— Это тебе спасибо, что не прошла мимо беды! Не простая птичка, а дитя важных птиц! Вполне возможно, что и самого вожака стаи! У них обычно нет оперения, чтобы не выдать происхождение, а когда наберутся силы, то и появятся перышки строго определенного цвета! Тогда и станут красавцами гордыми и сильными! Но до этого времени ещё надо года два ждать! Медленно в них магия копится, а без неё проявления сущности не бывает!
— Нуся, просто здорово, что ты такое чудо нашла! Они в последние годы совсем исчезли с ярмарок! — говорил Лиин.
— Я так боялась, что вы ругать меня будете! Ведь он внешне такой страшненький, весь лысенький, костлявый! — призналась я.
— Ругать? — все смотрели на меня с таким изумлением, будто я сказала несусветное нечто.
— Ну, ты даёшь, подруга! — развел руками Оррик. — Мы были просто в шоке, что тебе удалось его найти!
— Это же редкость величайшая! Они и взрослые-то стали исчезать! — подтвердил вампир.
— Орки давно не видели грифонов, — Кармелия вспоминала что-то важное, нахмурив брови. — Мне было семь лет, когда приблизились к горам. Отец взял с собой и обещал показать полёт чудесных птиц, наделенных разумом и силой. Но ему так и не удалось их увидеть.
— Возможно, светлые маги решили их уничтожить? — предположила я.
— Всё может быть! — задумчиво отвечал орк. — Вот нам и задача на время, что будете гостить! Горы недалеко, на расстоянии двух стоянок, за десять дней успеем их исследовать!
— Ты уверен, что это надо? — опасливо посмотрела на друга. — Мы же только что с других гор вернулись!
— А если у них беда? Может, магистры наслали болезнь неведомую? Взрослых нет, а яйца остались. Придется выводить птенцов и растить птиц! — всплеснул ручищами Оррик.
— Похоже, нам простой экспедицией не отделаться! — подытожил Лиин. — Понадобятся разные зелья, в первую очередь, улучшающие поисковые способности. Надо пересмотреть и зарядить все амулеты. Трил, а ты приготовь порталы к отступлению! Мало ли кого мы там встретить можем! Заодно сообщим родным о возникшей проблеме!
— Могут и подкинуть свежие идеи или новости! — обрадовался орк.
Вот так получилось, что нас ждало вполне определенное путешествие, которое меня не очень-то радовало, хотя я спровоцировала его. На меня свалили обязанности по травам и зельям, работа закипела. Поселили меня с Кармелией, так что и сумки никуда нести не пришлось. Парни отправились в шатер Оррика, расселение состоялось.
— Нуся, нашему подопечному пока нужен лишь отдых, так что я в твоём распоряжении! По части трав и животных частей меня учил шаман, но много я достигла своим трудом! — предложила услуги орчанка.
— Спасибо! Мне очень пригодится помощь! Я сейчас просмотрю свою сумку и составлю список необходимого! — обрадовалась я.
Девушка помогла мне разложить мои запасы прямо на циновке, я склонилась, изучая всё, что осталось. К моей радости почти все самые редкие ингредиенты у меня были. Оставалось дополнить распространенные травы и ягоды. К началу праздника список был готов и почти выполнен. Не хватало двух трав и костей ягненка. Их мне обещала Кармелия добыть утром, а кости выбрать из нашего будущего ужина. Тут помогали её друзья, ведь надо не вареные, а сырые. Друзья тоже связались с близкими и зарядили все амулеты. Утром предстояло отправляться в путь.
Я сказала, что утром мы отправимся в горы? Забудьте мои слова! Это друзья так решили, совершенно забыв о том, как орки отмечают праздники. Ладно тролль с вампиром, но Оррик-то как мог? Впрочем, обо всём надо по порядку.
Едва начали сгущаться сумерки, как друзей позвали в главный шатер, где они сели в кругу старейшин. Меня же, как очень молодую девушку, которой рано употреблять крепкие напитки, позвали в "девичий" шатер, куда пришли все молоденькие орчанки, в том числе и Кармелия. После того, как мы выпили особый напиток клана, пущенный по кругу, и съели одну лепешку на всех, разговор потек сам собой.
