Эрасмиус обвел рукой окружающее их пространство.
— Он?
— корабль. Крейсер, выращенный для Авроры.
— а подробнее?
Эрасмиус пожал плечами.
— предлагаю вам пройти за мной. А за чашкой тархи я вам расскажу то, что нужно знать...
Аврора сделала шаг первой.
Ей ничего не хотелось так, как пристрелить подонка. Но — нельзя.
Если ее особенности передались Мишке и Маргошке в полном объеме — она должна знать все до конца. Как бы страшно и тошно не было.
Перетерпит.
Справится.
* * *
Эрасмиус молчал, пока они шли по коридорам. Пока сервировал стол в небольшом зале. Пока разливал невесть откуда взявшийся тархи.
Заговорил он, только сделав первый глоток.
— Эта история началась больше двадцати лет назад. Почти двадцать пять лет. Я был молод тогда. И думал, что мне все подвластно.
— и заигрался, — подсказал Рон.
— вы знаете о моем побеге, не так ли...
Не спрашивал. Утверждал.
— и про побег, и про то, что вы работали на Сарна.
— Но не о сути работы.
— Вы не оставили записей.
— Суть работы была проста, — Эрасмиус пожал плечами. — Я предложил Сарну вырастить флотилию живых кораблей и создать для них идеальных пилотов.
— Каким образом?
— Пейте тархи. Он не отравлен, клянусь. И вредных для здоровья или затуманивающих рассудок добавок в нем тоже нет.
Аврора послушно поднесла к губам чашечку из тромайского фарфора.
— Вкусно.
— Да, тэра. Я получаю все самое лучшее на борту своего корабля. Вашего корабля.
— Моего?
— Вы ведь и сами это ощутили?
Спорить было бесполезно.
Ощутила.
Как преданную собаку, которая ласкается и тычется носом в колени любимого и любящего хозяина. Здесь она была...
— Вы на своем месте. Вас растили, чтобы стать идеальным разумом корабля.
— Разумом?
— Да. Хотя не буду отрицать — вы были моим первым опытом.
— А вы стали моим отцом, — Аврора произнесла это спокойным и рассудочным тоном. Хотя внутри ее накрывало что-то черное. Ледяное. Страшное.
— Да. Я решил не отдавать опасную игрушку в лапы психопата Сарна. И взял за основу свое ДНК. Хотя опыт получился не очень удачным. Вы должны были сойти с ума.
Этого Аврора уже не выдержала. Но метнуть звездочку уже не успела. Прямо из пола выросли щупальца, обхватили, стиснули, сжали...
Эрасмиус развел руками, словно извиняясь.
— Вы не сможете причинить мне вреда на моем корабле.
— Вы вроде бы сказали, что это — корабль Авроры.
— Да. И не отказываюсь от своих слов. Она в любой момент может занять место капитана.
Эрасмиус прищелкнул пальцами — и из пола вылез экран. Засветился, показывая нечто вроде пещеры красноватого цвета. И с большим пузырем в центре, наполненном чем-то вроде прозрачного геля.
— Это — капсула. Если Аврора войдет туда — без одежды и с распущенными волосами — она станет разумом корабля.
— а если нет?
— Тогда останется, как была. Но скорее всего сойдет с ума.
— почему?
Аврора обвисла в щупальцах и смотрела ненавидящими глазами.
— Потому что кораблю нужен его пилот. Потому что Аврора — первый опыт. Не самый лучший. Вероятность твоей смерти — до семидесяти процентов, безумия — до девяноста пяти.
— я ее не пущу.
— и удержать не сможете.
— Не я. Но...
Про детей Роман сказать не успел.
— а может и вы... дайте вашу руку.
Роман поморщился, но руку протянул.
Эрасмиус пробежался пальцами по широкому запястью, вырастил из пола нечто вроде щупальца, обвил им руку Романа, посмотрел на светящиеся значки...
— кровью менялись?
— Вроде нет...
— Один раз. Смешивали кровь.
Аврора не отказалась от попытки убить Эрасмиуса. Но выяснить, что с Романом было важнее. Неужели она...
И Эрасмиус подтвердил подозрения.
