— Ладно... — нехотя согласился Зуко и вернулся к управлению Аппой. Впрочем, сомневаюсь, что умный бизон в этом нуждался, — Но на что ты рассчитываешь? Как и с нашим отцом, с Азулой бесполезно разговаривать...
— Ну, Озая уже поздновато перевоспитывать, — хмыкнул я, окончательно успокаиваясь, — а вот с твоей сестрой может получиться... Правда, сначала придется крепко ей навалять...
— Смотри, как бы она тебе не наваляла, — хмыкнул в ответ Зуко. Главный остров страны Огня показался на горизонте и мы принялись молча наблюдать за его приближением.
Была и еще одна причина, почему я решил сражаться с Азулой сам. Я наконец-то решился.
Нет, я не собирался отказываться от возвращения домой. Но старик воспитывал меня доводить начатое до конца. И пусть большую часть своего путешествия я убеждал себя в том, что я лишь наблюдатель, это было самообманом. Я уже повлиял на историю этого мира... и поэтому должен ответить за свои действия. Куроко здорово удивится, но обретенный мной ответ после проведенной с ней прошлой ночи здорово отличается от ее собственного. Я решил задержаться в мире Аватара, потому что было два человека, за судьбу которых я стал в некотором роде отвечать. Азула, которую я не хотел бросать беспомощной и сломанной в пучине безумия... и Тоф, которая из-за меня узнала, что значит ВИДЕТЬ... и снова была возвращена в темноту. Так что к черту сомнения — пусть Куроко летит в свое время и место к обожаемой сестрице... А я помогу выкарабкаться Азуле и обрести зрение Тоф... пусть еще и не знаю, как. Да и заодно не буду драться со своей первой женщиной за право прокатиться на светляке-переростке... И я говорю "первой", потому что из-за эмпатии весь мой сексуальный опыт прошлой жизни — тлен в сравнении с тем, что я испытал с Куроко... А может, это было влияние побочных эффектов сотворенного эспером со своей персональной реальностью... Вообще, если вдуматься, эмпатия — самый великий дар, который я получил, став Рином. И усилия, затраченные на то, чтобы ощущать не только негатив, стоили того... Правда, не то чтобы я много этих усилий прикладывал. Вообще нужно уделить больше внимания собственному чутью... Но после того, как битва будет закончена. Думаю, старик и Юкио меня поймут — не хочу возвращаться к ним человеком, бросившим нуждающихся в помощи друзей... Ну, людей. Все же, считать Азулу другом — чудовищная глупость!
Мы появились в небе над столицей одновременно с кометой. Я втянул носом воздух одновременно с принцем.
— Потрясающая сила, — произнес Зуко, повернувшись чтобы посмотреть на рассекающий небо огненный хвост.
— Да уж... — согласился я. Мои занятия магией огня развили мою чувствительность еще больше, и сейчас я всей кожей чувствовал разлитую вокруг мощь.
— О великий бизон! — склонился я к морде Аппы, свесившись за край паланкина, — спасибо тебе за твое покровительство и помощь, твою выносливость и скорость, которые позволили нам оказаться тут вовремя! Но скоро, боюсь, тут станет слишком жарко для твоей великолепной шерсти... Зуко, как думаешь, куда нам надо?
— Эй, ты же вроде только недавно говорил, что думал о моей сестре гораздо больше меня? — иронично приподнял свою единственную бровь обожженный принц, — Думаю, на площадь, что под нами, она используется для коронаций. Странно, правда, раньше на ней не было трона.... эй! — но я уже спрыгнул вниз, рассмотрев, что именно находится под нами. Просторная прямоугольная площадь, упирающаяся в Храм Огня, была безлюдна, за исключением одинокой фигуры на троне, установленном у входа в храм. Я перевернулся в полете, воспользовавшись уже один раз сработавшим трюком, чтобы не разбиться. Правда на этот раз пришлось сдерживать пламя, бьющее от моих стоп, чтобы не улететь обратно в небо. Я приземлился, и, скинув с плеча чехол с мечами, пошел к принцессе, вертящей в руках нечто, напоминающее большой лист клевера, сделанный из золота.
