Нефернут грозно свела аккуратно выщипанные брови.
— Надо смотреть, куда идешь, а не пялиться на чужих женщин!
— Прости меня, о прекрасная госпожа, — чуть не плача извинился Треплос. — Твоя красота, подобная утреннему небу, столь совершенна, что не любоваться ей может только слепой.
Губы Нефернут чуть дрогнули, а глаза потеплели.
— Тем не менее, слуга, запомни, что я наложница вашего господина. Очень его люблю и никогда не променяю его ни на какого другого мужчину. Понял?
— О да, госпожа... — поэт хотел еще что-то сказать.
Но Александр прошипел по либрийски:
— Заткнись, идиот, — потом поклонился и развел руками. — Разве мы вас чем-то обидели, госпожа?
— Пока нет, — женщина строго посмотрела на него, потом на Треплоса. — Но если будете забываться, я вас накажу.
Поэт открыл было рот, но Алекс тихо рявкнул:
— Держи сундук и помалкивай!
Они добрались до светлой просторной комнаты с широкой кроватью, туалетным столиком и парой сундучков на высоких ножках. Здесь их встретила невысокая девушка в белой юбке и ожерелье из стеклянных бус.
— Ставьте сюда! — распорядилась она, смешно морща маленький аккуратный носик.
Прихрамывавший Треплос задел побитой ногой за стену, и поморщившись от боли, выругался.
Служанка прыснула, прикрыв рот ладошкой.
— Как тебя зовут, красавица? — улыбаясь, спросил поэт, пробегая похотливым взглядом по полуобнаженному, смуглому телу.
— Ренекау, — кокетливо приподняв тонкие брови, мелодичным голоском ответила девушка. — Вы новые слуги нашего господина?
— Да, — важно кивнул Треплос.
— Как тебя зовут? — поинтересовалась служанка, разглядывая парня с явным интересом.
— Пошли, — прервал заигрывание Александр. — Там один сундук остался.
Но парень скорчил уморительную рожу, и морщась при каждом шаге, заковылял к табуретке.
— Нога! — простонал он. — Так болит! Никуда не могу идти.
— Полечить? — угрожающе нахмурился Алекс.
Но хитрого милетца оказалось не так просто напугать.
— Посижу немного, сама пройдет.
Ренекау посмеивалась, слушая их диалог, и в её карих глазах запрыгали веселые чертики. Александр плюнул, вздохнул и покинул комнату. Пройдя через коридор и главный зал, он вышел во двор, где Нефернут о чем-то расспрашивала Анукрис. Увидев его, женщина обратилась к старику, уже топтавшемуся поодаль.
— Минту, помоги занести вещи Алекса в твой дом. Он поживет там до приезда господина.
— Но, госпожа! — старый слуга всплеснул руками. — Там же мало места.
Юноша взглянул на крошечную клетушку, притулившуюся к ограде, и мысленно согласился со словами старика.
— Ему одному хватит! Он станет привратником, — отрезала Нефернут. — А ты будешь помогать Мермуут и спать в комнате слуг.
Но упрямец, так и не двинувшись с места, исподлобья посмотрел на Александра. Очевидно, женщина его поняла.
— Если наш господин поручил Алексу охранять свою жизнь, то мы тоже можем ему доверять. На это слуга ничего не смог возразить.
Он оказался совершенно прав. Когда они, наконец, смогли втиснуть сундук в каморку, едва не сломав узкую лежанку, места там совсем не осталось. Пока старик, ворча, отряхивал с юбки пыль, Александр оглядел свое новое жилище. Больше всего оно походило на собачью будку какой-нибудь деревенской шавки. Без окон, с голыми глиняными стенами, с низким потолком из сухого как порох тростника и узкой дверью, завешенной вытертой циновкой.
— Мдя, — проговорил парень и подумал: "Конюшня в Гатомо-фами — настоящий пятизвездочный отель, по сравнению с этим убожеством".
В этот момент послышались крики и громкие удары в дверь. Алекс перескочил через сундук и выскочил из каморки, на ходу выхватывая меч.