— Очень сложно учиться в Академии?
— А демоны, они страшные и питаются людьми?
— А тролли гостей кормят камнями?
Поток вопросов едва не завалил меня, но сестричка моего друга ловко отсекла самые неправдоподобные, велев девочкам читать книжки, а если не умеют, то играть в куклы. Орчанки немного обиделись, но глупые вопросы рассеялись, будто и не было их. Постепенно всё интересное выяснилось, мы покушали, нам принесли светлое пиво. Разговоры оживились, начали обсуждать мальчишек, их поведение. Пошли национальные куплеты.
Меня милый косорукой обозвал
Сам тянулся за лепешкой, а лицом в казан упал!
Вот такие куплетики посыпались со всех сторон. После чего пошли разговоры о любви и песни о влюблённых. Я в долгу не оставалась, тоже вставляла своё. Кармелия едва успевала переводить с орочьего, чтобы я понимала, а уж для своих переводила другая девушка. Несмотря на все трудности общения, мы прекрасно понимали друг друга, а после полуночи вышли на свежий воздух, где между костров освободили место танцам.
Первыми показали свою удаль молодецкую парни, которые высоко подпрыгивали, делали сальто, в бешеном ритме соревнуясь между собой. Всё это сопровождалось быстрым ритмом барабанов, которые и заставили нас присоединиться к общему веселью. Но вот барабаны начали стихать, ритм пошел плавный, нежный. Девушки вышли в круг и начали свои завораживающие танцы, изгибаясь, как лоза, поводя плечами, с накинутыми яркими шалями. Орчанки танцевали под нежный напев подруг. Это были грациозные лани. Но вот самый отчаянный из парней впрыгнул к ним в круг и начал кружить меж ними вприсядку. Затем выхватил за руку подружку, остальные расширили круг. Теперь в центре парень выделывал разные коленца, а девушка, гордо подняв голову, пожимала плечами, ускользая от него. Однако, не очень долго длился этот побег, вот уже вместе кружат под новый ритм, а в круг вступает новая пара.
Я как завороженная следила за сложными передвижениями молодых орков, показывающих круговорот самой жизни. Яркие, пестрые, на фоне костров они выглядели таинственными пришельцами. Девушки менялись местами: одни входили в круг, другие шли петь. Незаметно пришел рассвет, пары уже двигались медленно, лишь под голос певуний. Солнце взошло, тогда снова направились к разным шатрам. Я-то наивная думала, что спать ляжем, а оказалось, что кушать пошли, да сменить одежду. После чего начались кулачные бои у парней, а девушки поддерживали их криками, хлопками в ладоши, или смехом. Бились сразу пять пар, поэтому шум стоял невообразимый. Удачные выпады и броски встречались громкими выкриками, радостными воплями, а промахи сопровождал смех.
Бои шли до обеда, пока не определились пять победителей, которых и чествовали дружными криками, подбрасывали вверх. А мне объяснили, что именно они отправятся вместе с нами. Лишь после обеда, когда мои бедные глазки уже слипались от усталости, а все речи превратились в сплошной гул, мы отправились спать. Не знаю, может, кто-то и ужинал, но я не открывала глаз до самого рассвета.
К нам присоединились две молодые орчанки: жена одного из парней и подруга второго, кроме самих победителей соревнований. Девушки ехали как мои сопровождающие, чтобы мужчины не смущали меня. Такая забота тронула меня, раньше приходилось самой решать подобные проблемы, теперь, будто гора с плеч свалилась. Поскольку это был разведывательный поход, то его приравняли к военным, когда от мужчин требуется воздержание во всём. Пищу они обязаны готовить сами, что меня несколько удивило и обрадовало. Три тягловых лошади везли небольшой походный шатер для нас и всё, что может понадобиться в горах. Они же предназначены везти ценный груз при возвращении. Я села на коня с одной из девушек, прочим спутникам подобрали коней по комплекции. Выглядела наша экспедиция очень внушительно, шаман сказал напутственное слово, и мы двинулись в путь.
