Недальновидные предки своеобразно выразили недовольство моим присутствием на их территории. На бескультурный плевок ядом с их стороны я ответил Магией Тьмы, после чего пауки потеряли былой задор. Вот и ужин, очень кстати. Запасец продовольствия на неделю позволил методично прочесать территорию за пределами пещеры. Утихшая буря сменилась густой облачностью, обещающей продолжение снегопада, но даже короткий период затишья расширил мои возможности. Смешанный лес с редкими хвойными великанами был откровенно пуст. Высокие стволы практически черных деревьев, лишившихся листвы, навевали мысли о радиационном заражении территории. Ох уж эти земные представления об опасности. В магическом спектре картины практически не менялась. Живности тут практически не было, а та, что встречалась, выглядела настороженной и запуганной. Нежить рядом что ли? Неужели вездесущие мертвецы и сюда добрались? Деревья отлично подходили для быстрого передвижения в теле неруба, а если еще паутину натянуть, то такие пути можно сравнивать с заасфальтированной дорожкой.
С высоты сорокаметровой сосны, которая под моим весом слегка покачивалась, отлично просматривалась местность на многие километры вокруг. Те же леса на севере переходили в горы, на востоке маячила высокая скала или башня явно рукотворного происхождения, которая сразу привлекла мое внимание. В магическом спектре это сооружение светилось как неоновая лампа во тьме. Местность рядом с этой загадочной конструкцией тоже была непростой. От созерцания далеких мерцающих магических полей и потоков отвлекли несколько крылатых существ взлетевших у основания этой башни. Даже с безопасного расстояния смутные силуэты мне совершенно не понравились. Очень уж они напоминали драконов. В памяти еще были свежи воспоминания о встрече с летающими ящерицами. Они конечно весьма приятны на вкус, но не настолько, чтобы желать с ними скорой встречи. Быстро окинув взглядом иные направления, я поспешил вернуться в пещеру. Каменный свод над головой дарил ощущение мнимой безопасности. Цепкий паучий глаз заметил на юге темную полосу, которую нельзя было ни с чем спутать — море или океан. Дошел все-таки.
Я решил обосноваться недалеко от берега и подальше от гнезда летающих ящеров, отстроить небольшую базу, подтянуть магические навыки и возможно, только возможно задуматься о морских странствиях. Проклятые жуки вылупились из своих коконов как всегда неожиданно и не вовремя. С одной стороны хорошо, что это случилось рядом с Азжол-Нерубом и вездесущими плантациями грибов, а с другой за ними теперь приходилось следить. Выменянные коконы пока оставались интактными, но уже создавали едва различимый шум, так что и их появление на свет уже близко. Пещера агрессивных пауков-предков вынужденно превратилась во временный лагерь. Магия Земли не подвела своего адепта и позволила оградить и замаскировать убежище, пока я совершал разведывательные рейды в сторону океана. По ночам в зимнем лесу протяжно выли варги или же их ближайшие сородичи. Только этого мне не хватало для полного счастья. По крайней мере, на кого-то волкоподобные твари охотятся, значит и крупная дичь здесь водится.
Часть морской глади была скована льдом, как и редкие речушки на моем пути. Холодно ли было мне в такую погоду? Еще как. Лишь постоянное движение и врожденная адаптация к низким температурам спасала от обморожения. Ускоренное течение энергии в матрице тоже помогало в борьбе с морозом, который в сочетании с резкими порывами ветра дарил неприятные ощущения. Очень надеюсь, что сейчас просто зима и вскоре погода изменится в лучшую сторону.
Поиски пещеры ознаменовались успехом, в первый же день, но вот подходящее место обнаружилось лишь на третьи сутки. Приметная скала, у основания которой в давние времена образовалась естественная полость, показалась мне идеальным местом. Гранитно-базальтовые камни ограждали укромное место первобытным частоколом и защищали пещеру от ветра, поэтому снега внутрь намело всего на полметра. Узкая расщелина на месте предполагаемого пола отпугнула возможных жильцов, но для меня не составляло никакого труда в будущем использовать ее в своих целях.
Переезд в компании с четырьмя непоседливыми жуками вылился в настоящее приключение. Не зная о выносливости и холодостойкости насекомых, мне пришлось согревать их тела во время движения с помощью слабых заклинаний огня. То еще занятие — дозировать ману крохотными импульсами. Мелкие искры и горячий воздух заставляли дальних предков нервничать и беспокойно дергаться в упаковочных коконах. Само собой оставлять свободу движения безмозглым жукам я не собирался и замотал их в несколько слоев паутины.
Затем стала очевидна необходимость осторожно перенести грунт с мицелием грибов и бактериями на новое место. Трижды! Капризные сопрофиты прижились далеко не сразу. Стоило только начать расширение жилплощади и создания маленького водоема, как вновь испортилась погода. Хочу рабов! Сотню, а то и две. Потрачено немало времени, а видимых изменений в пещере пока заметно не было. Так обтесал острые камни, чуть выровнял пол, и, конечно же, наплел паутины для удобства. Планировалось прилично углубиться в неподатливую породу и вырыть еще пару этажей для начала.
