— Бронебойными!
По команде Гарри домовики быстро перезарядили пушки другим типом снарядов. Теперь на крепость обрушился поток ядер, заключающих в себе взрывные заклинания. Команда канониров старалась в первую очередь бить по проходам и бойницам. Второй слаженный залп смог проложить дорогу в крепость.
— На штурм!
Парочка драккаров на полной скорости вылетела из-за мановара и ринулась к причалу форта. Но прежде них домовики-командос, ведомые Кричером переправили на место первую волну штурмующих и сами вступили в бой. В гущу с порождениями пепла воины Хогсимарка попали, едва им удалось преодолеть проломы в стенах. Монстров возглавляло нечто ужасное, напоминающее магу Франкенштейна. Трёхметровый здоровяк, одетый в тяжёлую броню легионера и орудующий боевым молотом.
— За императора и империю!
Пару новичков из дружины Синмира просто размазало от атаки этого чудовища. Маги под предводительством Гарольда начали призыв ледяных атронахов. Однако пепельный генерал и их обращал в груды осколков всего лишь за два-три удара. Отчаявшись остановить его с помощью призванных существ, дружина начала закидывать пепельного генерала крупными кусками камней. Правда сделать это было не так просто, ибо подчинённые врага тоже не стояли без дела, а все порождения пепла в округе поспешили на магический зов своего генерала.
— Хрю-хрю!
Это пираты на своих драккарах наконец-то подоспели второй волной штурма. В честь щетиноспина на гербе, жители Хогсимарка сделали своим бойцам специальные трубы-хрюкальники, которые выдают соответствующий звук. И это не считая того, что офицеры Хогсимарка носят соответствующую броню, а свои молоты для этой атаки они сделали с соответствующей символикой.
— В атаку!
Дробящее оружие показало себя в борьбе с пепельными порождениями лучше всего. Пираты довольно быстро выбили порождения пепла из форта и приготовились уже сами отражать штурм со стороны суши. Над пепельными пустошами был слышен рёв монстров, что неслись сюда. А между тем во дворе форта шло сражение с генералом чудовищ. Заклинания заморозки не наносили генералу должного урона, а лишь сковали и замедлили его, однако это не сильно мешало противнику продолжать бой.
— Аккуратней!
На счастье дружины больше погибших не было, но удары генерала теперь тяжело контузили бойцов. Гарольд с хускарлами танцевал на пределе сил в смертельный танец с чудовищем, которое продолжало выкрикивать лозунги во славу империи и биться с упорством нежити. К большому сожалению Утгерд сегодня среди них не было, ибо только полувеликанша могла достойно отвечать на безумные атаки такого сильного врага. Вот Синмир сунулся генералу за спину, но пепельный офицер умудрился отбить атаку Бенора и по касательной задеть плечо воеводы.
— Получай!
Преодолев собственную боль, другой рукой Синмир вонзил в грудь врагу абордажный гарпун. Взревевший пепельный генерал не стал прибегать к своей кувалде, а просто ударил рукой наотмашь, отправив воеводу в полёт к каменной стене. Было отчётливо слышно как у норда хрустнули ломающиеся рёбра. Удар конечно не добросил Синмира до стены, но пару раз перевернул, заставив того ткнуться в кучу пепла.
— Синмира оттащите в сторону. Маги, работаем по этому гаду магией изменения.
Абордажный гарпун навёл Гарольда на правильную мысль. Буквально за пять минут совместными усилиями магов пепельный генерал был нашпигован железными прутами и буквально распят посреди двора крепости. Даже так он оставался живым и умирать не собирался. Чем ещё больше заинтересовал магов в качестве объекта для опытов. Требовалось понять, каким образом ожило это чудовище и кто за этим стоит. Вот только времени для этого у них совершенно не было: похоже порождения пепла со всего острова решили прибежать сюда.
— Репаро Максима!
Самая главная пробоина в стене быстро восстановилась. Камни стены вырывались из толщи пепла и буквально вонзались на свои места. Остальные маги также присоединились к ремонту форта, зная прекрасно, что удержать эту волну пепельных без надёжной преграды не получиться. Буквально через пять часов вокруг форта яблоку негде было упасть. Не знающие боли и усталости пепельные монстры всё прибывали и прибывали. Стреляющий с моря по берегу мановар делал в рядах врагов просеки книпелями, но их количество и не думало уменьшаться.
К утру следующего дня стало понятно, что практически все порождения пепла собрались вокруг форта. Движущееся море пепла буквально захлёстывало форт, и только причал оставался единственным путём в крепость, который не был перекрыт по причине страха порождений перед водой. В классической ситуации всё так и было, но Гарольд умел апарировать и создавать порталы, так что доставить внутрь мастера Нелота было куда как проще.
Изучивший генерала данмер был в жутком смятении. Он ходил взад-вперёд и на данмерисе ругал на чём свет стоит самого себя. Очевидно следовало ждать откровений от главы дома Телванни. Рассказанная им история больше напоминала сюжет научно-фантастического боевика. Сердечные камни были главной причиной пребывания Нелота на Солстхейме. Как и на Ввранденфелле, южная треть острова попала под извержение и стала богата на сердечные камни, которые стали образовываться в пепле естественным образом. В некотором роде после Красного Года пепел Морровинда и Солстхейма стал живым.