Но Минту уже распахивал ворота, униженно кланяясь и что-то бормоча себе под нос. Во двор, опираясь на посох, торжественно вступил высокий худой жрец в ослепительно белой рубахе с широким ожерельем из золота, серебра и ляпис лазури, поверх которого висел большой золотой медальон с изображением головы кобры. За ним шел мрачный укр, держа над его лысой головой опахало из белых и черных перьев. Чуть дальше четверо слуг держали пустые носилки.
Нефернут низко поклонилась, блеснув серебряной диадемой, закрепленной на парике.
— Ух ты! — с чувством пробормотал Александр, отводя глаза и убирая клинок в ножны.
— Мудрейший Сетиер, — с глубоким почтением проговорила женщина, выпрямляясь. — Чему я обязана великой чести видеть вас?
— Я узнал, что ты получила письмо от своего уважаемого господина? — спросил жрец трескучим старческим дискантом.
— Да, мудрейший, — ответила Нефернут. — Мне передал его слуга.
Едва она это сказала, из-за широкой спины чернокожего вьюном выскочил старый знакомый Карасет и принялся орать, тыкая пальцем в Алекса.
— Этот чужак утаил от Владыки храма письмо господина Тусета! Он не дождался меня на берегу и сбежал!
Недожрец мстительно оскалился и взмахнул рукой. Александр перехватил его ладонь и резко согнул пальцы, одновременно сжимая их.
Молодой человек взвизгнул и, упав на колени, истошно заверещал.
— Умолкни, — тихо проговорил Сетиер.
Алекс разжал руку и сделал шаг назад.
— Почему ты не дождался посланцев храма Сета? — нахмурившись, спросил его жрец.
— Этот... недостойный, — Александр презрительно посмотрел на Карасета, баюкавшего покалеченную ладонь. — Бросил нас, и ничего не сказав, ушел. Мы впервые в вашем городе. Куда идти — не знаем, чего ждать — тоже неизвестно. Что оставалось делать? Мудрец Тусет приказал мне доставить в его дом вещи и слуг. Я это сделал.
— Где письмо?
— Сейчас принесу, подожди немного, господин, — поклонился Алекс. — Оно в сумке.
— Поторопись, — сморщился жрец.
Юноша метнулся в каморку, достал из сумки футляр и выскочил обратно.
Рядом с Сетиером стоял немолодой мужчина в чистой белой юбке и короткой рубахе, похожей на футболку. За ним толпились еще несколько человек, не решаясь войти во двор.
— Вот, мудрейший, — Александр с поклоном передал футляр. Жрец мельком посмотрел на тряпочку с именем, потом на печать, и удовлетворенно кивнув, передал ее своему спутнику.
Алексу показалось, что мужчина чем-то напоминает Тусета, только помоложе и значительно толще. Округлый животик рыхлым холмом нависал над стягивающим юбку поясом. Пухлые, гладко выбритые щечки поблескивали от пота, узкие глаза с ленивым интересом смотрели на Александра.
— Этот чужак изуродовал мне пальцы! — вскричал, привлекая всеобщее внимание, Карасет.
Алекс отступил назад, готовясь к возможным неожиданностям.
— Покажи? — поманил молодого человека жрец.
Юноша бросил на Александра полный ненависти взгляд и, всхлипывая, вытянул вперед ладонь с неестественно выгнутыми пальцами.
— Возьми, Небраа, — жрец протянул толстячку посох.
Сетиер осторожно взялся за кисть Карасета, посмотрел на Алекса и быстрым щелчком вставил вывихнутые пальцы на место.
Тот взвыл, но тут же заткнулся.
— Почему ты не пришел в храм Сета? — нахмурился жрец.
— Мне никто не приказывал туда идти, — спокойно ответил Александр. — Этот недостойный слуга просто сбежал.
Юноша кивнул на бледного Карасета.
— Я велел ему ждать! — вскричал тот.
— Врешь, — возразил Алекс. — Ты удрал, не сказав нам ни слова!
— Этот чужак наговаривает на меня, мудрейший! — решительно заявил недожрец.
— Зачем ему это? — усмехнулся краем рта Сетиер.
Юноша слегка растерялся, потом выпалил:
— Потому что он злой!
Жрец вздохнул и махнул рукой.
— Иди, я поговорю с твоим наставником.