— Твоя кровь — генный ретранслятор. Ты транскрибировала в него свою ДНК — и она прекрасно себя чувствует. Но рано или поздно твой супруг тоже начнет слышать зов корабля. Твоего корабля.
— И?
— Сойдет с ума.
— Альтернативы нет?
Эрасмиукм Гризмер пожал плечами.
— Вы слишком взрослые, чтобы рассказывать вам сказки.
Аврора грязно выругалась. Но доктор только плечами пожал.
— Это ни к чему не приведет. Ты сама все понимаешь...
Кто бы спорил. Понимала. И что — легче становилось?
Да ни разу!
Раньше Авроре проще было сохранять спокойствие. Когда дело касается только тебя — это проще. Но услышать...
— а мои дети?
— у тебя есть дети?
Удивление ученого было неподдельным. Словно ему сообщили, что заговорил метеорит. Или сверхновая звезда попросила молочка.
— Да. Двое.
— Мальчик, девочка?
— И мальчик, и девочка.
— Я должен их осмотреть. Это невероятно!
— Разве в мире есть что-то невероятное? — усмехнулся Рон — Роман.
Он тоже был зол. Но в отличие от Авроры понимал — Эрасмиус Гризмер — это их единственный шанс. С Авророй действительно не все ладно. А если еще и с ним... ученый ведь не врал. Ни капли не врал. А если еще и дети?
Ради своих детей Роман живых пиявок бы наелся, не то, что поговорить с одним подонком.
Да и не таким уж подонком. Просто — ученым без всякой совести и стыда. Бывают такие. Для кого есть только одна наука. А остальное... а разве есть что-то еще?
Рон не понимал такого отношения. Но — принимал как есть. Кому понравится жить на действующем вулкане? Но ты ведь принимаешь их существование. Просто соблюдай технику безопасности.
— Есть маловероятное, — пожал плечами Эрасмиус. — Вероятность зачатия Авророй ребенка от постороннего мужчины...
— Постороннего?
— Не прошедшего мою лабораторию — колеблется в районе миллиардных долей процента. Даже поменьше.
— Но Мишка и Маргошка существуют! — возмутилась Аврора. — Это факт.
— Я хочу их увидеть.
— А я не хочу!
— Ты смеешь лишать меня нового знания?
Эрасмиус даже не злился. Удивлялся.
— Это не просто знание! Это — мои дети!
Аврора вздохнула поглубже, очищая легкие. И собралась с мыслями. Она знала биографию Гризмера.
— Мои дети для меня — это то же, что и Люси для вас. Это — понятно?
— Люси...
Эрасмиус пристально посмотрел на Аврору.
— Ты многое знаешь.
— Узнать — победить.
— Значит, Люси...
Эрасмиус пожал плечами.
— Ладно. Я не причиню вреда твоим детям. Но осмотреть я их должен.
— На нашем корабле.
— Нет. — прозвучало это так, что стало ясно — это не предмет для спора. — Моя лаборатория здесь. Здесь и...
Эрасмиус замер на минуту. Насторожился. И метнулся к выросшей из пола колонне. Скользнул пальцами, словно прислушиваясь. И обернулся к Авроре.
— Кого вы привели за собой?
— Мы?! Никого!
— Никто не знает, — подтвердил Роман.
Эрасмиус задумался. По розовой гладкости бежали блестящие красноватые значки.
— Да... пожалуй. Это не с вашей стороны.
— А откуда?!
— Это... это... НОПАШ.
— НОПАШ?!
— Да. Сейчас я выпущу разведчиков.
Аврора молчала, пока Эрасмиус выполнял какие-то манипуляции с колонной. А потом разлепила губы.
— Далеко?
— Они идут в верхнем слое гипера. Часа четыре. Или чуть побольше.
— А разведчики?
— Вернутся примерно минут через пятнадцать. Тогда и узнаем.
Это время прошло в полном молчании.
Молчала Аврора, механическими движениями теребящая косу.
Молчал Роман, обнимающий ее за плечи.
Молчал Эрасмиус, гладящий колонну, и выясняющий что-то по красноватым значкам.
