Единственное, что оправдывало мои провалы, так это необходимость действовать совсем незаметно и то, что кроме похищения рукописи у меня в Понивилле были гораздо более важные дела.
В конце концов у меня начали появляться мысли, что проще всего набить Снирлу всё, что попадётся под копыто, и забить, но — Спайк успел раньше... как обычно. Вызнав у Пинки подоплёку моих действий, рептилёныш, не мудрствуя лукаво, сразу направился к единорогу. И что интересно, телекинез жеребцу не помог от слова "опять" и до слова "совсем", так что загремел несчастный на больничную койку всерьёз и надолго.
Проведав больного и оставив ему грецких орехов в качестве гостинца — нужно же мне было хоть как-то компенсировать моральный ущерб от неудачных попыток — я поехал в Кантерлот.
В котором меня ждала... точнее, усиленно не ждала гвардия и её божественное высочество. С тех самых пор, как меня спайкопортировало в её ванну, Селестия почему-то уделяла мне много своего времени и внимания. Мелькала одна страшная догадка, что принцесса видела режим Отшельника, но — никакого намёка не давала.
— Это — пруд Маринада, — вот и сейчас солнечная аликорнесса подрабатывала личным гидом, показывала всяческие достопримечательности, слегка выходящие за рамки обычных экскурсий. — Сюда с криками "Я — ксенос! Я — мерзкий ксенос!" спикировал пегас по имени Маринад Ультра. К счастью, удалось выловить. Да и вообще, этот пегас был больным на голову, его целое отделение караулило, лишь бы не убился. Пять раз прошляпили, пока не сдался и не бросил попытки, — аликорнесса тонко улыбнулась, — неудачные. Отравиться — яд попался просроченный, повеситься — верёвка оборвалась. В последний раз пытался на полной скорости протаранить дворцовую стену... — Селестия снова улыбнулась, — предназначенную на снос и для этого подрубленную заклинанием.
— А потом что? — с интересом спросил я.
— Ничего, — пожала крыльями кобылка, — одумался. Прожил долгую жизнь, даже, кажется, был счастлив, в меру своего разумения. Основал тайный культ аликорна с золотым стулом... то есть троном.
Мне тут же вспомнился "самый кошмарный преступник Эквестрии".
— Какой же он тайный? — вырвалось у меня связи с этим. — Если про него все всё знают...
— Вот именно это для его участников и тайна, — рассмеялась Селестия.
Нашу познавательную прогулку прервал гвардейский пегас. Приземлившись так, чтобы его от меня загораживала Селестия — наивняк! — страж снял шлем и доложил:
— Ваше Высочество! Она появилась!
Кристальная империя?!
* * *
* * *
*
Спайк
Дракончик очень не любил, когда Твайлайт нервничала. Ведь единорожка была его семьёй, практически мамой... И кроме того, на него сыпались все шишки. Ну или книжки. Правда, в последнее время огонь больше доставался другу и учителю Спайка, но именно сейчас розовенький жеребчик оказался в недосягаемости. А Твайлайт — нервничала.
А ещё в библиотеке собрались подруги. Все, кроме Пинки, которая опять пыталась стащить ту самую рукопись. Кобылочки морально поддерживали волшебницу и в вполголоса обсуждали одного розовенького пони. А ещё сообщение от Селестии. И миленького жеребчика. А также нервничающую волшебницу. И Аритаку. И опять Аритку. И снова Аритаку.
Как сказал бы обсуждаемый: "На уме у них постоянно жеребцы и тряпки".
— Ну, Твайлайт, это всего лишь тест! — решил успокоить единорожку "юный падаван".
— Просто тест? — страшным голосом переспросила волшебница. — Просто тест?! Принцесса Селестия лично написала, что это очень важно!
— Ну, учитывая обстоятельства, она ещё неплохо держится, — отметила Эпплджек, обращаясь к белой единорожке.
— И ты будешь утверждать, что это — "просто тест"?! — продолжала тем временем библиотекарша.
