-Что у вас с собой?
Пришлось предъявить.
Стражница с подозрением повертела в руках бутылку с мутным содержимым.
-Что это?
-Натирка для спины! — нашлась Мишель, вспомнив бабушку в деревне и ее огромную коллекцию домашних лекарств, настоянных на самогоне-перваке.
-Спиртное приносить в город запрещено. — Отчеканила стражница.
"Вот гадство!"
-Чем же мне натирать спину?
-Вы слишком молоды для натирок! А то, что вы в своих горах пить привыкли-здесь никому не нужно!
"Вот сучка!"
-Может вы сделаете для нас исключение?
-Правила действуют без исключения. Бутылку я у вас заберу. Можете обжаловать к лейтенанту.
-Где ваш лейтенант?
-За теми воротами в казарме.
-Идем, Карея.
Мишель поспешила к воротам в город. Карея не отставала.
В каменном дворе звук их шагов отдавался звучным эхом.
Двухэтажный, беленый дом стоял вплотную к городской стене.
Когда Мишель вошла вовнутрь, сразу в светлую большую комнату, то споткнулась и остановилась в двери.
Ей навстречу поднялась с лавки сестра Кифа. По уверениям Амели-начальник тайной полиции Торино.
"Явилась,старая змеюка!"
-Почему-то я ждала вас именно сегодня, госпожа Мишель.
-И вам доброго дня.
Кифа улыбнулась.
-Присядьте и немного поговорим о наших общих делах.
-Вас интересует как я смогла покинуть город?
-Как вы покинули город-я знаю..Для чего вы вернулись,я не знаю пока.Но хотелось бы знать.
-У меня здесь подруга и потом-до королевства крестей дорога мне отсюда не известна. Пешком идти по горам неизвестно куда?
-В Торино дорогу вы нашли быстро.
-Я уже все вам рассказала и госпоже Лукреции тоже. Это стечение обстоятельств, магия мне не подвластная!
Кифа прошлась по комнате, заложив руки за спину, словно обдумывая следующий вопрос. Облегающие брюки заправлены в сияющие сапожки на высоком каблуке. Поверх белой рубашки не застегнутый жилет. Волосы вьются до плеч. Оружия на виду не имелось, но это ничего не значило. Наверняка поблизости имеется десяток охранниц, готовых к любым неожиданностям. Хотя бы за той дверью.
"У нее отличная фигура, однако, ей лет уже немало. Сто? Сто пятьдесят?"
-Пусть ваша девочка подождет снаружи.
Мишель кивнула насупленной Карее. Та вышла беспрекословно.
-Мне кажется, это юное создание та самая пропавшая ваша спутница.
-Спутница?
-Да, которая с вами вместе прошла по зеркальному порталу. Имейте ввиду, что по распоряжению Лукреции это зеркало уничтожено.
-Боитесь других визитеров?
-Мы ничего не боимся и никого! — отчеканила Кифа, гордо задрав подбородок.
-Как вам будет угодно.
-Вы вовремя вернулись, госпожа Мишель. Через три дня бал в честь молодой луны.
Мишель насторожилась.
-Этим балом мы отмечает середину местного года. Подготовка идет полным ходом. Почти все население Торино будет, веселится до утра, танцевать, угощаться ликерами, может даже менять партнеров.
Вы не намерены поменять партнера?
-Вы себя предлагаете взамен Амели? — уколола Мишель.
Кифа весело рассмеялась, совсем по-девчоночьи.
-Спаси нас Великая Мать! У меня нет времени на подобные глупости!
Присядьте же! Вы не на допросе.
Мишель села на деревянную, широкую лавку у стены.
Кифа села на расстоянии вытянутой руки.
-По традиции бал откроет сестра Лукреция. Вы явитесь в платье и тогда первый танец будет ваш.
"Очень интересно! К чему ты клонишь, лисица?"
-Первый танец и первый тост ваши.
-Вы распорядитель бала?
-Конечно. У вас есть сомнения?
Зеленые глаза Кифы таят насмешку.
"Что она задумала? Она узнала про мои планы? Как? От кого?Амели...Линн..."
Мишель похолодела.
Кифа протянула руку, коснувшись легонько руки Мишель.