На бытовуху уходило столько времени, что о занятиях магией и речи пока не шло. Я, конечно, понимал, что одному будет непросто, но поднимать хозяйство с нуля было мучительно тяжело. Тупая самка, стоило бы ей действовать умнее, и мне не нужно было корячиться на новом месте.
Северное море оказалось богато своими рыбными запасами. Хоть какой-то просвет в буднях одинокого Робинзона. В простую паучью сеть попадалось столько рыбы, что ее хватало даже всеядным кормовым жукам. Один из ясных дней этой бесконечной зимы ознаменовался появлением на горизонте двухмачтового парусника, который медленно приближался к берегу.
"Это еще кто? Неужели люди?" Проклятые макаки направили свою лоханку прямо к моему убежищу.
Азерот. Великое Море.
Кел'Тузед, покоритель морей.
Старый маг был зол с первых дней морского путешествия. Скорее даже это чувство появилось еще до его начала. Кто бы знал насколько сложно найти неболтливого капитана с кораблем и нормальной командой для путешествия в неизвестность. Будучи магом Кел'Тузед сталкивался с морскими путешествиями довольно редко. Всего пару раз ему требовалось попасть в Кул Тирас, и никаких проблем с транспортом тогда не возникло. Конечно, эта надобность появилась еще до вторжения орков и гибели большей части флота Кул Тираса в драконьем пламени, но ведь они не единственные мореплаватели на всем Азероте! Лучшие, но не единственные. Деньги уходили рекой, а результат был далек от требуемого. Голос с севера звучал все настойчивее.
Разговор с очередным капитаном в присутствии его делового партнера из Стратхольма неспешно поворачивал на третий круг. Разные слова, но один и тот же смысл. Предложения опального члена Кирин-Тора не находили должного отклика в душах этих людей, столь же искушенных в риторике, что и сам Кел'Тузед.
— И все-таки, куда вы хотите направить мой корабль, уважаемый архимаг? И к чему такая секретность?— глухим басом задавал вопросы капитан Растон. Этот крупный блондин больше походил на торговца, чем морского волка и бросающаяся в глаза полнота лишь добавляла несколько аргументов к такому суждению.
— Это мой личный проект и он никак не связан с интересами Даларана. Я не сомневаюсь в вашем умении держать язык за зубами, но о цели путешествия скажу только тогда, когда мы выйдем в море.
Несколько глотков вина и беседа вновь пошла по кругу. Нерешительность торговцев и их неуемное любопытство заставили Кел'Тузеда вернутся к своим поискам.
Еще несколько таких встреч и вспыливший архимаг обратил свой взор на пиратов, которые уже не первое столетие служили серьезной угрозой всем торговым кораблям. Боролись с ними регулярно, но пустую нишу со временем занимали другие отчаянные головорезы. Многочисленные острова служили им прекрасными базами и отличным местом для ремонта кораблей. Морские волки не боялись ничего и готовы были взяться за любую работу при соответствующей оплате.
Здесь дела Кел'Тузеда пошли на лад. Желающих было столько, что пришлось выбирать из трех самых опытных команд. Старый маг остановился на капитане с нелицеприятным прозвищем Грязный Пит. Этот лысый толстяк с рыжей бородой оказался единственным, кто проявил должное уважение к нанимателю и не хлестал ром во время переговоров. Пират остро нуждался в средствах для ремонта своего судна и весьма трепетно относился к магам. Боялся если быть точным. Властности Кел'Тузеду было не занимать, а ненадежных мореплавателей по возвращению в Восточные Королевства он собирался пустить в расход, так или иначе. Золото и магическое пламя привели пиратов к покорности и согласию в кратчайшие сроки. Цель путешествия естественно не озвучивалась, но опытный интриган делал намеки на богатства и сокровища троллей. Искателям удачи этого хватило за глаза, остальное сделала неуемная человеческая фантазия.
Из ныне живущих в Восточных Королевствах не было никого, кто видел бы Нордскол своими глазами, не существовало каких либо достоверных карт далекого континента, но пиратов такие мелочи не останавливали. Команде Грязного Пита предстояло стать первооткрывателями легендарного Нордскола, если удастся вернуться назад и поведать соотечественникам о своем успехе. Капитан, не смотря на требования заказчика, выбрал день отплытия на основании своих запутанных расчетов и был тверд в своем решении.
Стоило кораблю отдалиться от берега на приличное расстояние, и качка значительно усилилась. Железная воля старого мага позволила ему переносить эту болтанку с внешним безразличием. Пара наиболее доверенных последователей, которых он рискнул взять с собой, такими качествами похвастаться не могла, поэтому страдала в трюме. Уже один этот факт испортил настроение старому архимагу.