Не успели мы отъехать от стоянки, как начала исчезать зеленая трава и кустарники, сменяясь пожухлой, сухой травой. Всюду, куда ни глянь высохшая трава, а островки зелени начинали казаться миражом. Всё это оказалось пустяком, по сравнению с солнцем. Из ласкового, доброго солнышка оно превратилось в раскаленный шар и нещадно жгло спину, а ветер становился сухим, горячим, почти обжигающим. Узкая лента небольшой речки давно затерялась где-то слева. Как орки находили дорогу, для меня оставалось загадкой. Я не видела разницы между видом слева и справа и тем, что мелькало под копытами коней. Мы продвигались всё дальше к югу, солнце поднималось выше. К тому моменту, когда оно достигло зенита, я перестала что-либо понимать в окружающем меня мире. Жара совсем добила моё измученное тело.
Давненько я не ездила верхом! Совсем отвыкла от подобных путешествий. Когда мы остановились на отдых, то первые десять минут стояла, вцепившись в сбрую мертвой хваткой. Ноги почуяли землю и задрожали, орчанка помогла мне сесть на траву, а сама повела поить коня к небольшому озеру. Так получилась, что я могла лишь сидеть, потирая отекшие конечности, да смотреть за суетой вокруг. Коней напоили, вытерли спины и отпустили пастись. Умные животные ушли на крохотную лужайку с сочной травой. Костер разводить не стали. Подкрепились лепешками и вяленым мясом, запивая водой из фляжек. Мои ноги ещё не до конца обрели подвижность, как Оррик скомандовал подъём. Кряхтя, будто древняя старуха, я встала и поспешила к нашему жеребцу.
— Ничего, Нуся! — ободрил меня Лиин. — За ночь отдохнешь!
— Угу! — вздохнула я, подавая руки, чтобы втянули на этого гиганта. — К вечеру я отобью себе всё, что можно! Но это не должно вас волновать!
— Просто, ты не привычна к длительной верховой езде! — сказала орчанка, сидевшая сзади меня. — Дня через три перестанешь страдать, вот увидишь!
— К верховой езде, может, и привыкну, но не к жаре! — жалобно простонала я.
— Да, о дожде остаётся помечтать! Шаман предупреждал, что это лето будет засушливым и корма мало! — утешил Оррик.
Мы замолчали, экономя драгоценную влагу, да и пыль забивалась в рот, приходилось держать его закрытым, песок так и хрустел на зубах. Уже и солнце село, а мы продолжали путь, даже не замедляя темпа. Луна и звезды удивленно взирали на нас сверху. Наконец, мы остановились на ночлег. Я равнодушно смотрела, как парни ставят наш шатер, другие занимаются костром и ужином. У меня не было сил, чтобы растирать онемевшие ноги, а не только встать и что-то делать.
Ужинали сухим пайком, запивая горячим чаем. Постепенно в голове прояснялось, появились мысли. Одна из них не давала мне покоя, и я решилась.
— Скажите, Оррик, а где вы спать будете? Ведь шатер только для нас!
— Смешная ты, Нуся! — улыбнулся друг. — Мы же сейчас в походе, а значит, земля для нас должна быть мягче пуха! Иначе мы превратимся в изнеженных девиц!
— В этом отношении вампиры и тролли придерживаются того же мнения! — подтвердил Лиин. — Настоящий воин должен плотно поесть, что пришлось, напоить, почистить и накормить коня. После этого лечь, где пришлось, и сладко спать под одеялом из звезд!
— Ничего себе! — покачала головой, а орки улыбками и цоканьем подтвердили его слова.
Наевшись, я уползла в шатер, где свернулась на одеяле, укрывшись вторым, и сладко уснула. Мои спутники ещё некоторое время вели тихую беседу у костра. Перед рассветом меня бесцеремонно подняли, и велели идти умываться, потому как время дорого. Ребята действительно спали под открытым небом, на земле. Я старалась всё делать быстрее, но у меня не получалось, тело не отдохнуло и протестовало. Завтракали остатками ужина, а к пыточному орудию в виде жеребца я подходила на полусогнутых ногах. Нет, я не против верховых прогулок, просто не люблю скакать без отдыха. Что поделать, не степной я житель!
