Он никогда не достигал того достоинства, чтобы получить свое собственное название, ограничиваясь номером. Это был просто SGC-902-36-G, тусклая маленькая звезда чуть массивнее "коричневого карлика", не представляющая ни для кого особого интереса и находящаяся более чем в сорока световых годах от ближайшей населенной звездной системы.
Однако эта звездная система была также местом никогда прежде не наблюдавшегося гиперпространственного явления: пары туннельных терминалов, расположенных ближе двух световых минут друг от друга, и менее, чем в десяти световых минутах от самой SGC-902-36-G. На самом деле, они находились точно в 9,24 световых минут от звезды, что ставило их как раз на ее гипергранице и делало эти туннельные терминалы единственными в исследованной галактике, которые лежали ближе, чем в тридцати световых минутах от звезды.
Раньше никто никогда не сталкивался ни с чем подобным, и все годы после открытия гиперфизики мезанского Соответствия все еще пытались найти объяснение того, как произошла "туннельная аномалия SGC-902-36-G" (известная также как "близнецы"), когда все общепринятые теории туннелей утверждали, что этого не может быть. Траяну говорили, что в настоящее время существует, по меньшей мере, шесть конкурирующих "главных" гипотез.
Очевидно, никто никогда не предполагал, что такое возможно. На самом деле, Соответствие буквально наткнулось на аномалию в ходе обследования туннельного перехода, связанного с системой Феликса, где в настоящее время тренировалась оперативная группа Траяна. Не то, чтобы вся галактика вообще знала о существовании этого узла.
Первоначально он был обнаружен исследовательской экспедицией, поддерживаемой "Джессик Комбайн", которая действовала (очень тайно) из Маннергейма по прямому приказу Соответствия. "Джессик" никогда и ни с кем не делилась информацией о съемках, если только для этого не было веской причины, а в данном случае Соответствие решило, что есть такая причина не распространяться об открытии "Джессик".
Феликс был необитаемой звездной системой всего лишь в десяти световых годах от Маннергейма. Тусклая звезда класса K2 была ярче SGC-902-36-G и имела единственную малопригодную для жизни планету, хотя это было самое лучшее, что кто-то когда-либо мог сказать о ней.
Сама планета, которой никогда не давали лучшего названия, чем "Бета Феликса", представляла собой довольно жалкий кусок недвижимости, с силой тяжести в 1,4 раза больше Старой Земли, осевым наклоном в тридцать один градус и небогатой гидросферой, едва занимающей тридцать три процента от всей поверхности.
При среднем радиусе орбиты ровно шесть световых минут это был холодный, засушливый, пыльный, подверженный штормам, совершенно жалкий комок грязи, но в любом случае Соответствие рассматривало его как потенциальное место для дальнейшего развития, учитывая его близость к Маннергейму.
Республика Маннергейм открыто ненавидела и презирала генетическую работорговлю и преступные мезанские трансзвездные корпорации, которые способствовали ей... что было одной из вещей, которые делали ее таким ценным для мезанского Соответствия. Не повредил также тот факт, что силы обороны системы Маннергейма были одними из наиболее мощных во всей Солнечной лиге, и что не существовало абсолютно ничего, что могло бы связать их с "Рабсилой" или правительством системы Меза. Таким образом, по соображениям Соответствия было удобно спрятать свой секретный арсенал где-нибудь, где все знали, что он абсолютно скрыт, но в то же время находился достаточно близко к Маннергейму, чтобы СОСМ могли держать его под наблюдением. Конечно, у этого предложения были свои недостатки, худшим из которых было то, что он лежал достаточно близко к Маннергейму для кого-то, кто мог ненароком наткнуться на вещи, которые Соответствие не хотело подставлять под любопытные чужие глаза. Конечно, вероятность того, что кто-то действительно это сделает, была очень мала, если не сказать больше. Когда дело доходит до сокрытия вещей, десять световых лет с таким же успехом могут быть десятью тысячами, если только не существует чего-то, что могло бы побудить какого-нибудь настойчивого человека в первую очередь совершить это путешествие.
Чего никто не ожидал — до тех пор, как исследовательская группа, которую Соответствие послало к Феликсу под прикрытием экспедиции "Джессик Комбайн", не завершила тщательный анализ эмиссии первичного источника системы — так это того, что нашлось бы много причин для поездки, если бы только кто-нибудь знал, что Феликс связан с крупным туннельным узлом. Возможно, не такого масштаба, как мантикорский туннельный узел, но все же значительно больше остальных, с не менее чем четырьмя второстепенными терминалами.
Они вели в несколько интересных мест (включая систему Дария, которая фактически была выбрана в качестве арсенала флота Соответствия), и Соответствие сохраняло существование узла Феликса таким же "черным", как и вся колония на Дарии.
На самом деле, хотя Соответствие знало об этом более двух стандартных столетий, СОСМ впервые это стало известно менее десяти лет назад. Официально, по крайней мере; хотя многие из старших офицеров СОСМ, кто знал о Соответствии, с самого начала также знали об узле Феликса. Но для основной массы СОСМ Маннергейм обнаружил узел лишь восемь с половиной стандартных лет назад и решил сохранить его существование в секрете, потому что у него было только два вторичных терминала... и потому, что республика намеревалась сделать так, чтобы когда его существование станет общеизвестным, он будет также прочно принадлежать Маннергейму.