— Привет, Азула! — сказал я, пристраивая оба своих меча на поясе, и остановился метрах в пятнадцати от ступеней, на которых стоял трон, — Вот и я.... и, надеюсь, ты казнила своего парикмахера!
Прическа принцессы действительно была в плачевном состоянии. Неровно обкромсанная челка нависала над глазами, совсем как в каноне. Вот только никакого безумия я не чуял и в помине... Азула подняла на меня взгляд удивительно спокойный и сосредоточенный:
— Рин, я рада, что ты так пунктуален! Поздравляю, твое пророчество сбылось в точности! — если бы ненависть имела вес, меня бы уже расплющило в тонкий блин. Вся ярость Кая казалась пшиком в сравнении с тем, что я ощутил в Азуле. А от того, что она удерживала ЭТО под контролем, становилось еще более страшно. Я даже не заметил, как за спиной у меня приземлился Аппа, и к нам подошел Зуко:
— Азула, извини, но я стану Лордом Огня!
— Зу-зу, ты все еще цепляешься за старые игрушки отца? — выгнула бровь Азула, и неожиданно бросила ему ту золотую побрякушку, что держала в руках, — на, держи. Долго тебе эту корону поносить не удастся, но радуйся, пока можешь. Отец объявил себя Королем-Фениксом, отбросив титул Лорда Огня, как ненужное старье! И я не собираюсь подбирать за ним!
Азула рассмеялась:
— Да Рин, ты был прав! И я была наивной дурой, веря, что мои старания оценят! Никто с самого начала не доверял мне... а те, на кого я считала возможным положиться — предали! Да, путь властителя действительно только для одного.... Поэтому я пройду его сама. И повергну всех, кто станет на моем пути, будь то сам Аватар, мой отец, мой брат или ты! — Азула хищно улыбнулась, — Даже больше, я начну свое собственное завоевание мира с вас двоих!
— Думаю, тебе и одного меня за глаза хватит... Зуко, — сказал я, понимая, насколько ошибся в своей слепой вере в канон, — будь добр, отведи Аппу подальше отсюда. Нехорошо будет, если мы случайно зажарим бизона Аватара... Пожалуйста, — с нажимом добавил я, видя, что принц собирается возразить.
— Действительно... братца я убить всегда успею, — неожиданно поддержала меня принцесса, — а мне хочется посмотреть, как ты будешь тужиться выполнить свое пророчество до конца.
Зуко перевел взгляд с меня на свою сестру и кивнул:
— Хорошо. Рин, оставляю ее тебе.
Пока бизон взлетал, мы с Азулой молча смотрели друг на друга. Да, я здорово ошибся. В каноне принцесса практически лишилась рассудка, подкошенная предательством подруг и отвергнутая отцом. Ее терзали страх и одиночество, когда все, из чего состоял ее мир, рушилось, оставляя ее в пустоте, даже без воспоминаний о материнской любви... Но я решил выпендриться со своим пророчеством, и мои слова дали Азуле точку опоры. Точнее, точку приложения всей той ярости и боли, что она испытывала. Они дали ей того, кого можно было ненавидеть больше прочих — меня. Так как именно с моим появлением события начали выходить из-под контроля принцессы... По хорошему, так все произошло бы и по канону. Вот только Азула канона не знала. И из ее золотых глаз на меня смотрела сама смерть. А я-то пришел ее спасать! Смех хриплым клекотом вырвался из моего пересохшего горла... принцесса рассмеялась вместе со мной, и, вскочив с трона, ударила.