Ученый думал, что стоит поработать с детьми Авроры. Обязательно стоит. Они еще младенцы. Надо проверить их генотип и фенотип, посмотреть последовательности и цепочки, разобраться в структурах — и может быть, построить для них свои корабли. То, что дети Авроры будут прирожденными навигаторами — несомненно.
Но поработать с ними... отец-то другой, проследить совпадения, поставить опыты... за такое — любых денег не жалко.
Надо уговорить ребят. Пусть привезут детей... хотя...
Размышления были прерваны разведчиками. Несколько комочков, похожих на метеориты, влепились в поверхность 'астероида', растворились в ней и слили информацию на центральный пункт.
И информация Эрасмиусу не понравилась.
— Армада... что их сюда занесло?
— Армада?
— Твою ж...!!!
Роман выругался яростнее всех. И пояснил в ответ на серьезный взгляд Авроры.
— До нас доходили слухи, что в НОПАШ собирают ордер. Его назвали Непобедимой Армадой. Но против кого — неизвестно...
Аврора кивнула.
— А против кого они могут идти здесь?
— Кхон-Тао?
Эрасмиус покачал головой.
— Нет. Судя по возмущению гипера — они идут в этом направлении.
Аврора побледнела, как мел.
— Русина?
Роман медленно кивнул. Выглядел он не лучше жены.
— А там ничего не знают...
— Про Армаду, скорее всего, знают. Но что она нацелена...
— Где расположена Русина?
— 12-42В-35 отсюда по вектору Ильковского. Аврора ответила мгновенно. Эрасмиус скользнул пальцами по колонне.
Из пола выдвинулся экран. На нем пролег курс, названный Авророй. Потом вспыхнула алая линия. Слилась с исходной воедино и чуть удлинилась.
— Судя по отслеженной траектории — вот. Сейчас наложим карту...
Впрочем, карту он мог бы и не накладывать. И Роман и Аврора отлично знали, куда упрется траектория. В той стороне был лишь один интересный объект.
Русина.
— За какое время мы доберемся?
— В районе восьми часов. Если идти на пределе.
— А они?
— Также. Плюс эти четыре часа. Если что...
— Так мало времени...
Аврора развернулась к мужу.
— Нам срочно надо на корабль.
На Эрасмиуса она уже не обращала внимания. Впрочем Роман соизволои попрощаться.
— Извините, тэр. Нам надо...
— Спешить. И я хочу предложить вам сделку.
— Сделку?
— Вы выиграете не меньше четырех часов.
— Вот как?
Эрасмиус улыбнулся.
— Вы — в самом мощном космическом корабле нашего времени. Это — крейсер. По мощности он равен примерно десятку-двум крейсеров НОПАШ. Может нырять в гипер вплоть до десятого уровня. Формирует снаряды в том числе и из собственной плоти.
— Одного крейсера мало, — процедила Аврора.
— Их сорок.
— сорок?!
— Твой — один из самых мощных. Но и остальные весьма неплохи. Я могу замкнуть на тебя командование эскадрой. И даже дать свой катер.
— Катер?
— Он так называется. Хотя по мощности равен легкому истребителю. И также ныряет в гипер. Хотя и вплоть до пятого уровня. Вы пройдете в несколько десятков раз быстрее, чем рассчитывали. Предупредите своих. И даже сможете задержать здесь врагов и дождаться подмоги.
— Что взамен?
— Что такое Русина?
— Мой дом. Моя планетная система. — Роман рассказал о ней буквально в нескольких словах.
— Я хочу жить там и работать с вашими детьми и с вами. Если выживете.
Роман едва успел перехватить жену. Аврора бросилась вперед одним нерассуждающим прыжком.
Убить!
Уничтожить подонка!!!
Растерзать в клочья!!!
— Ро!!! Нет!!!
— Ты слышал, что он сказал?
— Он — единственный шанс Русины. А без него... наши дети все равно погибнут! Ро! Ты меня слышишь?!
Безумие медленно уходило из черных глаз. Аврора вдохнула, выдохнула...
— Так. Что ты имеешь в виду под словом 'работа'?