По счастливой, с точки зрения Соответствия, случайности, установление этого права собственности будет сложным и (что еще лучше) отнимет много времени. Какой бы бесполезной ни казалась система Феликс, колонизационные права на нее были куплены соларианской корпорацией больше пятисот стандартных лет назад. С тех пор они прошли через руки, по меньшей мере, дюжины разных спекулянтов — всегда понижаясь в цене, как только новый владелец обнаруживал, насколько трудно было бы привлечь колонистов в эту систему, когда было так много других, более привлекательных потенциальных направлений. К настоящему времени, фактически существовали четыре отдельных корпорации, которые претендовали на право собственности, и ни одна из них, скорее всего, не откажется от своих претензий, не получив хотя бы какой-то компенсации для списания своих безнадежных долгов.
Если бы Маннергейм вдруг проявил интерес к этой системе, кто-то будет удивляться, почему. За исключением обследования "Джессик Комбайн" (которая, конечно, занималась браконьерством на чужой территории, но разве это могло ее остановить), никто никогда не удосужился возобновить первоначальное обследование системы. Но если Маннергейм начнет предлагать приобрести права на колонизацию, это почти неизбежно изменится, так как соперничающие "владельцы" наверняка заподозрят (и правильно), что Маннергейм знает что-то о ней, чего они не знают. Так что они пойдут и посмотрят сами, в ходе чего обнаружат узел для себя. В этот момент на поверхность всплывут всевозможные судебные тяжбы, претензии, встречные иски и требования огромной компенсации.
Таким образом, у Маннергейма было идеальное прикрытие для сохранения существование узла в тайне, пока он очень осторожно и тихо, через сеть агентов и не связанных напрямую ассоциаций, стремился приобрести Феликс в собственность для себя без привлечения чьего-либо внимания. Те члены СОСМ, которые сами не были мезанцами, но знали о существовании узла Феликса, точно знали, почему они должны держать рот на замке по этому поводу. И они не знали, что "официальная" информация об исследовании, которой поделились с ними, не включала терминал Дария... или терминал SGC-902-36-G.
— Честно говоря, сэр, — голос капитана Грейнджер был очень серьезным, почти мрачным, — это только одна из причин моих собственных сомнений по поводу этой операции. В любом случае, мы не планируем переезжать на Вердант Висту. Во всяком случае, если только нам не понадобится черный ход в Сектор Хевена, а мы ждали двести лет, не делая этого. Я знаю, что это, вероятно, изменится в не слишком отдаленном будущем, но решение о том, когда, наконец, использовать его, будем принимать мы, а не кто-то другой, по крайней мере, пока никто не поймет, что происходит. И мы все в значительной степени согласны с тем, что манти на самом деле вряд ли смогут сделать это. Я чертовски уверена, что они, во всяком случае, не собираются дальше отправлять исследовательские суда через терминал, из которого никто никогда не возвращается! Таким образом, нет никакой необходимости в нападении или в каком-то его... сопутствующем ущербе.
"Ты имеешь в виду, Адди, что нет необходимости убивать все — и всех — на планете, — мрачно подумал Траян. — И если бы у меня хватило смелости открыто признаться в этом, именно это меня и беспокоит. Нам не нужно убивать всех этих людей только ради использования туннельного терминала, который случайно связан с их звездой. На данный момент нет никакого способа в галактике, которым они могли бы собрать столько собственных сил, чтобы мы не смогли убрать их с дороги, даже не утруждаясь. Как только мы это сделаем, кого будет волновать, кому "принадлежит" планета? Строго говоря, мы могли бы забрать ее у них в любое время, когда захотим. Или, по крайней мере, если бы они наотрез отказались сдаться, у нас было бы законное право послать туда войска или даже бомбардировать их, пока они не увидят причину".
Он знал аргументы в пользу этой операции. Даже согласился с тем, что стоящие за ней проблемы были учтены должным образом. Тот факт, что в настоящее время "королевство Факел" не имело военного флота, не означал, что оно не может его приобрести. Или, если на то пошло, даже одолжить один из них. Например, был тот договор, который Кассетти заключил с ним. И Республика Эревон показала достаточно ясно, где ее симпатии. Так что, да, всегда существовала возможность развития реальной военной угрозы в Вердант Висте.
С этой точки зрения можно было бы утверждать, что создание ситуации, в которой никто больше не жил в Вердант Виста, было самым экономичным способом сохранить тайну. А преимущество, которое дала бы Вердант Виста, если бы военные операции Соответствия развернулись в квадранте Хевена, было огромным. Прямое туннельное соединение с квадрантом от главной военной базы Соответствия? Любой командующий в истории убил бы за такое преимущество!