— То есть, мастер, вы хотите сказать, что изучали сердечные камни, а отходы опытов сбрасывали в море Призраков?
— Да, но этот случай не моя работа. Очевидно здесь постарался один из моих бывших учеников. Их за двести лет было на острове в достатке. Это мог бы быть любой из них, если бы не одна деталь.
Старый данмер вынул из тела генерала двемерский экстрактор, которым брал пробы. Помимо Гарольда в этой комнате форта, отданной под полевую лабораторию находились чуть ли не все его одногруппники.
— Деталь?
— Молодой человек, вы и сами можете это почувствовать, если прислушаетесь ко второму своему сердцу.
Брюнет смутился, не ожидая от мастера Нелота таких глубоких познаний в школе восстановления. Тот факт, что старик почувствовал его второе сердце насторожил мага.
— Интересное решение придумали двемеры. Наверняка за этим стоит старина Ягрум. Эта корпрусная язва давно вынашивала планы пересадки человеку второго сердца.
— Неужели вы что-то чувствуете вторым сердцем?
Мастер-волшебник усмехнулся в презрительной манере, заставляя всех магов в комнате почувствовать себя говном попросту недостойным упоминания.
— Для того, у кого его первое сердце является вместилищем божественной силы, погубившей двемеров, вы очень мало осведомлены. Что же до сердечной чувствительности, то со временем второе сердце у меров делает нас более чувствительными к магии. Однако, мой дорогой ученик, твои сердца — это нечто уникальное. Возможно из-за необычности твоих сердец ты чувствуешь магию так, что не считаешь это чем-то странным.
Научный диспут продолжался бы ещё долго, благо блеснуть знаниями перед слабыми магами Нелот любил и с удовольствием практиковал при случае. Времени на опыты и диспуты не осталось, ибо порождения пошли в атаку. Они просто стали строить настил из собственных тел, чтобы преодолеть барьер крепостных стен. Простое и изящное решение для осаждающих, учитывая, что по многим параметрам они похожи на нежить.
Пришлось магам быстро бежать на стены и занимать оборону, пытаясь как можно больше мешать порождениям карабкаться вверх. Оставшиеся в лаборатории Гарольд и Нелот пытались найти решение, как уничтожить пепельную армию монстров.
— Можно попробовать магию подобия. Мастер, мне понадобиться ваша помощь.
Они потратили целый час, чтобы навести протеевы чары на ту магическую связь, что объединяла пепельного генерала и его войско. Поскольку оба были заинтересованны в благоприятном решении вопроса, то им пришлось выложиться на максимум. В одиночку сделать это у Гарольда точно не получилось бы. Когда клинок Бладскала в руках ярла-мага снёс генералу его тупую голову последовала цепная реакция через магическую связь. Порождения пепла одно за другим стали рассыпаться невесомыми кучами пепла, сметаемые в стороны ветром, обрушенным магами на головы противника. Особенно Джзарго старался в этом вопросе, чуть-чуть не устроив прямо-таки песчаную бурю.
— Справились!
— Я бы не был в этом так уверен, младший ученик. Похоже теперь у меня есть улики, позволяющие определить точно, кто из моих старых учеников замешан в этой некрасивой истории.
Данмер увлечённо копался в одном из деревянных гробов, что во множестве были расставлены в крепости. Подошедший Гарольд увидел внутри типичный тайник путешественника: вещмешок со сменной одеждой, связка с продуктами под чарами консервации, кошелёк с монетами и парочка книжек. Старик сейчас как раз держал в руках что-то похожее на лабораторный журнал, внимательно изучая содержимое его страниц.
— Незадача, однако. Я уже был почти уверен в результате.
— Что-то знакомое?
— Была у меня до Тулваса ученица, которая была в курсе моей работы. Она погибла во время одного из опытов.
— Вы в этом уверены, мастер?
Гарри всем своим видом выражал сомнения. В любой иной ситуации Нелот бы возмутился подобному поведению ученика и столь вопиющему проявлению скепсиса, но учитывая необычные обстоятельства, пришлось отбросить мелкие претензии в сторону и крепко задуматься. Как гласила семейная мудрость дома Телванни: "не спеши что-то отвергать только из гордыни". Должен же был кто-то поднять из мёртвых и превратить в пепельного монстра давно погибшего имперского генерала? Да и строчки лабораторного журнала были заполнены вполне знакомым почерком.
— Чтобы это проверить, нам нужно оказаться на кладбище Тель-Митрина. Давай перемещай нас.
Нелот перед апарацией грозно посмотрел на своего ученика-норда и добавил с тихим спокойствием в голосе.
— И только попробуй мне отказать в обучении такому полезному магическому навыку.
Правда тут же старый данмер попытался и пряником поманить.
