Когда обогнули очередной холм, их глазам предстала долина, в центре которой, окруженное несколькими крошечными озерцами, располагалось странной формы строение. Фактически представляло оно собой подобие гигантской пирамиды для детей — несколько концентрических колец, наложенных друг на друга, и каждое последующее меньше предыдущего. Два "кольца" имели отверстия, по всей вероятности выполнявшие роль окон, а нижнее, включало еще и дверь. Все здание выполнено из искусно отделанного дерева. С выступающих краев оконечностей колец свешивались гирлянды растений самой причудливой раскраски, очевидно, символизирующие приветственное радушие инопланетян. Их "летающая тарелка" приземлилась прямо перед входом.
-Мы прибыли! Добро пожаловать!
Вслед за провожатым астронавты оказались внутри, в громадной полутемной зале. Сверху — диковинные заросли, из которых свешивались большие разноцветные шары, мягко освещающие полумрак. Посреди залы — неглубокий круглый бассейн шириною в треть от всего помещения. Прямо из воды выступают два ряда приземистых скамеек, а в самом центре, возвышаясь над водой — такой же деревянный стол.
"Осьминоги", находившиеся внутри, завидев наших героев, тут же облепили их со всех сторон, выражая бурную радость встречи. Родриго, расхрабрившись, подхватил одного из них, небольшого размера и темно-розового цвета, на руки. Остальная их масса издала восторженные восклицания (как потом выяснилось, то была Юуггео — всеобщая любимица инопланетного коллектива). Когда страсти немного поутихли, профессор Ооннио повел гостей Иной Виртуальности к одной из скамеек, вырезанной из дерева необычной индиговой окраски — очевидно, для самых почетных особ. Наши герои расселись на ней, потихоньку болтая ногами в воде, благо одеты были так же, как Гека и Янка в прошлое свое посещение. Следом на соседних скамейках разместились инопланетяне — все, кроме профессора, которому предстояло произносить речь.
-Дорогие друзья! Мы очень рады, что вы снова здесь, и, значит, вам небезразлична судьба отверженных Великого Космоса! Пространство и время навсегда разделили нас с родными и близкими, но теперь, по крайней мере, мы получили надежду. Поверьте, если вы сможете помочь нам, мы не останемся в долгу. Однако вначале разрешите вручить вам небольшой подарок — книгу, повествующую об истории нашей цивилизации, ее философии, знании Вселенной, взаимоотношениях между согражданами, социальными группами, и с представителями иных миров.
Два "осьминога", сидевших сзади, поднесли нашим героям, с заметным напряжением удерживая на вытянутых щупальцах, громадный свиток. Янка и Родриго с благодарностью приняли его, оценив многокилограммовый труд, каждый кусочек папиросной бумаги которого усеивали значки иероглифов.
-А теперь, друзья, перед тем, как двинемся дальше, разрешите предложить нектар Вселенной. Это любимый напиток гуманоидов нханноо, с их легкой руки распространившийся среди звездных систем. Нам он тоже пришелся по душе, и я надеюсь, что и вы оцените его по достоинству.
Как по мановению волшебной палочки на столе перед каждым участником встречи возникла чаша, до краев наполненная бледно-зеленой жидкостью. Первой отважилась взять в руки и прикоснуться губами к ней Янка, ее примеру последовали остальные. Не будем упрекать наших героев в нерешительности; вполне естественен факт — что во Вселенной одним покажется божественным нектаром, у других лишь запахом вызовет рвотный рефлекс. Промедлив секунду, Янка, зажмурив глаза, сделала глоток.
Жидкость слегка обожгла язык и глотку, и, скатившись в желудок, вызвала приятное чувство утоления жажды в знойный летний день. Почти сразу же по всему телу разлились легкость и эйфория. Все окружающие казались родными и милыми, переполняло ощущение радости бытия и небывалых возможностей. В отличие от традиционных земных напитков, употребление которых, помимо всего прочего, изрядно затуманивало мозги, инопланетный эликсир давал кристальную четкость мысли.
-Да, за секрет изготовления подобного живительного напитка любая корпорация отвалила бы миллиард, — глубокомысленно высказался Аньчжи, — и не прогадала бы; вот только производителям спиртосодержащей продукции придется несладко.
-Не волнуйся за них: вместо одного наркотика станут выпускать другой. Испытав подобную эйфорию единожды, многие не откажутся припадать к ее источнику вновь и вновь.
-Уж если травиться, то — таким ядом: ощущаешь себя на седьмом небе, и внутренности не выворачивает. К тому же не забывайте, мы приняты здесь с почетом, и угощать нас водой из-под крана было бы несолидно.
-Я пью за вечную дружбу между нашими народами! — громогласно провозгласил Ооннио. И, залпом опорожнив свою чашу, продолжал. — А теперь, уважаемые гости, разрешите показать вам небольшой видеосюжет, составленный из фрагментов воспоминаний — о том, что представляла собой наша родная планета во времена, когда мы покинули ее.
