-Ты вот что, убери здесь, а то я немного намусорил, и еще, к моему возвращению раздобудь побольше этой гадости. -При этом герцог мотнул головой в сторону опустевшей шкатулки.
-Все будет исполнено! -Бодрым голосом отрапортовал старик, после чего опять уставился на хозяина.
-Ну тогда ладно, давай мне умываться, а то скоро уже выступать, а мне еще нужно облачиться в парадные доспехи, будь они трижды прокляты.
-Все готово хозяин! -Так же жизнерадостно воскликнул старик, после чего повернулся в сторону открытой двери и как заправский десятник, коим кстати раньше и являлся, гаркнул: -Эй вы безмозглые лентяи! Долго ли хозяин будет ждать воду для умывания и свои парадные доспехи?!
В комнату тут же устремился целый поток слуг, которые довольно умело начали готовить своего господина к походу.
Герцог с удовольствием умылся холодной водой, громко фыркая и ругая слуг, которые по его мнению были сегодня ужасно нерасторопны. Как и предполагалось, вода смыла последние остатки дурноты, однако в голове тут же завертелась какая-то тревожная мысль по поводу мучавших его ночных кошмаров, суть которых он теперь безрезультатно пытался вспомнить. Впрочем насущные проблемы тут же захлестнули тысячника, и он выкинул из головы все то, что на его взгляд могло помешать как следует подготовиться к сегодняшнему выступлению его славного войска.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Изводивший всех жителей столицы больше недели дождь наконец то прекратился. Причем не просто сделал небольшой перерыв, а позорно бежал с улиц славного города Эллана. Вместе с собой дождь захватил и те низкие тучи, которые все это время накрывали собой всю округу, а потому с утра на небе светило веселое солнышко, которое стремилось не только порадовать собой жителей города, но и подсушить дорогу, что в свою очередь не могло не ободрять воинов, которым предстояло провести в седле ближайшие несколько дней, сопровождая короля и его старшего сына в поездке по западному предгорью империи. Опытные воины утверждали, что столь ясной погодой столица обязана магам, которые за ночь специально разогнали все облака, чтобы те не мешали созданию портал, которым вместе с воинами должен был воспользоваться как сам король, так и его наследник. Безусловно уважающим себя магам, а иные в гильдии и не водились, не могли помешать создавать портала какие-то там облака и дождь, однако участие в походе столь важных персон вынуждало предпринимать всевозможные меры предосторожности, чтобы свести все риски, связанный со столь масштабным перемещением, к нулю.
Сопровождать короля должно было больше тысячи воинов, причем все они могли с полным правом претендовать на звание лучших бойцов империи, по этому никого не удивил тот факт, что столь крупному отряду понадобилось всего четверть удара колокола чтобы выстроиться в колонну и приготовиться к выдвижению на Турнирное Поле. На этой идеально ровной площадке, расположенной неподалеку от городских стен, еще затемно начали суетиться маги, готовясь открыть портал, через который воины и должны были попасть на далекий запад империи, потратив на этот переход всего лишь нескольких мгновений. Причем для многих воинов это было их первое путешествие через портал, по этому некоторые из них довольно сильно нервничали, хотя и старались при этом ничем не выказывать свое волнение, дабы не опростоволоситься на глазах у своих более опытных товарищей, которые уже успели привыкнуть ко всевозможным колдовским ухищрениям.