Спайк посмотрел на нервный тик и зловеще мерцающий рог колдуньи. После чего ученик шиноби максимально напитал тело чакрой, меньше чем за пару секунд метнулся в комнату, напялил подушковую броню, надел на голову кастрюлю, которая как-то раз выдержала кулинарный эксперимент трио Аритака-Рейнбоу-Твайлайт и вернулся обратно в книжный зал.
— Ага! — кивнул.
— Шуб... — успела начать Эпплджек, прежде чем вырвавшаяся из-под контроля магия подкинула несчастную библиотеку выше крыш. — ... ись, — закончила фермерша после приземления.
Аритака встречал волшебницу и двух дракончиков у входа в королевский дворец.
— Всем привет, — улыбнулся жеребчик. — Твайлайт, проходи, её высочество ждёт тебя, — он смиренно вздохнул, — и только тебя.
— В смысле? — спросила Листена.
— Ну, меня она выставила, как я ни упирался, — ещё раз вздохнул жеребчик.
Спайк фыркнул. Он с самого начала услышал в голосе розовенького пони подозрительные булькающие звуки, а теперь окончательно уверился, что перед ними стоял клон. И драконочка, кажется, тоже поняла. Только нервничающая волшебница не обратила внимания.
Интересно, где оригинал?
* * *
* * *
*
Аритака
Притворяясь с помощью хенге дополнительной люстрой, я сидел на потолке и дышал через раз и то неглубоко. Похоже, фокус с клоном удался. Тем временем две сестрицы у окна обсуждали проведенный ими захват соседнего государства и как усилить войска вторжения.
— Может, стоит мне поехать? — спросила младшая сестра.
— Нет, — покачала головой старшая. — Шайнинг и Кейденс уже там.
— А если Твайлайт не справится?
— Она справится.
— Принцесса Селестия! Я тут! — на пороге появилась обсуждаемая единорожка, гружённая двумя баулами с книгами, свитками и прочей канцелярией. Каждый тюк был размеров с саму поняшу, а содержимое так и просилось наружу.
— Оставь нас, — попросила сестру белая аликорнесса.
Окинув Твайлайт подозрительным взглядом, младшая принцесса разминулась с единорожкой на встречных курсах и покинула зал. Я стал дышать ещё реже, хотя скороговорка взволнованной библиотекарши могла перекрыть мой шум.
— Принцесса Селестия, Вы хотели провести какой-то тест? — метров за пять от солнечной аликорнессы Твайлайт поставила на пол сумки. Те тут же раскрылись, свитки, книги, перья рассыпались в разные стороны, а "небольшая напоминалка" развернулась до самых ног принцессы. — Ой, извините, — жалобно произнесла маленькая волшебница и принялась носом скатывать обратно.
— Успокойся, Твайлайт, — принцесса телекинезом свернула свиток, собрала остальные вещи, уложила всё в сумки. — Это будет другой тест. Дело в том, что Кристальная Империя вернулась...
— Кристальная Империя? Не помню... — единорожка выхватила сразу четыре книжки и судорожно начала рыться. — Но я же читала!
— Этого нет в книгах, — ошарашила ученицу аликорнесса, подняла стеклянный купол со столика рядом с троном и достала из-под него... больше всего это напоминало граненный стакан, только в полметра высотой и намертво припаянной крышкой.
— Голокрон, — хмыкнул я тихо, вспомнив далёкую-далёкую галактику и тамошние устройства воспроизведения записи. Ну и дальнейшее. — Только большой и магичес... — и быстро притворился безмолвным барельефом: солнечная богиня покосилась в мою сторону.
Недоверчиво отведя взгляд, Селестия вернула купол на столик и поставила "голокрон" на пол, почти под ноги единорожке, после чего послала белый луч заклятия.
Кристалл засветился и вокруг него возникла иллюзия города, с полями. Изумительно круглая территория, симметрично застроенная, с несколькими окружностями, отмеченными такими же кристаллами, только величиной с пони, и высоченный дворец посередине.
— Давным-давно, — начала рассказ белая кобылка (мне тут же очень захотелось брякнуть: "Кажется, это было в прошлую пятницу", но удалось сдержаться), — на севере Эквестрии лежала Кристальная Империя...
