы никто ничего не заподозрил, но в итоге все три ее соседа полностью уверены, что как только Глория, или ее сын сядут на трон, их семьям, или как минимум их землям придет конец. Им нужен лишь один шанс, лишь один удобный момент, чтобы решить эту проблему. Как думаешь, личная гвардия Номида сможет справиться с противником, втрое превосходящим их численностью, и это не учитывая возможных наемников? Сомневаюсь, а учитывая, что два дня назад я дала этой троице то, что им было нужно, я не удивлюсь, если их силы в этот самый момент штурмуют замок Номида: Императора-то нет, так что приказать им остановиться некому, а когда появится новый император, то они наверняка свалят свои действия на самодеятельность одного из своих членов: уверена, что у них найдется тот, кто добровольно пожертвует своей жизнью ради процветания своей семьи. Но к этому моменту ни Глории ни ее сына уже не будет...
— Все продумала, да?
— Не волнуйся, после нашего разговора я направлюсь прямо к Глории и не позволю ей умереть. Впрочем я позабочусь, чтобы она своими глазами увидела казнь своего мужа и сына. А потом... Потом я ее уничтожу. Во всех смыслах: я искалечу каждый кусочек ее тела, сделаю из ее лица то, что даже ее родная мать не узнает, и что даже лучшие маги жизни не смогут восстановить! Выжгу ее язык, чтобы даже слова сказать не могла, переломаю кости, чтобы каждое движение всю оставшуюся жизнь отдавалось невыносимой болью, и только потом продам ее в рабство. Но не как дочку бывшего Императора, нет! Я продам ее в какой-нибудь припортовый кабак в Южных королевствах, где она весь остаток своей жизни будет мыть посуду, да вылизывать пол с унитазами! И только тогда я успокоюсь! — Выдала я.
— ... — Пару секунд Элиот тяжело взвешивал меня взглядом. — Как я уже говорил, я понимаю твои чувства, но к сожалению я не могу тебе позволить это сделать.
— А я знаю. — Улыбнулась я. — Я знаю, что ты не разделишь мои желания и попытаешься меня остановить. Но ты же умный человек, Элиот, вот и скажи мне, зачем я тебе только что душу излила, как какой-то злодей из детской книжки?
— Хм? — Вопросительно взглянул он на меня, и на секунду задумался. — !!! — Его взгляд резко перевелся на свою чашку кофе.
— Ты снова прав. — Кивнула я, выставляя рядом со своей кружкой крохотную бутылочку с прозрачной жидкостью. — Экстракт корней Мэллорна, единственный яд, который не способна нейтрализовать даже смола этого чудодейственного дерева. К сожалению ее легко нейтрализовать, в первые полчаса после принятия в организм. После этого яд полностью расстворяется в крови и тогда единственное спасение, это жрица Беленоса в радиусе нескольких метров, а я ее не вижу. — Развела я руками. — Думаю у тебя осталось минут десять, не больше.
— Вот, значит как... — Расслаблено откинулся Элиот на своем стуле. — Ну да, ты меня обыграла, поздравляю. — Улыбнулся он мне. — Наверное мне действительно пора "отойти от дел": не заметил двух предателей у себя под носом... Старею, старею...
— Поверь, я не хотела, чтобы все так кончилось. — Совершенно честно призналась я. — Ты один из трех людей, кого я действительно уважаю, и я была бы счастлива, если бы мы могли разобраться в этой ситуации мирно, но ты слишком верен Империи, а я слишком упряма, чтобы остановить свою месть. — Развела я руками. И я нисколько не лукавила: я даже способ убийства выбрала не просто так — экстракт корней Мэллорна убивает тихо и безболезненно, Элиот просто заснет. — Мне действительно нравилось работать с тобой, но всему наступает конец, и сейчас нам пора разойтись в стороны.
— Понятно. — Странно, но Элиот выглядел даже лучше, чем когда он сюда пришел: поза расслаблена, легкая улыбка на губах, как будто у него груз с плечей спал. — Алиса.