На всем маршруте движения колонны ее сопровождали многочисленные взгляды зевак, и даже благородные господа не чурались останавливать свои кареты и высунувшись из окошек немного поглазеть на королевский эскорт. А посмотреть и в самом деле было на что, поскольку большая часть воинов являлась гвардейцами из Первой Тысячи Империи, которые гордо восседали на своих рослых лошадях, облаченные с ног до головы в позолоченные доспехи, которые особо эффектно смотрелись в лучах не по-осеннему яркого солнца. Причем в позолоченные доспехи были закованы не только всадники, но и их лошади, благодаря чему вся колонна напоминала гигантскую золотую гусеницу, которая решила понежиться на нежданно выглянувшем осеннем солнышке. Впрочем в теле этой чудесной гусеницы попадались вкрапления простого металла. Это были две сотни Рыцари Храма, которые испокон веков с нескрываемым презрением относились ко всевозможным парадным безделушкам. Вот и сейчас они ехали в самых обычных боевых доспехах, если конечно слово "обычные" вообще подходит к этим невероятно прочным и удобным доспехам, которые к тому же буквально светились от того количества боевой магии, которую умудрились зарядить в них лучшие маги империи.
Голову колонны составляли сорок воинов, которые на общем фоне выглядели не просто скромно, а пожалуй даже бедно, и потому вполне могли затеряться во всем этом великолепии, если бы не два обстоятельства: Во-первых это были одни из самых лучших бойцов пожалуй не только империи, но и всех обитаемых земель, а во-вторых, именно в их плотном кольце ехал сам король Великой Империи вместе со своим наследником, доспехи которых так-же не отличались особым изыском и роскошью.
Взгляды зевак почти не задерживались на немногочисленных магах, которые в произвольном порядке перемещались на своих невзрачных лошадках вдоль всей колонны, однако опытные наблюдатели тут же делали совершенно правильный вывод о том, что именно эти незаметные на первый взгляд люди и являются наиболее грозной составляющей всего этого войска, и если продолжать сравнивать его с волшебной гусеницей, то являлись ничем иным как ее ядовитым колючками.
Как и следовало ожидать, наиболее искушенные в премудростях военного дела горожане не стали глазеть на королевский эскорт в городе, а сразу устремились на Турнирное Поле, чтобы иметь возможность полюбоваться не только рыцарями, но и порталом, который по мнению многих сведущих в подобных вещах зевак представлял из себя еще более примечательное зрелище. С этим утверждением сложно было поспорить поскольку суетившиеся на Турнирном Поле маги и в самом деле сработали как надо, а потому как только королевская колонна начала вытягиваться на поле, воздух в месте предполагаемого открытия портала начал подрагивать подобно мареву во время летней жары. Затем начали появляться отдельные сполохи, которых с каждой секундой становилось все больше и больше, пока наконец их не стало так много, что они образовали величественную арку, внутри которой клубился невероятно густой туман. Колонна не останавливаясь направилась в отрытый магами портал, который немного изогнувшись начал покачивался над полем словно капюшон застывшей в боевой стойке гигантской кобры. Перед самим порталом воины спешивались, и ведя под уздцы своих боевых коней начали один за другим исчезать в продолжавшем клубиться тумане. При этом многие животные начинали весьма заметно нервничать, однако тем и отличается боевая лошадь от лошади какого ни будь расфуфыренного франта, что хотя немного и уступает последней в скорости, но значительно превосходит "гражданскую" в выносливости, а главное, обучена четко выполнять все приказы своего хозяина, что в любом бою является пожалуй самым необходимым качеством.
Тем временем портал продолжал мерно покачиваться, "глотая" все новые и новые шеренги воинов. Наконец в его чреве исчезла последняя шеренга, которая как и следовало ожидать состояла из Рыцарей Храма. Эти воины уверенно направляли своих лошадей в портал даже не покидая седла, что позволяло сделать однозначный вывод о том, что подобные перемещения являются вполне привычным делом не только для самих Рыцарей Храма, но и их лошадей.