Пока Селестия рассказывала про переворот в Кристальной Империи, вторжение туда двух богинь и скидывание короля (вместе со страной) в пропасть, моё мнение медленно, но неотвратимо менялось. Да, ситуация походила на мою первую жизнь,в которой одна страна разносила по земле демократию и государства в щебёнку, но при более пристальном рассмотрении всплывали и различия. Самое большое — в Эквестрии демократии не было. Как-то не завезли. Да и находился городок-государство — враждебный, замечу — не на другом краю мира. Это не говоря про убиение Сомброй аликорнов — предков Кадензы. А глюки с закованными понями и изуродованными почерневшими и начавшими ветвиться кристаллами только добавляли веса рассказу.
Кстати, о Сомбре. Глядя на его весьма неординарную для единорога внешность: длинный острый изогнутый рог; глаза с красной радужкой и зелёным белком, из уголков которых источалась синяя дымка; обруч-корона на голове; закрывающие все тело доспехи из железных полос и плащ с кроваво-красным подбоем... в общем, глядя на это, я никак не мог отделаться от мысли, что ко всему прочему у Селестии были и несколько личные мотивы нападения.
И почему-то окончательно меня уверила демонстрация аликорнессы на тему, что произойдёт, если его королевское величество вдруг победит. Очи принцессы окрасились красным, из уголков их потянулась синяя дымка, в общем, точь-в-точь повторились гляделки Сомбры. Та же дымка окутала рог Селестии, после чего с его кончика сорвался чёрный луч и врезался в паривший в воздухе "голокрон".
И — не смог я сдержаться и не высказаться.
* * *
* * *
*
Принцесса Селестия
Повествуя историю своей самой лучшей и самой любимой ученице, аликорнесса никак не могла отделаться от ощущения, что их слушает некто посторонний. Особенно это подозрение усилилось после еле слышного шепотка с потолка. Хотя принцесса самолично выставила того, кто это мог бы делать, и теперь этот пони был прекрасно виден в окно. Да и в дальнейшем рассказ шёл своим чередом, никаких чужих циничных реплик не вплеталось, атмосфера успешно нагнеталась, Селестия почти уверилась, что ей показалось. Пока она не показала единорожке, что ждёт Эквестрию в случае возвращения бомжа... в смысле, короля Сомбры. Пресветлое Солнце! Чего только не подхватила младшая сестрёнка от розовенького жеребчика! И заразила старшую.
Кристалл почернел, отрастил несколько веток, черная тень от него протянулась почти к копытам Твайлайт. Из верхушки тени вырос ещё один чёрный кристалл, отбросил две тени, полуокружив единорожку. Из верхушек уже этих теней выросли два кристалла. Ученица сжалась от страха. И тут...
— Вау — прозвучал восхищённый голос с потолка. — А ваше высочество могёт в тёмную магию!
Тщательно нагнетаемая атмосфера рассыпалась с кристальным звоном.
Глубоко вздохнув, Селестия поборола желание закрыть глаза крылом и посмотрела на потолок. Лишняя люстра всем своим видом показала, что она тут совсем не при чём.
— Аритака?! — со смесью удивления, недоверия и радости воскликнула Твайлайт. — Но ты же там... Ах да, клон!
— Это клон там! — прозвучал возмущённый ответ "люстры". — А я — тут.
— Аритака, — обманчиво мягко произнесла аликорнесса. Люстра дрогнула, оплыла, и на её месте проявился розовенький пони, — что ты делаешь — здесь?
— Прошу прощения, Ваше Высочество, — виновато понурился и поводил правым передним копытом по потолку жеребчик, — мне просто было очень любопытно. А потом меня просто переполнило восхищение, не смог сдержаться...
Вздохнув ещё раз, принцесса ухватила его телекинезом и стянула с потолка.
— Эй! Эй! — тут же потерял всякое смущение Снеику. — Куда Вы меня тащите? Положите на место! — и в следующий момент изрядно удивил Селестию. Жеребчик словно вдохнул в себя её магию, извернулся в воздухе и ловко приземлился на все четыре копыта рядом с чёрным кристаллом. — Какая прелесть! — постучал по нему копытом. — Ваше Божественное Высочество! Можно я возьму его себе? — и принялся выдирать "прелесть" из пола.