Кел'Тузед раньше мало интересовался морскими животными, хотя его познания в данных вопросах отличались от нулевых. Подготовка к плаванию потребовала обновить порядком подзабытые сведения, поэтому внезапные нападения гигантских акул и стометровых морских змеев не стали неожиданностью. Отогнать акул смогли сами пираты без его вмешательства благодаря меткости канониров, а вот морской змей потребовал к себе особого внимания. Два десятка огненных шаров и мощный заряд молнии заставили чудовище отступить от столько зубастой жертвы, которая так больно жжется. Ядра пушек заметного урона этому существу почему-то не наносили, мало того в него еще нужно было попасть. Даже сам архимаг с трудом мог попасть по стремительной морской твари, несмотря на свой многолетний опыт.
Несколько недель плавания среди разгулявшейся стихии закончились криками марсового.
— Земля!— матрос не скрывал своей радости.
На крик появился сам капитан и стал отдавать специфические команды своему экипажу, не жалея бранных слов.
— Смотрящего на форштевень, отрыжки каракатицы,— надрывался Грязный Пит, с удовольствием отмечая рабочую суету.
Меньше всего он хотел напороться на какую-нибудь скалу или сесть на мель. Капитан лично стал у руля и теперь руководил командой с мостика, всматриваясь в полосу приближающейся суши. Кел'Тузед прислушивался к голосу в своей голове, который с каждой пройденной морской милей становился отчетливее.
— Капитан, когда мы сможем высадиться на берег?— задал вопрос архимаг.
— Темнеет. Сегодня я поостерегусь приближаться к незнакомому берегу. Если погода позволит, то завтра будем достаточно близко, чтобы отправить ребят на разведку.
— Отличная новость.
Загадочный голос в голове Кел'Тузеда вместо неразборчивого шепота и смутных образов отправил четкое послание с единственной возможной трактовкой. "Мои слуги встретят и проводят тебя ко мне, жаждущий знаний".
Глава 57.
Пираты во льдах.
Краешек светила Азерота появился на горизонте, и темнота ночи стала стремительно отступать под его лучами. Нечасто в этой жизни мне приходилось любоваться восходом солнца. Как-то, всегда находились более важные задачи.
Слежка за двухмачтовым парусником очень знакомых очертаний принесла не слишком много информации. Расстояние, непогода и темнота скрывали все детали, а единственный источник света на судне больше походил на старинный фонарь, как я его себе представлял. Ровное свечение, игнорирующее порывы ветра, говорило в эту пользу, исключая теорию о факеле. Почему неизвестные мореплаватели зажгли его с наступлением темноты, было непонятно. Драконов что ли дразнили? С другой стороны это мог быть сигнал неведомым союзникам на берегу. Я в их число точно не входил, а больше в округе никого не было. Даже за короткий срок жизни на поверхности местность мной обследована досконально, и никаких следов разумной деятельности не попалось на глаза. В какие игры играют незваные гости? Не стоило отбрасывать в сторону чисто человеческую безалаберность и глупость, хотя это все же могли быть и не люди.
Место для наблюдения я выбирал тщательно и основательно. Стоило приложить немного усилий, и каменистый холм недалеко от берега превратился в отличный сторожевой пост. Крутизна его склонов ближе к вершине в сочетании с оледеневшей поверхностью каменных глыб делала этот элемент рельефа непривлекательным для представителей других рас. Сплетённую в подобие купола сеть из паутины за ночь укрыл слой снега, оставив в нужных местах смотровые щели.
Мой напарник сонно пялился в темноту и не проявлял никакого интереса к происходящему. Какой еще напарник? Молодой и глупый барашек, получивший кличку Ёся, попался в мои сети очень удачно и теперь лежал рядом, упакованный в плотный кокон. Парализующий яд и челюсти, надежно фиксированные клейкой нитью, гарантировали его молчание, а мне сытость в случае необходимости утолить голод. Сколько придётся следить за гостями, я не знал, но приготовился к долгому ожиданию. Бинокль или же подзорная труба были бы очень кстати, но чего нет, того нет.
С наступлением рассвета жизнь на корабле так и не забурлила. Лишь к часам девяти утра, судя по теням на снегу, из недр этой лоханки выбрался самый нетерпеливый моряк. Совершая странные дерганые движения, гуманоид приблизился к борту и начал снимать свои портки с понятной каждому человеку целью. Облегчившись, он вернулся в теплое нутро парусника. Странность походки этого индивида пришлось списать на отрицательную температуру окружающей среды. Проще говоря, гуманоид замерз и пытался согреться таким незатейливым образом. После первого, на палубе стали появляться другие члены экипажа с аналогичными нуждами. Я же начал скрупулёзно считать их по головам. Отголоски чужой речи не находили должного отклика в памяти. А жаль. Парусник очень сильно походил на творения корабелов шестнадцатого-семнадцатого века. Будем реалистами — таких совпадений не бывает.