Как только королевская колонна воспользовалась порталом он тут же начал бледнеть и истончаться, а затем на мгновение вновь набрав полную силу тут же "растаял", издав напоследок довольно грозное и очень неприятно шипение, чем лишний раз напомнил рассерженную змею. Многие из собравшихся на поле горожан невольно вздрогнули, однако по рядам зевак тут же пополз слушок о том, что именно с таким звуком и надлежит захлопываться порталу, после того как маги перестают подпитывать его энергией. Ну и посколькубольше ничего интересного на Турнирном Поле не намечалось, собравшаяся толпа горожан тут же начала редеть, и уже через пол удара колокола на Турнирном Поле не было ни одной живой души. На город со всех сторон поползли свинцовые тучи, и вскоре вновь начал накрапывать противный осенний дождь. Турнирное Поле сразу же приобрело какой-то мрачный и неухоженный вид, а о том, что совсем недавно по нему проследовала колонна лучших воинов империи теперь напоминали только многочисленные куски дерна, вывороченные из земли тысячами конских копыт.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
Следы диких троллей вели к полуразрушенной дозорной крепости. Что понадобилось этим бестолковым тварям в развалинах давно покинутого укрепления было совершенно непонятно, ведь ничего съестного там не могло было уже по крайней мере лет семьдесят, поскольку именно тогда был расформирован находившейся в ней гарнизон из-за очередного очень сильного землетрясения, приведшего в негодность часть внутренних построек. Впрочем землетрясение было лишь поводом, истинная причина расформирования заключалась в том, что это укрепление уже давно потеряла свое стратегическое значение, а потому, тратить, пусть даже и небольшие деньги на ее восстановление посчитали излишним. С тех пор крепость стояла покинутой, и только редкие охотники забредали в это стоящее на отшибе от всех проторенных путей место. Таким образом то, зачем сюда пожаловали тролли оставалось полной загадкой, поскольку всем хорошо известно, что эти твари если и спускаются с гор, то только для того, чтобы как можно быстрей набить свое ненасытное брюхо. Наевшись тролли всегда стремились как можно быстрее уйти восвояси, пытаясь таким образом избежать встречи с посылаемой по их следу королевской конницей, против которой у этих огромных, но очень неповоротливых тварей не было никаких шансов. Проанализировав сложившуюся ситуацию один из королевских магов предположил, что тролли почувствовали погоню, и поняв, что не успевают добраться до спасительных гор, в отчаянье решили укрыться в оказавшейся на их пути крепости. И это при том, что обычно и на дух не переносят любое человеческое жилье. При всей своей кажущейся безрассудности подобная тактика троллей имела свои неоспоримые плюсы поскольку вынуждала короля спешно снимать уже выставленное оцепление с горных троп, и перестроившись походным строем выдвигаться совсем в другую сторону нежели планировалось изначально, теряя при этом как минимум пол дня. Однако теперь, когда отряд уже подходил к старой крепости, у троллей, которые как уверяли маги до сих пор находились там, не было даже теоретических шансов на спасение, поскольку никаких тайных троп, уходивших за горный хребет в крепости никогда не было, а умением лазить по отвесным скалам дикие тролли как известно не обладали.
Герцог Лезран, который как и положено тысячнику ехал во главе колонны, вскоре смог рассмотреть довольно длинную лощину, в глубине которой как и следовало ожидать, виднелись останки той самой крепости. Тысячник вопросительно взглянул на едущего рядом с ним мага-следопыта. Маг еще раз посмотрел на свой хитроумный амулет, в который был помещен клок шерсти тролля, найденный на развалинах разоренной деревушки, и уверенно произнес:
-Они и в само деле все еще там.
К тысячнику тут же подъехал сам король вместе со своим сыном, а через несколько мгновений к ним присоединился и Отец Настоятель, который в этом походе решил лично возглавить отряд Рыцарей Храма. Необходимость военного совета была очевидна, поскольку во время планирования операции никто из военноначальников не ожидал от изрядно нашкодивших диких троллей подобной наглости.