Освещение, и без того неяркое, померкло почти до полной темноты, и в ту же минуту вокруг них зажглись звезды — сотни тысячи звезд, куда более ярких, чем видимые с Земли. Так вот каково оно, звездное скопление, подумала про себя Янка, добавив с сожалением, что человечеству, похоже, выпала незавидная участь возникнуть в глухой провинции космоса. А вот и планета гостеприимных инопланетян — они наблюдали ее сверху, постепенно снижаясь. Практически вся она — один большой океан, из которого попеременно выступали то отдельные острова, то целые архипелаги, а то и острова побольше, которые с натяжкой можно было бы назвать материками. На одном из островов промелькнула череда строений правильной формы — поселок инопланетян; издалека, однако, трудно было разглядеть подробности. Пронесясь над данным участком суши, камера внезапно сделала крутое пике, уйдя под воду. Теперь перед ними представал во всем своем великолепии водный мир, не уступающий своим разнообразием земному, — диковинные рыбы и моллюски, кораллы, переплетение губок и водорослей. А вот и подводный город — нагромождение разноцветных плит, вырезанных из коралловых рифов, причудливо изукрашенных. На дне между ними полосы чистого песка, чередующиеся с грядками и клумбами цветов. Видны фигурки "осьминогов", снующие между домов; одни спешат по своим делам, другие медленно прогуливаются по "улицам", собираясь в небольшие компании или выводя на прогулку совсем крохотных представителей своего племени.
Не успели наши герои рассмотреть отдельные детали пейзажа и эпизоды жизни инопланетян, как камера вновь выскочила на поверхность и с большой скоростью двинулась дальше, приближаясь к материку. Промелькнули песчаные пляжи, заросшие растительностью холмы — сродни тем, что видели они на пути сюда, и, миновав несколько полей, орошаемых речной водой, их взору предстал настоящий мегалополис — быть может, даже столица. Пригороды составляли небольшие одноэтажные деревянные домики, чем ближе к центру, тем все выше и импозантнее становились строения. Дерево постепенно сменяли камень и металл, придавая сооружениям монументальный вид. Здания были выполнены в самых разнообразных стилях, как если бы над ними трудились многие поколения архитекторов, отрицавших идеи своих предшественников. На улицах полно "летающих тарелок" — от совсем крошечных, индивидуального пользования, до громадных, втрое-вчетверо больше той, на которой прибыли наши герои, и выполнявших роль общественного транспорта. В самом центре — площадь, украшенная по периметру статуями, на которой располагались два высотных постамента в форме пирамиды, на вершине каждого из которых металлические рамы, окаймляющие полукруглые стены из тонкого матового стекла.
-Пространственные порталы, — донесся голос Ооннио, дававшего по ходу просмотра комментарии в тех случаях, которые, по его разумению, могли быть непонятны их гостям. — Именно через них прибывают посланцы иных миров, так же как и наши соотечественники отправляются к ним.
Словно подтверждая его слова, один из порталов замерцал и стал прозрачным. Четверо инопланетян вышли из него и стали спускаться по ступенькам.
-Смотрите, смотрите! — не удержавшись, закричала Джессика. — Это же люди!
И впрямь, даже издалека нетрудно было увидеть, что создания, появившиеся из портала, не имели ничего общего с "осьминогами", а выглядели вполне человекообразно, имея по две руки и ноги, а также голову, отделенную шеей от прямо расположенного туловища. Появившиеся были одеты в комбинезоны: двое мужчин в зеленые, двое женщин — в белые.
-Это как раз и есть представители нханноо, чей эликсир вы имели честь продегустировать, — пояснил профессор. — Но, поверьте, знают не только рецепт его приготовления; именно они сконструировали большинство кораблей, бороздивших в то время просторы Вселенной; да и порталы, что вы видите, тоже их рук дело. Гениальные инженеры, они желанные гости в любом из обжитых уголков космоса.
И действительно — у подножия лестницы их встречала целая толпа "осьминогов", радостно приветствовавших прибывших. Тотчас подлетела украшенная перемигивающимися огнями "тарелка", пилотируемая "осьминогом" белой в синюю крапинку окраски, и нханноо, запрыгнув на нее, умчались прочь.
Жаль, не удалось увидеть лиц. И вдвойне — от осознания факта, что все это происходило десятки миллионов лет назад.
Впечатление от видения себе подобных оказалось наиболее сильным, перевесив собой все красоты чужого мира. И когда изображение погасло, Янка решила при случае обязательно расспросить поподробнее про таинственных нханноо.
-Итак, теперь вы знаете о нас если не все, то многое, и мы с удовольствием ответим на любые ваши вопросы. С другой стороны, мы были бы крайне признательны, если и вы расскажете о себе и своей родине.
Вполне разумное предложение. Но, как мы знаем, решение навестить Альтернативную Виртуальность принималось спонтанно, и ни у кого и мысли не возникло взять что-либо для инопланетян. Положение нужно спасать, и Янка решительно взялась за дело.