Волна синего пламени взметнулась до небес и обрушилась на то место, где я только что стоял — придав себе дополнительное ускорение магией огня, я отпрыгнул на дальний конец площади. Ох, не зря я посоветовал Зуко убираться! ЭТА Азула растерла бы его пепел уже на первых минутах поединка. Следовавшие одна за другой струи и сгустки синего пламени было невозможно перенаправить, да даже нейтрализовать их эквивалентным количеством огня было тяжело — настолько концентрированными были атаки принцессы. Я выхватил свой безымянный клинок, и срывающиеся с него потоки огня были столь мощными, что крушили здания вокруг площади, но даже так я всего лишь с трудом удерживался на одном уровне с улыбающейся Азулой. И тоже улыбался. Вокруг нас бушевало пламя, причудливо извиваясь и смешивая синий с оранжевым... Мы кружили в диком и рваном танце посреди этого безумия, обрушивая друг на друга все новые волны огня, защищаясь и уклоняясь. В ушах не смолкал рев, камень раскалялся и тек от жара, осыпались крыши задетых нашими атаками домов. Я несколько раз пытался сократить дистанцию — безуспешно, принцесса встречала меня таким шквалом огня, что меня отбрасывало назад... а если бы я не успевал защитить свое тело аурой синего пламени, так на этом бой бы и закончился. Да. Сила Азулы потрясала, возбуждая и заставляя трепетать одновременно. Она не давала мне возможности применить разработанные вместе с Аватаром приемы — стиль магии воды, примененный к другой стихии, требовал больше времени, за которое Азула успела бы даже расплавить камни, на которых я стоял. Я принялся кружить по площади, засыпая дочь Лорда Огня атаками и пытаясь измотать.
Выбрав момент, я снова пошел на сближение. Но Азула не стала бить навстречу, а взмыла на десяток метров вверх и в сторону. И обрушилась обратно, пустив вокруг себя кольцо пламени. Я оскалился еще шире и левой рукой рванул из ножен на боку Курикару. И бросился вперед, сквозь вражескую атаку.
Адский жар огня, превратившего все здания вокруг площади в оплавленные руины, не смог пробиться сквозь кокон моего собственного синего пламени. Шагнув на свободное от буйства стихии место, я увидел, как окруженная электрическими разрядами Азула, последним грациозным движением из формы высшей магии огня вытягивает руку в мою сторону... С кончиков ее пальцев сорвалась ослепительная молния... Этот раздел искусства я так и не смог изучить — недоставало опыта, и вместо молнии на кончиках моих пальцев, как и у Зуко в свое время, происходил взрыв. Но зато Айро в свое время на базе магии воды изобрел прием, позволяющий принять и перенаправить молнию... И трое его учеников отлично усвоили этот прием. Зуко в свое время испытал его в беседе со своим отцом, а я и Аанг, видимо, должны испытать это сейчас — Аватар в своей битве с Королем-Фениксом, и я...
Все эти размышления появились в моей голове после. А в тот миг я просто вытянул правую руку, принимая копье чистой энергии на кончик меча...
Сила наполнила меня, заставив сердце заколотиться на пределе возможного. Медленно, словно попавшая в мед муха, я подвел руку к животу, пропуская энергию сквозь свое тело, через желудок — в этом заключался главный секрет. Если направить поток через сердце, то смерть будет мгновенной! — и потом повел ее к плечу, через левую руку, вытягиваемую в сторону Азулы.
В последний момент в моем мозгу, одурманенном битвой и переполняющей тело мощью, возникла мысль, что я, вообще-то, не собирался убивать Азуду. Так что последним, титаническим усилием я отвел руку в сторону, указав острием меча куда-то в небо, и расслабился, выпуская молнию наружу...
Полыхающий синим огнем клинок Курикары, которую я держал в левой руке, окутался трещащим облаком электрических разрядов.... я почувствовал, что печать на мече попросту не была рассчитана еще и на усиленную кометой Созина атаку Азулы. Тончайшее и сложнейшее заклятие Мефисто, надежно перепутанное с моей душой, с моей силой и моими личностями, просто не выдержало. И лопнуло вместе с разлетевшимся сотней осколков клинком Курикары!
Вихрь синего пламени с воем заполнил собой все и с наружи, и изнутри. Я посмотрел на рукоять с обломком клинка в своей левой руке, на рассыпающийся прахом черный меч в правой... и расхохотался.