"Но стал бы он убивать все население планеты, чтобы заполучить его? Или, раз об этом заходит речь, чтобы отразить "угрозу" для него, которая, вероятно, все равно никогда не материализуется? У которого было бы достаточно времени, чтобы потом включить этот фактор в свои планы, если он действительно стал бы материализоваться?" — спросил сам себя Траян. "Это то, что застревает у тебя в горле, Адди... и у меня. И именно поэтому мы оба так чертовски злимся на Ганно, не так ли? Потому что то, что он сделал с этим исследовательским крейсером манти, — это именно то, что "Рабсила" планирует сделать со всей проклятой звездной системой."
Конечно, так оно и было, и именно по этой причине ему вообще не следовало начинать этот разговор. В любом случае, оперативная группа четыре не собиралась участвовать в этом деле, — если только что-то пойдет не так, как Траян мог себе представить. И хорошему командиру совсем не пристало тащить с собой в такое моральное болото своих самых доверенных подчиненных.
"Если ты не можешь выносить жару, Осирис, — сказал он себе мрачно, — убирайся с кухни, Либо подавай в отставку, поскольку это тебе так морально противно, либо держи рот на замке, чтобы не усугублять возможную неуверенность твоих подчиненных".
— Я понимаю вашу точку зрения, Адди, — сказал он вслух. — И не могу не согласиться с вами. Но как вы только что заметили, — он посмотрел через стол, спокойно удерживая ее взгляд своими глазами со своим собственным молчаливым предупреждением, — подлинный приказ об исполнении пришел откуда-то с самого верха. Так что на самом деле нет особого смысла в том, чтобы пинать его со всех сторон, не так ли?
— Нет, сэр, — ответила она через мгновение, и он улыбнулся ей.
— В таком случае давайте займемся чем-нибудь другим, — сказал он более оживленно. — В частности, есть та новая симуляция, с которой, как я понимаю, вы возились с Ильдико. Расскажите мне о том, что у вас на уме.
— Ну, что ж, сэр, — его флаг-капитан посмотрела на коммандера Нюборг, а затем снова на Траяна, — нам пришло в голову, что для начала неплохо было бы хотя бы поиграться с "условной ракетой с двумя ступенями". Я не хочу, чтобы она была слишком близка к текущим возможностям техники флота Соответствия, но я думаю, что было бы неплохо начать развивать умы наших тактических офицеров в этом направлении. Итак, Ильдико и я подумали, что разумно допустить, что, по крайней мере, некоторые из отчетов о текущих возможностях манти могут быть на самом деле более обоснованными, чем готов признать ФСЛ. Исходя из этого, мы затем могли бы обрисовать возможности чего-то, приближающегося к имеющемуся оборудованию флота Соответствия.
Она сделала паузу и кивнула Нюборг, явно приглашая оперативного офицера войти в разговор, и коммандер слегка наклонилась вперед в своем кресле, ее бесспорно женственное, но квадратное и крепкое лицо загорелось интересом.
"Вы рады, что мы перестали говорить о том, что должно произойти в Вердант Виста, не так ли, Ильдико??" — думал Траян и знал, что это правда.
— Капитан предполагает, сэр, — сказала Нюборг, — что симуляция этой "условной ракеты" — это была ее идея, сэр, но я думаю, она чертовски хороша — заставит наших тактиков задуматься о наступательном потенциале этого вида оружия... что также позволит им полностью осознать возможные угрозы. Откровенно говоря, нас больше всего беспокоит способность остановить или, по крайней мере, значительно ослабить ракетные удары манти, поэтому нам кажется разумным приступить к открытому рассмотрению способов, как сделать это.
— Я не могу спорить с этим, — сказал ей Траян. — Так расскажите мне об этой "условной ракете".
— Ну, сэр, — сказала Нюборг, — мы начали с того, что...
Глава 51
Октябрь 1921 г. э. р.
— Итак, Джек... как ты думаешь, сколько еще времени пройдет, пока Центр не выдаст мне мое выходное пособие?
— Вообще-то, не так много, — признался МакБрайд.
Он откинулся на спинку стула, придерживая кружку пива, и покачал головой. Он опять сидел с Херландером Симоэнсом на своей кухне так, как они часто сидели в последние месяцы. Тот факт, что они как раз собирались на одну из своих обычных бесед, когда он нанес визит в закусочную Тернер, имел более чем незначительное отношение к его выбору времени.
— Примерно так я и думал. — Симоэнс выдавил кривую улыбку. — Я полагаю, у тебя нет ни малейшего представления о том, что они планируют делать со мной после этого, не так ли?
— Нет. Хотя, честно говоря, не думаю, что это будет очень приятно, Херландер. — Он поморщился. — Знаешь, все эти твои электронные письма к доктору Фабр вряд ли будут говорить в твою пользу. Откровенно говоря, я немного беспокоился о тебе в течение последних нескольких недель. Мы оба знаем, что твое время в Центре подходит к концу. Я полагаю, что одна из причин — это то, что в последнее время твой характер стал еще хуже, чем обычно, честно говоря. И еще мне было интересно, насколько сильно у тебя было искушение попробовать что-то сделать, чтобы поквитаться.