-К сожалению, мы еще не успели подготовить фильм, который рассказал бы о нашей цивилизации. Ведь мы всего лишь скромная археологическая экспедиция, посланная на Марс раскапывать останки древнего поселения коренных обитателей планеты, исчезнувших еще до вашего появления — ведь, насколько я помню, вы утверждали, что уже не встретили здесь их. Нашей глобальной задачей как раз и было — выяснить, что с ними случилось. Поэтому мы не ограничились одним местом раскопок, а проводили поиски других заброшенных мест обитания марсиан, в процессе чего и наткнулись на ваше убежище. В следующий визит мы обязательно привезем видеоматериалы о Земле и истории возникновения на ней человечества. А пока я могу немного рассказать о нас. Те существа, которых вы наблюдали, пролетая над нашей планетой, называемые динозаврами, вскоре после того вымерли; не исключено, что благодаря все той же комете. Им на смену пришли млекопитающие — значительно мельче размером, но более сообразительные и легче приспосабливавшиеся к жизни в изменившихся климатических условиях. Из них постепенно в ходе эволюции выделились приматы, одна из групп которых стала впоследствии первобытными людьми. Произошло все это где-то порядка миллиона лет назад. Осознанная же история, если так можно выразиться, начинается шесть-семь тысяч лет назад, когда возникли первые примитивные цивилизации, и появилась письменность.
-Несколько тысяч лет назад? — недоверчиво переспросил один из "осьминогов". — От первых алфавитов до космических перелетов всего за несколько тысяч лет? Нашей расе потребовалось почти на два порядка времени больше. Да и другие инопланетяне, известные нам, тоже не могли похвастаться столь блистательными успехами. Должно быть, вы исключительно одаренная и целеустремленная нация.
Янка улыбнулась.
-Возможно, толика истины здесь есть, хотя на самом деле все значительно сложнее. К сожалению, на обсуждение всех тонкостей и зигзагов пройденного человечеством пути потребуется несколько суток непрерывного изложения одних лишь фактов. Поэтому я постараюсь вкратце упомянуть только самое основное.
Рассказ Янки оказался немного сбивчивым и чересчур эмоциональным, тем не менее аудитория выслушала его с большим интересом, задавая по ходу вопросы.
-Как я вас понял, — спросил "осьминог" цвета спелой вишни, — человечество с самого начала было разделено по клановым, расовым и социальным признакам, и проблема не решена до сих пор. Но неужели вы до сих пор не оценили все преимущества сотрудничества перед раздором? Ведь тогда ваши успехи были бы намного более впечатляющими, и главное — человечество стало бы значительно более счастливым.
-К сожалению, как ни странно звучит, далеко не все люди настроены на дружеское взаимодействие с другими. Как правило, из-за стремления получения избытка материальных благ в ущерб другим, или чтобы ощущать превосходство над остальными, унижая их.
-Не в обиду будь сказано, — ответил ее собеседник, — но подобное поведение скорей всего обусловлено молодостью человечества, его моральной незрелостью.
-Но разве в истории вашей цивилизации не было войн, конфликтов и непонимания?
-Разумеется, случалось многое, и за тысячелетия до того, как город Дгаитт, который вы видели, достиг своего величия, три враждебных друг другу племени немало уложили своих сограждан в споре за территорию, на которой он сейчас расположен. А к моменту, когда в космос устремились наши корабли, подобное уже успело стать историей.
Остальные вопросы были не столь глубоки философски: кого-то волновало, строит ли человечество подводные города и какие использует источники энергии, кто-то интересовался климатом Земли, ее флорой и фауной, а иных, в основном женскую часть инопланетного коллектива, в первую очередь — как одеваются земляне, какие носят украшения и как мужская половина ухаживает за представительницами прекрасного пола.
Через три-четыре часа оживленной дискуссии обе стороны были не против устроить небольшой перерыв, дабы продегустировать еще раз божественный нектар. После того, как ощущение возвышенности бытия, уже начавшее угасать, вернулось вновь, предводитель "осьминогов", носивший почетное профессорское звание, сказал:
-Дорогие друзья, у нас к вам есть интересное и, главное, выгодное для обеих сторон предложение. Не скрою — виртуальное существование за много миллионов лет нас несколько утомило, хотелось бы вновь обрести реальное тело, пусть даже кибернетическое. Если бы вы смогли помочь нам в данном вопросе, то в качестве ответной любезности мы постарались бы оживить Марс и сделать его пригодным для жизни человека. Как я уже рассказывал, витализация планет является профессиональным ремеслом нашей расы, и команда, которую вы видите перед собой, имеет кое-какой опыт в данной области. Кроме того, мы с радостью поделимся знаниями, которые для вас могут оказаться небесполезными.
-В убежище, где находится ваш компьютер, по полкам разложено много разнообразных предметов, — встрял в разговор Аньчжи.
-Неужели что-то сохранилось? Там вещи, которые были перенесены с корабля. Сейчас, по прошествии тьмы тысячелетий, я лично уже не помню всего, что там находится. Впрочем, установить, что там еще пригодно к употреблению, а что можно смело выкидывать, будет несложно.