— Ну что, сучка, довыпендривалась? — обратился я к Азуле, отчаянно пытающейся не дать моему огню себя сожрать. Получиться у нее это не могло по определению, и даже без моего вмешательства дура не продержится и пары минут, — Нет, надо было в драку лезть, молниями швыряться, игрушки мои портить!
Кстати да. Не то чтобы мне так недоставало заклятого меча, но как-то неуютно не иметь возможности ограничить свою силу. Этак я сожгу всех еще на подходе, даже не успев толком позабавиться! Искренне соболезную Сатане — его-то, беднягу, никто не запечатывал, вот и мается в попытках хоть как-то растянуть развлечение до того, как всех испепелить... Я задумался. Папочкин вариант меня категорически не устраивал. Над врагом нужно всласть поизмываться, перед тем как сжечь! И трехглазому тому зря я глаза выжег — надо было начинать с чего-то менее важного. Да. Так что надо что-то придумать, чтобы не сжигать все в радиусе нескольких километров...
Стоп, меня же уже один раз запечатывали! А поскольку печать большей частью сгорела в моем огне, то я более-менее представляю, что нужно сделать! Только якорь нужен и жертва.... Ну, пара сломанных мечей и стервозная принцесса конечно не мифриловый клинок и эльфийская дева... хотя принцесса и девственница в придачу... сойдет! Конечно, совсем по образцу не получится, так что будем импровизировать.
И я превзошел все свои предыдущие экзерсисы, совместив все работающие с моей силой заклятия, разрушившуюся печать и полный контроль над синим пламенем, который получил с разрушением Курикары. Конечно, окутывать плетением себя было несколько сложно, и в другое время я бы не справился — но в этот раз комета Созина обеспечила необходимый избыток энергии.
Столб синего пламени взметнулся до небес... и рассекал их до тех пор, пока огненный шлейф кометы не скрылся из виду.
... Я осознал себя посреди засыпанного черным пеплом круга. На его краю, метрах в двухстах от меня, виднелись стены совершенно целых зданий. Посмотрел на сжимаемый в правой руке меч. Рукоять и гарда от Курикары, кольцо вместо шнура на торце... и изогнутый клинок, составленный из причудливой мозаики светлых и темных осколков стали. Мое новое оружие. Мой новый заклятый меч... Больше никого вокруг не было. Ни живого, ни мертвого. Я посмотрел на свое отражение в пестром лезвии:
— Я назову тебя — Азула...
У меня на боку обнаружились только одни ножны, от Курикары, куда я и убрал свой новый меч. Я посмотрел по сторонам... и сел прямо там, где стоял, подняв небольшую кучку праха в воздух.
— Рин! — Аппа при приземлении поднял еще больше пепла, и некоторое время и я и Зуко пытались прокашляться, — Что произошло?!
— Я убил Азулу, — просто ответил я, — причем, кажется, не просто убил, а принес в жертву, чтобы снова запечатать свою силу... — и я хрипло рассмеялся.
Зуко молча положил мне руку на плечо:
— Я видел, как твой меч разрушился... в этом не было твоей вины.
— Да нет, была, — отозвался я. Посмотрел на оружие в своих руках и убрал его в чудом сохранившийся чехол, который достал из-за пазухи. Форма Макадемии пережила даже тот ужас, что тут недавно происходил! Правда, изрядно пообуглилась... Что-то было не так. Причем дело было не в том, что я только что принес в жертву ту, кого собирался спасти...
Весь пепел вокруг неожиданно взметнулся вверх, подхваченный налетевшим вихрем.
Мы оказались посреди небольшого круга, очерченного бешено вращающимся черным смерчем... а сверху к нам, оседлав смерч поменьше, спускался Аватар. Татуировки и глаза Аанга светились ярким белым светом.
— Ты нарушил равновесие!
— Аанг, подожди... — но Зуко и Аппу просто вышвырнуло за пределы вихря одним мановением руки Аватара.