— Серию опытов. Не 'острых'. Но вашим детям все равно нужны будут свои корабли, если вы не хотите, чтобы они сошли с ума. Я вам предлагаю все возможное. За ничтожную плату.
— Это. Мои. Дети!!!
— Это мои внуки.
— Ты не знаешь, что такое любовь!
— Но Люси-то я люблю. И ты сама не должна знать этого чувства. Но знаешь его...
— Дай мне слово. Дай мне слово, что моим детям не будет больно.
— Не могу.
— Почему?
— Потому что иногда все проходит через боль. Ты должна это понимать.
Аврора кивнула.
— Они будут живы и сохранят здравый рассудок?
— Это я могу обещать.
— Ты отдаешь нам все свои труды просто за возможность изучать?
Эрасмиус улыбнулся. Развел руками.
— Вы не понимаете. Я знаю. Но... знание — это все. Моя жизнь перед этим ничтожна. Только знание, которое я могу собрать, принять, передать дальше...
Аврора покачала головой. Она понимала, что Эрасмиус не врет. Но...
— Я не понимаю тебя.
— А я — тебя. Ты должна была уже сойти с ума. Когда ты вернешься из боя, я буду работать и с тобой. Будет весьма любопытно изучить тебя. И твоего мужа тоже.
Аврора зашипела. Но спорить не стала.
— Я тебя ненавижу.
Сказано было с сердцем. Но Эрасмиус только улыбнулся.
— Знаю. Но это ничего не меняет. Я вам нужен. А вы можете мне обеспечить безопасность и работу. Можете?
Могли. Хотя и было это поперек души.
Роман вздохнул.
— Хорошо. Обговорим детали?
Ровно спустя двадцать минут все было закончено, управление передано, записи сделаны, истребитель подготовлен к взлету. На его борт перешли два человека из команды 'Стремительного'. Больше никто не согласился уйти. Даже этих пришлось выбирать жребием. А Роман и Аврора остались на крейсере.
'Стремительный' получил жесткий приказ — не вмешиваться. Только наблюдать. В этой драке они не помощники. Но вот отследить, доложить... они могут.
Аврора последний раз взглянула на детей. Коснулась губами щечки Мишутки. Потом Маргошки.
— Родные мои...
Из черных глаз катились слезы.
— Живите. Только живите. И будьте счастливы.
Эрасмиус прикусил губу.
Столько отчаяния было в голосе женщины. Она не верила, что вернется. И он вдруг вспомнил себя.
— Люси умрет, а я не хочу, чтобы она умирала!!! Она должна жить, должна, вы понимаете!!!??
И резкий голос отставного сержанта.
— А ну, соберись!...
Сейчас в Авроре он узнавал себя. То же неистовство чувств. Тот же характер... неужели есть что-то такое... связь? Он же вычищал все, кроме необходимого... или?
Это определенно надо исследовать...
Пусть они только выживут.
* * *
Аврора смотрела, как стартовали корабли.
— Рон, ты должен перейти на 'Стремительный', пока не поздно.
— Нет.
— Я могу выжить. Но ты точно погибнешь...
Глаза Рона были отчаянными и серьезными.
— я не уйду, Ро.
Аврора села рядом с мужем на пол. Взяла в ладони любимое и бесконечно дорогое лицо, коснулась губами его губ.
— Родной мой, у нас дети. Я не могу тебя долго уговаривать.... Пусть у них будет хотя бы отец...
— у них будут бабушка и дедушка. Любимые и любящие. А их отец до конца останется с их матерью. Плевать мне, что нас ждет. Если мы вместе — я согласен на любую судьбу.
— Рома!!!
Аврора в отчаянии поглядела на него. Она видела — муж не уйдет. И... и погибнет вместе с ней.
— Рома!!!
— Нет, Ро. И не проси меня.
И глядя в синие глаза, она поняла — Роман уже все решил для себя. Абсолютно. А это значит, что она даже умереть не сможет. Она должна будет выжить. И привести корабль обратно.
'Ты была одним из первых опытов. Не самым лучшим. Вероятность твоей смерти — до семидесяти процентов, безумия — до девяноста пяти'.