Все собравшиеся на военный совет, за исключением разве что принца, были опытными воинами, по этому не нуждались в особых пояснениях, поскольку привычной для тяжело вооруженного рыцаря цепью здесь не выстроиться, однако и ждать пока тролли, обложенные со всех сторон в крепости, сами сдохнут от голода также никто не хотел. В общем ситуация была не простой, по этому как и следовало ожидать слово взял сам король:
-Ну что же, эти выродки Неназываемого заставили нас изрядно побегать. К тому же в столь тесной крепости от нашей конницы нет никакого прока, тем не менее предлагаю въехать во внутрь, и заняв крепостной двор прочесать ее камень за камнем.
-А может попросить наших магов стереть эту крепость с лица земли? Это позволит не подвергать наших людей чрезмерному риску. -Подал голос принц.
Взглянув на него герцог Лезран испытал невольное уважение, поскольку лично ему так же не очень то хотелось заставлять своих гвардейцев обшаривать эту крепость, где в узких проходах от закованного в броню воина, вооруженного полуторным мечем, который требовал хорошего замаха, было не так уж много толка, в то время как дикий тролль был просто идеально приспособлен для подобного боя... Тем не менее король не позволил зародиться зерну сомнения и тут же расставил все по свои местам.
-Сын мой! Ты сейчас рассуждаешь как мелкий лавочник. Заботясь о жизнях нескольких воинов ты упускаешь из вида главное. Пойми, мне нужно не только уничтожить этих проклятых троллей, но и заполучить их головы, которые согласно моему плану должны быть главным украшением нашей колонны на ближайшие несколько дней, во время посещения замков местных аристократов. А если эту крепость разрушат маги, то максимум что мы сможем заполучить в качестве трофеев, так это несколько клоков их шерсти, что для меня как монарха будет даже унизительно. Поэтому мы все-таки войдем в эту крепость, и если в результате этого рейда погибнет два — три наших славных воина, то тем сильней меня будет любить местное население, убедившееся в том, что я готов пожертвовать лучшими своими воинами ради обеспечения их безопасности. Поверь мне,сын, такие вещи не забываются, и завтра эти люди пойдут за мной туда, куда я только пожелаю. В этом и состоит истинная цель нашего похода, а иначе зачем я по-твоему решил отправиться в эти забытые Спасителем горы?
Принц немного смутившись склонил голову и произнес:
-Приклоняюсь перед твоей мудростью отец.
Однако когда тысячник взглянул в глаза принца, он понял, что молодой человек остался при своем мнении.
-Тем лучше! -Подумал герцог Лезран. -Значит у этого парня есть собственное мнение, а главное мозги, позволившие ему не спорить с королем после того как тот уже принял решение. Возможно из этого парня со временем и выйдет толк, по крайней мере я очень на это надеюсь.
Поскольку решение было принято колонна начала медленно втягиваться в расщелину. При этом король приказал тысячнику максимально ускорить продвижение, поскольку хотел как можно быстрей покончить с троллями, и еще засветло покинуть это мрачное ущелье, которое почему-то буквально давило на плечи монарха.
Крепость медленно приближалась. Герцог Лезран как опытный воин с интересом разглядывал ее стены, которые как и следовало ожидать имели многочисленные повреждения, нанесенные неумолимым временем. И хотя сама крепость еще держалась, давая отпор природным стихиям, силы ее были явно на исходе. Наметанный взгляд тысячника мельком скользнул по полуразрушенным, однако все еще довольно крепким стенам, и тут-же задержался на воротах. Странно, подумал воин. Стены имеют столько выщерблен, а вот ворота вне всякого сомнения в отличном состоянии. Обе створки на месте, и судя по всему даже не перекосились. Похоже, что они до сих пор находятся в рабочем состоянии, и это несмотря на то, что дерево как правило сдается раньше камня, если разумеется древесину не заговорили эльфы. Впрочем откуда в этой глуши могли взяться эльфы? Подъехав поближе и приглядевшись к воротам по внимательней, тысячник убедился в том что приветливо полуоткрытые створки были сделаны из свежего леса. Это еще больше удивило герцога, поскольку он никак не мог понять кому, а главное зачем могло понадобиться приводить в порядок ворота этой заброшенной крепости.