-Не надо меня бояться, я ваш друг, поверьте.
"Верю всякому зверю..."
-Я вас не понимаю.
-Бросьте притворство, дорогая, все вы понимаете.
"Она точно что-то узнала! "
-Я уже послала вам,в домик Амели тюк с платьями. Сестра Линн поможет подогнать то что понравится. Это не секонд-хэнд, не сомневайтесь— все новое, из запасов .По традиции на бал приходят парами .Одна из сестер в паре надевает женское платье, а другая-мужское. Полагаю, что женское вам будет к лицу. Может быть и я с вами потанцую. Повеселимся от души?
Кифа хлопнула в ладоши.
Немедленно отворилась дверь во внутренние помещения и на пороге возникла Амели, с улыбкой до ушей. Черная кожа,малиновый берет лихо заломлен на ухо.
-Не смею вас более задерживать, госпожа Мишель. Увидимся на балу.
Объятия, поцелуйчики,слезы... Амели никак не хотела размыкать объятия. Мишель не противилась. Она вдохнула аромат волос Амели и едва не прослезилась.
"А я по ней и вправду соскучилась!"
Немка болтала без остановки:
-Я так волновалась, ты не поверишь! Ночи не спала! Еще чуть-чуть и поседела бы! Не делай так никогда!
-Что у тебя булькает в сумке?
Амели поправила кожаную сумку на бедре и приложила палец к губам.
Мишель оглянулась.
Кифы в комнате уже не было.
Держа друг друга за талию, подруги вышли на улицу.
Карея разглядывала с пристрастием одноколку, запряженную в пару ухоженных лошаков. Одноколок у хейянцев не имелось, видимо.
-Амели, это Карея. Карея-это Амели.
Девушки смерили друг друга неприязненными взглядами.
"Так, только ревностных сцен мне не хватало!" — запоздало сообразила Мишель.
-Амели, пусть она поживет у тебя? Ты не против?
Взгляд Амели сказал о том, что она против и еще как!
Мишель вздохнула.
"Тяжело с этими бабами! Боже дай мне силы!"
-Мы с Карей только друзья! Не будь букой!-прошипела Мишель в ухо стражнице.
Немка сверкнула на Мишель сердитым взглядом, приторно улыбнулась Карее и протянула ладошку.
-Добро пожаловать в Торино, дорогая!
На площадь,к воротам городским,торопливо выкатывались пустые повозки.Видимо за провиантом из того обоза...
Добирались до дома Амели в малодружелюбной атмосфере. Карея и Амели в молчании, а Мишель болтала как сорока, пытаясь разрядить обстановку.
Не получилось....
В доме их встретила заботливая как наседка Линн и накрытый стол. Опять слезы и поцелуи в щечку...
Выпили вина, пообедали. Карея отравилась на жительство в мансарду к Линн, ко всеобщему удовольствию.
Едва подруги остались одни, как Амели "завелась с полуоборота".
-Где ты нашла эту кривляку?!
-Рассказать-не поверишь.
-А ты попробуй!
-Хорошо. Она была моей служанкой в королевстве пик и последовала за мной через портал. Лукреция солгала мне о ее смерти. Я случайно ее встретила вчера за стенами города.
Познакомились мы с нею на берегу моря в королевстве пик....Она была как брошенный щенок. Даже хуже....Ее изнасиловали и закопали в песке по горло перед приливом. Я спасла ее, вот этими руками выкопала из песка и теперь она как собачонка за мной следует. Не сочиняй того чего не было. Я вижу, ты себе уже навоображала многое! Мы с нею только друзья. Клянусь чем угодно!
-Правда?
-Ложь, даже малая, пачкает отношения. Я сказала правду.
Опять объятия, слезы и прочее...
Мишель, не успев оглянуться, оказалась в постели. Ее нежно и заботливо раздели донага быстрые и крепкие ручки Амели, а потом....
Потом все было замечательно, так что хотелось кричать от восторга...
...Проснувшись ближе к вечеру,Мишель осторожно выбралась из постели чтобы не разбудить Амели,накинула длинную рубашку.В гостиной на кресле лежала сумка Амели.