— Вот выясним досконально личности загадочного некроманта и по результатам посмотрим, чем я смогу тебе помочь молодой ярл.
Схватив данмера за руку Гарри апарировал к Тель-Митрину. Они оказались на главной площади перед входом в центральный гриб, служащий домом мастеру Нелоту. И тут их ждал сюрприз в лице совета дома Телванни полным составом, пытающихся прорваться в башню-гриб-дворец. Естественно, что такое святотатство Брандир-Шей Телванни допустить не мог, а потому грудью закрывал вход в башню, рискнув выступить против сильнейших магов своего дома. И маги Телванни ничего не могли сделать с заместителем Нелота по торговым вопросам, ибо двемеркий арбалет с мощнейшим комплексом зачарования на урон и барабанным типом заряжания — эта не та вещь, чью скорость маг может на близкой дистанции перегнать.
— И какую половую клешню силт-страйдера здесь происходит?!
Угрожающие снять с молодого данмера шкуру и вытереть об неё свои ноги волшебники опасливо повернули головы. Увидев перед собой мастера Нелота, опирающегося на плечо молодого норда в богатых доспехах, совет дома Телванни в полном составе поклонился ему и поприветствовал как подобает, после чего высказали своё возмущение тем как их принимают.
— Да на своём детородном органе я вертел ваше мнение!
Гарольд невольно восхитился крутизной старого данмера. Лично сам молодой ярл не рискнул бы вот так с ходу послать такую толпу в известный пешеходно-половой маршрут. Однако Нелот не даром имеет репутацию одного из самых сильнейших магов Нирна после членов ордена Псиджиков.
— Нелот, мы здесь по серьёзному поводу. Думаешь мы бы стали тащится в такую даль в полном составе ради пустяка? У нас огромные проблемы. Да что там у нас, у всего Морровинда крупные неприятности.
Совет дома Телванни заговорил всем составом. Маги больше шуму поднимали, чем что-то полезное сообщали. Командный окрик Нелота заткнул эту толпу и заставил их вновь принять благообразный вид руководящего политического органа одного из Великих Домов. Прошептав нечто странное и помахав руками, старый данмер добился того, что один из корней его жилища пришёл в движение и открыл дверь в подземные уровни.
— Прошу пройти, уважаемые советники в зал заседаний, который я построил, обязательно учитывая, что может случиться какая-то катастрофа и вы полной толпой приплывёте умолять меня разгребать за вами всё дерьмо.
Совет дома если и удивился таким речам, то виду не подал. Пока нежданные гости занимали свои места, Нелот отвёл Гарольда в башню, где и вручил артефактное кольцо зачарованное на поиск врага. Так что пришлось брюнету в одиночку тащиться на кладбище Тель-Митрина, проводить эксгумацию, пока его учитель будет разбираться со своими коллегами.
И колечко надо сказать работало на совесть. У пустого саркофага Илдари Саротрил мага ждала ловушка из трёх необычных порождений пепла, благо пример пепельного генерала многому научил Гарольда. Со злости Певерелл буквально развеял трёх противников на составляющий их пепел. Кольцо, просигналив что-то у крышки саркофага, стало показывать на северо-запад. Решив не тратить время на блуждание по пепельным пустошам острова, Гарольд воспользовался заклинанием полёта.
Нелёгкая принесла начинающего воздушного аса к ещё одному засыпанному пеплом форту на вершине возвышенности в самом центре засыпанной пеплом территории строго к северу от форта Морозного Мотылька. Соваться в логово некроманта, конечно, было не самой лучшей идеей, но почему-то интуиция и раздражение говорили о том, что он сдюжит с любым врагом в этом логове. Да так оно и оказалось. Конечно, личиха старалась его завалить призываемыми порождениями пепла, но те теперь для Гарольда не представляли угрозы. Тем более, что всё-таки брюнет сунулся сюда не в одиночку. Верный Кричер шествовал рядом и периодически подавал барабаны для арбалета. Да и метать зачарованные тесаки домовик не забывал.
Единственным серьёзным испытанием стал пепельный страж — редкий вид гибридного атронаха — типичного обитателя из плана даэдрического принца Малаката. Однако даже он не смог надолго задержать молодого мага и его домовика. Вот последние двери в логово подлой личихи пали и у Гарольда натурально случился разрыв шаблона от увиденной картины. Молодая данмерка с типичной внешностью из дома Дрес — типичная блондинка, встала перед магом и его домовиком, закрывая собой трёх детей примерно лет пяти на вид.
— Не отдам, слышите вы! Никому не отдам своих детей!
Ситуация была столь шокирующей, что Гарольду пришлось заполнить помещение волной диагностирующих чар. Однако необычная картинка не спешила рассыпаться под ударами магии: в этом логове действительно находилось четыре не совсем обычных данмера, но они были живыми и никаких сомнений быть не могло, что ситуация гораздо сложнее чем они думали изначально.
— Так, мамаша, вы только не волнуйтесь, но я хочу знать, что здесь, даэдра побери, происходит? Это не остров, а какой-то сумасшедший дом Шеогората!