Орчанка, с которой я ехала усадила меня боком, надеясь, что так я меньше устану. Мечтать не вредно! Где-то после полудня я благополучно скатилась, почти под ноги скакуну. Хорошо, что умное животное почуяло неладное и перепрыгнуло через меня.
— Нуся! Нельзя же так ехать, будто мешок! Ты хоть немного держись в седле, а то перед родственниками стыдно! — всплеснул руками орк.
— А мне ни капельки не стыдно! — набросилась на друга. — Мой опыт в борьбе с лошадью только три месяца прошлым летом! К твоему сведению, этого недостаточно, чтобы хорошо держаться в седле трое суток без отдыха!
— Ты только в том году села на лошадь?! — поразился один из сопровождающих. — Оррик, не приставай к ребенку! Она тысячу раз права! Её умения как у меня с первым жеребенком! Но отец не заставлял сидеть весь день в седле!
— Она и так геройски себя ведёт при таких навыках! — заступились девушки.
— Тогда она поедет со мной! Я буду её держать! — тоном, не терпящим возражений, объявил Оррик.
Я подошла к нему, он легко поднял и посадил перед собой. Через полчаса бешеной скачки я благополучно уснула, положив голову другу на грудь. Он действительно вез меня как ребенка, чему я даже радовалась. Не останавливались до позднего вечера, перекусили, не слезая с коней, попили воды из фляг, а я всё спала. Оррик слегка тронул меня за плечо.
— Вставай, соня! Пора устраиваться на ночь!
— Спасибо! — мне ни за что бы не усидеть на лошади! — призналась я, сползая на землю.
Да, так неоригинально слезла с с огромного жеребца! А как иначе? Роста во мне и так мало, а рядом с орками, так вообще младенец! Вот и приходится приспосабливаться. В этот раз я даже умудрилась за дровами для костра сходить! Вот, что значит отдохнуть на дружеском плече! Днем парни подстрелили десяток небольших птиц, поэтому ужин ожидался вкусным. Все как-то оживились, когда запах дожаривающегося мяса защекотал ноздри. К мясу прилагалась каша, что было совсем хорошо. Завершилась трапеза травяным чаем, очень душистым, потому что Трил добавил свои травки.
— Скажите, а почему мы так спешим? — задала я вопрос, волнующий меня давно.
— Надо успеть покинуть горы до того времени, когда засуха высушит остатки мелких водоемов, исчезнет корм для лошадей! — пояснила одна из орчанок.
— А порталом от гор переместиться? — продолжала пытать я.
— Даже Трилу не под силу открыть здесь переход! Горы содержат много антимагических металлов! — Оррик вздохнул. Ему тоже не хотелось тащиться под раскаленным светилом.
— Когда мы будем на месте? — обреченно молвила я.
— Завтра к вечеру остановимся у подножия гор! Проводники останутся, а мы поднимемся вверх на рассвете! — улыбнулся мне Лиин. — Не переживай так! Всё будет замечательно! Главное верить в удачу!
— Я всегда верю, или почти всегда, — тяжко вздохнула. — Мы с ней крайне редко видимся! Обычно моя удача издалека покажет язык и повернется тыльной частью!
— Пройдет эта темная полоса! — обняла меня девушка, с которой я ехала. — Радость развернется ,и её улыбка укажет верный путь! А сейчас надо уснуть, завтра встанем раньше, чем обычно!
— Ох! Отобью я себе всё мягкое место! — стеная поползла в шатер.
Последний день ничем не отличался от предыдущего. Я снова уснула в седле. Как хорошо, что не надо сидеть прямо и смотреть на дорогу! Всюду сухая, почти белая трава, ветер гонит шары перекати-поля, а сверху палящее солнце. Нет, знойные степи меня совсем не привлекают. Ещё я на собственном опыте убедилась, что кони орков не только быстрые, но и очень выносливые. Который день скачут галопом, а скорости не теряют, впрочем, они такие же дети степи, любят мчаться по ней наперегонки с ветром. Вечером, видимо для разнообразия, я проснулась сама. По сторонам всё так же мелькали высохшие травы, но ощущалось некое напряжение магического фона. Становилось просто неуютно, так действовали местные горы, видневшиеся вдали. Солнце скрылось за горизонтом, когда мы добрались до подножия.