Любопытство и кошку сгубило...
Мишель немедленно расстегнула застежку и забравшись в кожаное нутро, вытащила четырехгранную плоскую бутылку с зеленоватой жидкостью."DOKTOR ABSENT"-значилось на потертой этикетке.
Следующий день превратился в сплошную пытку.
Мишель заставили перемерить два десятка платьев. Амеи и Линн, вертели ее как манекет, то хмыкали, то фыркали, подбирали по фигуре и цвету. Карея была зрителем и то не долго.
Еще одно, еще...
Мишель, закатив глаза, с видом мученицы за веру, стояла посредине комнаты, отдавшись в руки новоявленных стилистов.
В прошлой жизни кошмаром его детства были походы с мамочкой в магазин, обычно перед первым сентября. Ходить хвостиком за мамой и терпеливо ждать......ждать,...когда же этот кошмар закончиться!!!
-Вот это вроде неплохо сидит...
Амели и Линн отошли на несколько шагов, критично разглядывая Мишель.
-Я в нем мерзну! — заныла Мишель, обнимая себя за плечи. Сквозняк из окна погнал по шее стадо мурашек.
-Таков фасон. Плечи, грудь, спина-все открыто.
-На балу будет жарко?
-Когда танцуешь-всегда жарко! — хихикнула Амели.
-Давайте уж, заканчивайте! — простонала Мишель.
-Мы только начали! — завопили в один голос "стилисты".
-Это платье годится для дешевых шлюх-соблазнять мужиков с толстыми кошельками! Чего ради мне трясти голой грудью перед толпой женщин?!
-И вовсе она не голая! Этот бирюзовый шифон...
-Амели....
-Потерпи, милая. Так надо. Я хочу, чтобы ты была самой красивой на балу.
"А я не хочу!"
Перерыв был сделан только на обед и то быстрый.
Солнце клонилось к закату, когда, наконец, впавшую в оцепенение Мишель привели в чувство радостные взвизги "стилистов".
-Замечательно!
-Высший класс!
-Я рада... — флегматично обронила Мишель. — Снимаю?
-Нет, что ты! Еще туфли надо подобрать!
Когда Мишель, наконец-то разделась и, отказавшись от ужина, рухнула в постель, ноги ныли от многочасового топтания по комнате, как после похода.
"Не хочу быть женщиной....Какая мука!"
Явилась бодрая Амели, забралась под одеяло с ледяными ногами и руками прижалась тесно.
-Мне будут все завидовать, какая у меня подруга...
"Кто о чем..."
-Ты холодная как лягушка! У меня от тебя мурашки по килограмму!
Амели захихикала.
-Таких не бывает.
-Много чего бывает...Кто дал тебе бутылку абсента?
Амели немедленно, но тихо ответила:
-Кифа. Она знает для чего это вино, и она нам поможет.
-Начальник полиции участвует в заговоре. Для чего?
-Она сказала, что Лукреция подгребла всю власть под себя, а сестры должны править Торино совместно. Нам не надо вождей, мы все равны.
-Нет, самой Кифе, что надо от нас? Какой ее интерес?
-Ничего. Мы делаем свое дело, а она нам поможет разоблачить колдунью.
-А потом что?
-Потом будет более справедливая власть для всех.
-Включая тех, из Нижнего города?
-Мужики сами по себе и нам до них нет дела!
-Что будет с нами, когда Хейя возвратит мне мужское тело? Ты...останешься со мной? Или бросишь ко всем чертям?
Амели замерла. Потом легонько поцеловала Мишель в шею.
-Какие глупости ты говоришь. Я всегда буду с тобой...
..... Было жарко и душно. Не хватало воздуха.
"Она опять накинула сверху пуховую перину. Она заботлива, следует отдать ей должное!"
Она попыталась отшвырнуть одеяло. Рука встретила пустоту. Кругом тьма.
Она не смогла вспомнить своего имени и ужаснулась. Руки, блуждая по телу, нашли груди. Спустились ниже. Живот, лобок-изрядно заросший, нижние губы...
"Я женщина. Почему я голая?"
Глаза начали привыкать к темноте, и даже что-то стало просматриваться. Наверху в высоте багровые отсветы тлели, словно угли потухающего костра.