С минуту принцесса наблюдала за безрезультатными попытками, после чего одной вспышкой света уничтожила все кристаллы.
Грустно вздохнув, пони сел на пол и уставился на правительницу Эквестрии с выражением полного верноподданнического почтения на физиономии.
— Аритака, — устало вздохнула аликорнесса. Видимо, в её голосе было нечто, заставившее Снеику потерять половину гонора и даже прижать уши к голове. Пару секунд правительница Эквестрии пыталась подобрать слова, но потом молча подняла копыто, начертила в воздухе слабо светящийся круг и показала на дверь.
Правда, этой пары секунд вполне хватило нахалёнку, чтобы вернуть своё обычное состояние.
— Но Вашсочество! — воскликнул он. — Вы же уже закончили брифинг с командирой своего магического спецназа! — он кивнул на единорожку. — У... — и осёкся, увидев позу и устремлённый в никуда взгляд маленькой колдуньи. — Твайлайт? — осторожно ткнув копытом, позвал кобылочку.
Моргнув, та сфокусировала свой взгляд на аликорнессе.
— Принцесса Селестия! Вы использовали тёмную магию?! — потрясённо воскликнула единорожка.
— Твайлайт Спаркл, моя довереннейшая ученица. Я тысячу лет работала ночной правительницей. Конечно, я могу в тё... — принцесса запнулась, покосилась на Аритаку. Тот сделал вид, что его тут и рядом не стояло. — В смысле, могу использовать тёмную магию.
В следующих словах Твайлайт аликорнесса и не сомневалась.
— Научите! — азартно воскликнула единорожка.
Ожиданий ученица не обманула.
А вот у жеребчика был такой вид...
* * *
* * *
*
Аритака
В этот момент я почувствовал, что мой шаблон не просто порвался, а ещё и разлетелся мелкими клочками в разные стороны.
* * *
* * *
*
Принцесса Селестия
Растерянность розовенького хулигана доставила аликорнессе изрядное и, чего греха таить, злорадное удовольствие. Приоткрытый рот, остекленевший взгляд, поникшая грива... жеребчику не хватало только таблички "ушёл в себя и заблудился" на лбу для полного комплекта.
— Ари? — настала очередь Твайлайт тыкать друга копытом. Ноль реакции. Хмыкнув, единорожка дотронулась до жеребчика запястьем. — Тёплый, — пробормотала. — Действительно, не клон... — и с вопросом "Что будем делать?" в глазах посмотрела на Селестию.
— Я позабочусь о нём, Твайлайт, — пообещала принцесса. — А тебе лучше бежать на вокзал, скоро приедут твои подруги, которых я вызвала тебе на помощь.
Неуверенно посмотрев на замершего жеребчика и пару раз ткнув его, маленькая колдунья пошла к выходу. Правительница Эквестрии хмыкнула и направилась следом. Проходя мимо Аритаки, она не смогла удержаться от шалости и щелкнула его по носу кончиком хвоста.
* * *
* * *
*
Аритака
Собрав доступные остатки ошмётков шаблона в кучу, я признал, что при некотором размышлении, удивляться не стоило. Ведь по сериалу в той же Кристальной империи Твайлайт черное колдунство кастовала направо и налево. Да и вообще, враги были врагами оттого, что вредили поняшам, а не потому, что использовали какое-нибудь особо тёмное волшебство. После чего пришло понимание, что кобылочки так относятся к моим заявлениям "тёмный монстр" не из неверия "Да какой из тебя темный?!", а потому, что не боятся тьмы. "Тёмный... ты говоришь это так, словно в этом есть что-то плохое".
Только мне удалось возвести новый шаблон и выйти из ступора, как по носу прилетел щелчок хвостом от белой аликорнихи, отправив в новое зависание на пару секунд. С трудом проглотив "За что?!", я огляделся, оценил обстановку. Судя по уходящим Селестии и Твайлайт, брифинг действительно закончился. Потерев нос, я с сомнением глянул на потолок и двинул на выход по полу.