— Но, мудрейший...
— Я не ясно сказал? — удивленно вскинул брови Сетиер.
— Нет. То есть, да, — закивал головой Карасет. — Ясно. Я пошел.
Но жрец уже не обращал на него никакого внимания.
— Ты поступил правильно, слуга, — сказал он Александру. — Но в следующий раз первым передавай более важное послание.
— Я так и сделаю, мудрейший, — поклонился Алекс, понимая, что еще легко отделался.
Жрец обернулся.
— Небраа, можешь остаться дома. Я жду тебя к часу сумерек.
— Благодарю, мудрейший Сетиер, — поблагодарил толстячок.
Когда носилки с важным человеком скрылись, слуги закрыли ворота.
— Тебе письмо, брат господина, — Нефернут протянула мужчине футляр.
— Я почитаю его в беседке, — вздохнул тот. — Скажи Мермуут, путь принесет пива.
— Тебе принесет пива Анукрис, брат господина, — чуть улыбнулась женщина.
— Кто? — удивился Небраа. Он посмотрел на Алекса, потом на наложницу брата. Та вытолкнула из-за спины смущенную девочку.
— Это наша новая служанка, — представила её Нефернут. — И богатая невеста.
Анукрис смущенно покраснела.
Мужчина удивленно вскинул брови.
— В письме все написано, — сказала женщина.
— Тогда пойду его читать, — вздохнул Небраа, срывая восковую печать.
Нефернут обняла Анукрис за плечи.
— Пойдем, нам надо тебя приодеть.
Оставшись один, Александр обошел дом и оказался в саду, где сразу заметил Гебарефа. Мужчина рыхлил землю под каким-то незнакомым деревом.
— Подскажи, уважаемый, — как можно вежливее обратился к нему Алекс. — Где здесь можно умыться?
— Вон там пруд, — слуга протянул руку в сторону густых кустов.
Обнаруженный водоем назвать прудом можно было с большой натяжкой. Чуть больше двух метров в диаметре, с обложенными тесаным камнем берегами, он, тем не менее, оказался достаточно глубоким, чтобы Александр смог как следует вымыться. Одеваясь, он увидел, как по выложенной кирпичом дорожке прошла Анукрис в новом платье, едва прикрывавшем грудь, с бронзовым кувшином и большой кружкой.
Чистый, посвежевший, с отменным аппетитом Алекс вернулся в свою каморку. Но едва он собрался растянуться на лежанке, в ворота постучали.
Вспомнив, что теперь он исполняет обязанности привратника, Александр выбрался из конуры, подошел к калитке и распахнул окошечко.
И тут его опалило таким знакомым сиянием зеленых глаз, что юноша застыл не в силах произнести ни слова. С трудом проталкивая слова сквозь стиснутое спазмом горло, Алекс спросил:
— Вы кто, госпожа?
Глядя, как корчится в пыли Карасет, Анукрис не смогла удержаться от злорадной улыбки. Правда, она немного переживала, как оценит выходку охранника важный жрец. Тот вправил парню вывихнутые пальцы и стал разговаривать с Алексом. Пока Сетиер выяснял, почему охранник не пришел в храм Сета, девочка во все глаза смотрела на неказистого толстячка, без труда обнаружив в нем несомненное сходство с Тусетом.
"Значит, это и есть его брат", — подумала она, рассматривая потенциального мужа. Рыхлая фигура, кривоватые ноги, большой живот, мешки под маленькими, глубоко посаженными глазками, лениво взиравшими на мир из-под густых бровей.
"Ничего не скажешь, красавец! — Анукрис с трудом подавила вздох разочарования. — Лет сорок, или сорок пять. Совсем старик".
От грустных размышлений её отвлекла Нефернут. Взяв девочку за плечи, она легонько вытолкнула вперед. Та смущенно опустила глаза.
— Эта наша новая служанка и богатая невеста, — со значением проговорила женщина. Ласково поглаживая её по плечу.
Брат Тусета удивленно вскинул брови.
— В письме все написано, — чуть поморщилась Нефернут.
Толстяк тяжело вздохнул, повертел в руках футляр.
— Тогда пойду читать.