Женщина лежала на чем-то мягком и пахучем. На куче старого перегнившего навоза? От этой мысли она передернулась и поднялась на ноги. Под босыми ногами труха или опилки, что-то мягкое и теплое...
Но в этом помещении жарко, душно и почти нечем дышать. Захотелось пить. Губы пересохли, и язык с трудом ворочался в сохнущем рте.
Голод тоже был. Но пить хотелось больше.
"Где я?"
И она повторила вслух:
-Где я?
Собственный голос ей не понравился. Хриплое скрипение какое-то!
Глаза уже кое-что различали. Рядом стена. Кучки на полу, толи земли, толи навоза, причем очень большие. Что за зверь здесь живет?
Женщине стало страшно. Она протянула руку и коснулась стены-камень и теплый камень, как будто за стеной топят печь и не жалеют дров.
-Эгей! Кто меня слышит?!
Эхо метнулось по помещению и вернулось к ней.
-Ышит-ышит!
"О, боги, я в пещере!"
Надо выбираться отсюда!
Она пошла вдоль стены, касаясь ее рукой. Шла она долго, не меньше часа. Стена не кончалась, но стало светлее. Она подняла голову и сощурилась. Там высоко, примерно в десяти человеческих ростов под потолком пещеры алело полукруглое отверстие-вход или окно.
"Мне туда не забраться!"
Женщина села прямо на пол в мягкую труху. Во рту окончательно пересохло.
"Как я сюда попала?"
Ответа не было. Она прижалась спиной к теплой каменной стене и задремала.
"Вот отдохну и пойду дальше... "Разбудили ее движения камня. Скала за спиной дрожала, словно бок огромного зверя.
"Землятресение?"
Совершенно беспомощная, в полумраке пещеры, что она могла ждать? Только смерти от камня упавшего с потолка? Дрожь усилилась. Дрожал пол, дрожала стена, от мягкой трухи поднялась пыль. Женщина сделала вдох и чихнула, потом еще и еще. Словно в ответ на чихание разнесся грохот, стук камней. Еще больше пыли. Зажав нос пальцами и ладонью рот, она дышала тихонько. Дрожь скал постепенно затихла. Струйка прохладного воздуха коснулась ее ступней.
"Окно открыто? Вот, черт! Какое окно! Дура!"
Где-то выпали камни и воздух начал проникать в пещеру извне.
Женщина пошла по направлению к источнику сквозняка и быстро нашла его.
Прохладный воздух струился сверху с груды камней. На эту груду она и полезла, осторожно пробуя камни на устойчивость, прежде чем поставить на них ногу. Она поднималась выше и выше, пока под сводом камня не нашла черный темный лаз. Воздух приходил оттуда. Но что там в темноте?
Выбора нет. Надо идти вперед.
Согнувшись, женщина пролезла в узкий тоннель и тут же зашипела от удара макушкой о камень. Она после этого передвигалась очень осторожно, ощупывая все вокруг. Ступать по острым кромкам камней было очень болезненно, но, стиснув зубы она двигалась вперед. Сделав несколько шагов, она чуть не скатилась вниз по каменистому склону, но удержалась, схватившись за пошатнувшийся валун.
Тихо и темно. На ощупь она начала спуск.
Он казался бесконечным этот каменный завал, правда, камни здесь большие и лежат основательно. Здесь уже не жарко и душно, напротив ветерок, овевавший потную спину был прохладен и женщина на мгновение покрылась мурашками.
То, что спуск закончен она поняла, ощутив под ногами ровную поверхность холодного камня. Осторожно прощупывая пол перед собой ногой, шаг за шагом она шла навстречу ветерку в полной темноте.
Все-таки впереди забрезжил свет. Она облегченно вздохнула, но продолжила путь также осторожно. Огромный каменный коридор делал поворот, вот из-за поворота и светлело красноватое зарево.
"Пожар что ли?"
Но дымом не пахло, пахло серой и солью.
За поворотом стало еще светлее. Ровный каменный пол, стены на расстоянии не меньше пятидесяти шагов друг от друга, а до сводчатого потолка, что теряется в тени и не понять сколько!