Женщина обняла девочку за плечи.
— Пойдем, надо тебя приодеть.
Увлекаемая ей, Анукрис вошла в широкие двери, где столкнулись с Треплосом. Заметив их, поэт сразу захромал и скорчил болезненную гримасу.
— Как твоя нога? — нахмурилась Нефернут.
— Значительно лучше, госпожа, — поклонился юноша, скромно опустив глаза. — Думаю, к вечеру все пройдет.
— Это хорошо, — кивнула женщина. — Найди Гебарефа, передай, что ты будешь жить в его домике.
— Благодарю, госпожа, — на красивое лицо поэта набежала тень озабоченности.
Нефернут с Анукрис прошли через главный зал, где встретили спешащую на встречу девушку, на ходу расправлявшую юбку. Заметив госпожу, та поклонилась, звякнув множеством бус.
— Это Ренекау, — представила её женщина. — Моя служанка.
Девушка подняла красивое раскрасневшееся лицо с бегающими блестящими глазками.
— Пойдем с нами, — распорядилась Нефернут. Окинув служанку пристальным взглядом, она нахмурилась, но ничего не сказала.
Несмотря на охватившее волнение, Анукрис обратила внимание на смазанную помаду и красное пятно на шее девушки.
Втроем они пришли в просторную светлую комнату с широкой кроватью, где на полу стояли знакомые сундуки.
Нефернут села на табурет и критически оглядела девочку.
— Откуда у тебя это платье? — спросила она, помедлив.
— Алекс перешил, — ответила Анукрис. — Из келлуанского. Оно было мне слишком длинным...
— Охранник? — очень удивилась женщина.
— Да, госпожа, — подтвердила девочка. — Он очень хорошо шьет.
— Может быть, для служанки это и подходящая одежда, — медленно проговорила Нефернут. — Но для невесты знатного человека нужно настоящее платье, а не этот оборвыш.
— Ренекау! — громко сказала она, поднимаясь. — Отведи Анукрис в ванную и помоги смыть пыль, потом возвращайтесь сюда.
— В ванную, госпожа? — уточнила служанка. — Не к пруду?
— Наверное, я слишком вас разбаловала! — повысила голос Нефернут. — Сегодня никто меня не слышит! Вот вернется господин, попрошу полечить вам уши палками!
— Прости мой дерзкий язык, — поклонилась девушка. — Пойдем.
Она осторожно тронула Анукрис за локоть. Робея, та вошла в квадратную комнату с оштукатуренными стенами, украшенными яркими фресками. В середине комнаты двумя ступенями поднималось небольшое круглое возвышение.
— Подожди, я принесу воды, — проговорила Ренекау и исчезла за дверью.
Девочка огляделась. Маленькие квадратные окна под самым потолком, чуть ниже их ряд иероглифов, опоясывавших всю комнату, и яркие цветные картины. Тут служанки поливают госпожу из кувшинов, рядом помогают ей одеваться. На другой стене фрески изображали хозяина за такими же занятиями. Вот только широкоплечий красавец с гордым профилем мало походил на знакомого ей Тусета.
Вбежала запыхавшаяся служанка с кувшином и кожаным ведром.
— Раздевайся! — весело сказала она. — Будем мыться.
Девочка сбросила платье, трусики. Внутри возвышения пряталась неглубокая, чуть выше щиколоток ванна, сложенная из гладко отесанных камней с квадратной дырочкой стока.
Ренекау полила ей на плечи из кувшина и протянула маленькую бронзовую коробочку с полужидким мылом.
— Ты плавала с нашим господином на край земли? — звонким голосом поинтересовалась служанка.
— Да, — ответила Анукрис, сосредоточенно намыливая волосы.
— Ты с ним спала? — Ренекау вылила ей на голову изрядную порцию горячей воды.
Девочка зафыркала.
— Вот еще! Он мне даже не предлагал!
— Значит, наша Нефернут зря переживала, — хихикнула служанка и озабоченно спросила. — Не слишком горячо?
— Можно и разбавить, — согласилась Анукрис.
— В последние дни она часто плакала, — продолжала болтать Ренекау. — Говорила, что господин забыл её и нашел себе заморскую красавицу.
